圣座大廈的長廊里彌漫著一種近乎凝固的寂靜。
八點半，往常這個時候本該充斥著公文紙張的翻動聲、行政僧侶們急促的腳步聲，以及各部門間此起彼伏的匯報聲。
但今日清晨，這些聲響仿佛被一只無形的手掐斷了。
三樓樞密文書署的埃布爾攥著手里的考勤冊，疑惑地撓著不剩幾根頭發的腦袋。
本該在八點半，是僧侶們陸陸續續到來，最熱鬧的時候，此刻工位上卻空無一人。
他抬頭看向斜對面的圣械廷辦事處，那里更是夸張。
三個辦公桌全都空著，連平日里永遠冒著熱氣的咖啡壺都冷透了。
“萊安呢？他昨天還說今天要提交泥煤調配方案的。”隔壁桌的年輕僧侶小聲嘀咕。
埃布爾喉結動了動，沒敢接話。
之前他已經去問過值勤的憲兵，得到的答復只有一句“奉命參加集訓”。
當他追問集訓地點和歸期時，那名憲兵突然繃緊了臉：“這不是您該管的事。”
整個上午，類似的對話在大廈各個角落重復上演。
沒人知道那些突然消失的同僚去了哪里，也沒人敢再追問。
圣座大廈一片寂靜，所有人都從這寂靜中察覺到一絲不正常。
不過八點四十五一過，他們還是紛紛提起公文箱，朝著圣座大廈邊上的最高禮堂走去。
差不多九點，車輪攆著雪花，霍恩的馬車終于到來。
他剛下馬車就看到了站在禮堂長廊下等待的希洛芙。
“你在這等著做什么？”霍恩隱隱猜到她是來做什么的了。
希洛芙和這些忠嗣接觸時間最長，很多都是她的學生，肯定是有人給希洛芙帶了話，請她來求情。
“你已經猜到了。”希洛芙頓了頓，“他們有罪當罰，我不指望你能赦免他們，起碼看著他們的父母和功績上，別是死刑。”
“這不是我決定的，是他們自己與法律決定的。”
“一定要如此嗎？”
長廊下忽然安靜了一瞬。
禮堂頂端，尖頂刺破云層，呼出的白氣瞬間被寒風卷走。
霍恩繞到希洛芙背后，推著她進了溫暖的禮堂，邊走邊開口。
“我覺得經濟穩定發展，正所謂一個機器能運行就不要亂動。
所以那些舊官僚只要干的不錯就算了，給他們一個改過的機會，甚至愿意給他們提拔，結果呢？
你再看忠嗣，我以為把他們派出去，能夠改變曾經帝國運行的底層環境，扭轉風氣。
結果呢，你看看這些忠嗣是怎么墮落的，如果群眾中真有壞人就罷了！
但事實是，他們反倒被帝國同化了，坐在教堂里當起了新主教了。
圣聯高速發展的經濟從來都沒有解決問題，只是掩蓋了問題，看起來就像解決了一樣。”
“我知道他們會腐化，但沒想到這么快。”說到這，霍恩忽然停住了推動的步伐，“十年了，已經十年了，到底是我也沉溺在溫柔鄉里了。”
壁爐配合著暖氣，叫人骨子里發癢發暈，只想倦怠地午睡或閑談。
是不是連他自己也在這暖烘烘的權力中心待得太久，忘了當初在黑骨沼澤啃薯根的日子了？
“不能再給他們最后一次機會嗎？”希洛芙哀求道，連毛茸茸的狼耳朵都向后耷拉下來。
“不能。”霍恩斷然拒絕，“不重判不足以正視聽，種一棵樹最好的時間是十年前，其次就是現在。”
見希洛芙肉眼可見地失落，霍恩伸手，溫柔地揉起她的腦袋，語氣和藹，內容卻無比殘忍。
“我們永遠無法擺脫貪腐，除非我們能有一個全國級別的規劃經濟與調配資源，且要比真人聰明的多的機械。
但我們并沒有也很難有，所以接受吧，我們很多親近的人，終有一日，也要倒在我們刀下。
我們的壽命都很長，這種事會不斷出現，你要適應，我要適應，大家都要適應。”
望著霍恩離去的背影，希洛芙默默調轉了輪椅，腦中卻不是在想忠嗣的事。
“一個全國級別的規劃經濟與調配資源，且要比真人聰明的多的機械”卻是在她腦海中不斷回響。
轉身踏上通往禮堂的臺階，青銅大門在霍恩面前緩緩開啟，里面的景象瞬間撞入眼簾。
數百名身著各色教袍和僧侶制服的高層官員見他進來，全體整齊地站起，齊刷刷的掌聲如同潮水般涌來。
霍恩沒有像往常那樣抬手示意安靜，只是站在講臺上，目光掃過全場。
掌聲漸漸稀疏，最后徹底湮滅在安靜里，只剩下壁爐里木柴偶爾爆出的輕響。
“諸位，”霍恩開口，“今天站在這里，我首先要做的不是部署新的計劃，而是向圣父懺悔，向所有圣聯信民請罪。”
臺下頓時響起一陣細碎的騷動，前排的樞機主教們不約而同地挺直了腰，臉上寫滿驚愕。
這一茬，霍恩之前可沒通知過他們啊。
“過去半年里，圣械廷土木貪腐案、卡夏郡滑竿事件……樁樁件件。”霍恩的拳頭重重砸在講臺上，“這都是我的失職！
圣父和信民把教皇之位交給我，我卻搞成了這個樣子，我有罪于圣聯，愧對信民，愧對圣父，我恨不得自己罷免了自己。”
“陛下言重了！”右側第一排的托馬斯樞機連忙出聲，“圣聯能有今日，全賴冕下英明領導，些許貪腐……”
“些許嗎？那很少了。”霍恩冷笑一聲，目光掃過全場：“托馬斯，你問問在座的各位，誰敢拍著胸脯說自己手下沒有藏污納垢？”
禮堂里靜得能聽見雪花打在玻璃窗上的聲音。
所有人都低著頭，沒人敢與霍恩的目光對視
“規劃司行政僧侶總共有五位，我不得不罷免四位。
圣械廷市政廳六司長，我不得不罷免三位。
看看這七個人吧，哪個不是戰爭英雄，哪個不是忠嗣出身，哪個不是和我的親生兒女一樣。
他們爛了，我心要碎了！”
幾位與被罷免者共事過的元老垂下頭，肩膀微微顫抖，不知是恐懼還是惋惜。
坐在后排的年輕僧侶們臉色慘白，他們大多是近年才晉升的，看著那些曾經仰望的前輩名字被一一念出，臉上滿是震驚和茫然。
“忠嗣學院出來的，還是脫離現實生活太久了。”霍恩的聲音重新恢復了冷靜，“最新一批忠嗣，通通送到碎石原和山地郡貧困鄉，兩年考察期再回來。
至于忠嗣學院，每年添加一個月助農助工集訓，送去挖地、打鐵、下礦。
別說我虐待忠嗣，他們的父母要是還活著，看到這副模樣比我還生氣。”
霍恩看都沒看那些失態的人，只是朝著托馬斯的方向抬了抬下巴：“從即刻起，啟動全圣聯范圍的自查運動。
另外，各地咨政院代表有權直接向我提交舉報信，任何人不得阻攔。”
“冕下！”左側突然有人出聲，是圣械廷的副市長，他臉色蠟黃，嘴唇哆嗦著，“這樣會不會……會不會動搖根基？畢竟牽扯太廣了……”
霍恩沒理他，只是緩緩轉過身，目光一寸寸掃過臺下那些或惶恐、或抗拒、或暗藏僥幸的面孔。
“我是不是太溫和了？”他突然開口，“溫和到讓你們忘了千河谷戰爭是怎么打的？”
原先還在竊竊私語的大廳立刻死寂般安靜。
“我知道你們有些人，已經半只腳踏在魔鬼分子的門檻上了，趁這個機會，好好再想想吧。”
霍恩走到門邊，最后補了一句。
“這次正風運動，契卡輔助。”