陸北顧微微一怔，想到了曾鞏是歐陽修門生，肯定也是青松社成員，旋即答道。
“正是，乃是祖印禪師所贈。”
曾鞏點點頭，道：“既然是青松社成員，那定是值得相交之人。”
隨后，幾人在岳陽樓上寒暄起來。
當得知他們匆匆離開江陵府，是因為擔憂酷吏王逵使些齷齪手段，所以打算在岳州簡單休息一晚便繼續啟程后。
“諸位倒是不必如此慌張。”曾鞏勸慰道，“岳州軍事判官王陶乃是我之好友，人品向來正直，那酷吏王逵雖然兼著荊湖北路兵馬鈐轄的職位，但無論如何也管不到這里，諸位安心歇息、放松便可。”
這里不得不再提一句，大宋那一看就令人腦殼疼的行政區劃制度了。
大宋的“州”其實是個統稱，而此州與彼州較真起來往往大不相同，具體而言，在朝廷制度上，“州”還會細分為節度州（即唐代節鎮所在之州）、防御州、團練州、軍事州。
而所謂“軍事判官”根本不是管軍事的，而是指的“軍事州的判官”，主要負責司法、文教等方面的事務。
離開了江陵府轄區之后，王逵就算氣不過想要抓他們，呃，主要是抓嘴賤的呂惠卿那肯定是不會大動干戈地調動軍隊的，只能走司法途徑，派手下拿著文書來抓人。
而在岳州，王陶就是管司法的，所以曾鞏才會這么說。
繞過這個彎來，始終提心吊膽的呂惠卿松了一口氣，說道：“那在下便放心了。”
這時，隨著一陣腳步聲傳來，又有人登上了岳陽樓，放聲道。
“子固兄，案牘勞形，方才得了空暇。”
陸北顧回頭望去，發現說話的是一個身著官袍的官員，身后還跟著幾名小吏。
這官員看著三十多歲不到四十的樣子，面皮白凈，體型稍微有些肥胖。
非是旁人，正是岳州軍事判官王陶。
曾鞏連忙急趨幾步，對著對方行禮道：“正仲兄。”
“哎！折煞我也！”那官員笑呵呵地扶起曾鞏，認真打量了一番，然后說道，“子固兄瘦的有些脫相了啊。”
說實話，陸北顧之所以在一開始沒有聯想到是曾鞏，也是因為他根本就想不到，這位“唐宋八大家”之一，出場形象會如此寒酸。
曾鞏身上的衣服是洗得發白的舊長衫，補丁摞著補丁，不到四十歲頭發就白了大半，人干瘦到衣服都撐不起來。
就這么一位面上全是溝壑皺紋，一臉苦相地蹲在岳陽樓上放聲大哭緬懷范仲淹的中年男人。
誰能想到他是名滿天下的曾鞏？
“人生極苦，讓正仲兄見笑了。”曾鞏苦笑道。
王陶看著好友的樣子，眼角一熱，囫圇重復道：“能見面就好，能見面就好。這次寄信邀子固兄順路來岳州，便是為了這匆匆一晤.實在是有太多話想聊聊了。”
兩人收拾了一下情緒，隨后，曾鞏給王陶介紹身旁幾人。
當得知幾人都是今年要赴京應試的舉子，其中還有曾鞏的舊識后，王陶很大方地說道：“如此風流人物齊聚岳陽樓，實在是一件雅事，容我盡地主之誼，諸位賞臉一起去吃頓便飯如何？”
此言一出，呂惠卿幾人皆是有些惶恐，這話說得極給面子，不去實在是不好。
而且在王逵那鴻門宴上，幾人也確實沒心情好好吃飯，船上更別提有什么可口吃食，現在肚子都開始抗議了。
于是，眾人隨著王陶下了岳陽樓。
王陶帶著他們上了艘不遠處的小船，船夫竹篙一點，小船離岸，便輕巧地滑入煙波浩渺之中。
王陶指著遠處一座不甚起眼，但植被蔥蘢的小島道：“島上幾戶漁家，手藝極好，做的都是這洞庭湖里最鮮活的魚獲，勝在‘本味’二字，比城中酒樓那些花團錦簇的席面，別有一番野趣。”
他言語間帶著幾分親近，顯然是真把曾鞏的朋友也當成了自己的客人。
船行漸近，小島的輪廓清晰起來。
幾間簡陋卻收拾得干凈利落的茅棚依水而建，岸上晾曬著漁網，幾只小舟隨意地系在木樁上。
空氣中彌漫著水腥氣、柴禾燃燒的煙火氣，還有一股若有若無的，令人食指大動的鮮美魚香。
王陶顯然是熟客，漁家老漢帶著憨厚的笑容迎上來，恭敬地行禮：“王判官來了，快請進！魚都備好了，就等著下鍋呢！”
他引著眾人來到水邊一處開闊的茅棚下，棚頂覆蓋著厚厚的蘆葦，棚里幾副簡陋但擦得锃亮的木桌木凳，便是待客之所。
眾人落座，四下打量著。
這里四面通風，視野極佳，正對著洞庭湖那落日熔金、霞光萬頃的湖面。
而同樣是洞庭湖，在船上，在岳陽樓上，跟在湖心島上看，完全是不同的體驗。
晚風吹過，剎那間，陸北顧覺得自己的心徹底地靜了下來。
“山水之間，可以忘憂啊。”曾鞏也感嘆道。
王陶接話問道：“子固兄家中情況可還好？”
曾鞏雖然只比王陶大一歲，但從面相上看，其實比白凈富態的王陶要老不少，人干瘦的厲害，眉眼多有皺紋，常帶苦色。
曾鞏努力舒展眉眼，擠出笑意說道：“家中還好，弟弟妹妹都成年了，不似慶歷年間那么累了.也多虧了正仲兄與介甫兄的周濟。”
慶歷七年，曾鞏父親去世，只好從太學輟學回歸故里。
曾鞏本來就孝順父母、友愛弟妹，所以父親去世后，他不僅侍奉繼母無微不至，而且在家境衰敗之際并沒有逃避自己的責任，勇敢地肩負起了撫育四個弟弟、九個妹妹的重擔。
而王陶和王安石作為曾鞏的好友，在慶歷二年考中進士入仕后，都很了解曾鞏家庭的困頓處境，所以經常通過官府驛站給他郵遞一些絹帛之類的財物，用以資助他的生活。
同樣，諸如歐陽修、范仲淹這些師長，也寄予了曾鞏相當大的幫助和鼓勵。
正因如此，來到物是人非的岳陽樓，想起已經去世的范仲淹，曾鞏才會觸景生情，乃至一時失態。
“哎。”王陶嘆了口氣道，“子固兄其實不必如此，以子固兄的才華，若不是家中有事，早該考中進士了.明年有可能是歐陽公來作禮部省試的主考官，子固兄還是極有希望的。”
從事實來看，前半句純安慰，后半句反倒是有可能。
曾鞏張了張嘴，最后也只能苦笑。
“希望吧。”
王陶和曾鞏兩位久別重逢的老友敘話，他們也不好插嘴，只得坐在旁邊聽著他們對話等上菜。
仔細聽后，陸北顧心頭卻也不由地有些感嘆。
感嘆什么呢？當然是大宋的科舉制度，真是公平到有些殘酷了！
曾鞏出身士大夫家庭，祖父曾致堯作過戶部郎中，父親曾易占作過太常博士，而曾鞏天資聰慧，記憶力超群，幼時讀詩書脫口能吟誦，十二歲就能寫《六論》，提筆立成，標準到不能再標準的神童開局。
他接下來的人生，也堪稱順風順水。
十八歲時隨父赴京，以文相識王安石、王陶，結為摯友，隨后進入太學，上書歐陽修并獻《時務策》，被歐陽修收為門生，同杜衍、范仲淹等名臣都有書信來往，投獻文章，議論時政，自此名聞天下。
然而，曾鞏的人生在十八歲之后，就仿佛按下了暫停鍵。
他考不中進士，而且是屢試不第.在慶歷七年家中沒出變故前，曾鞏就考不上，后來這些年家中穩定了之后，好幾次赴京趕考也沒考上。
換到別的朝代，怎么可能父祖都是京官，自己認識這么多高官大員，才華又足夠驚人，卻還考不上進士呢？
然而大宋的科舉制度就是如此，公平到殘酷。
慶歷興學后，別管你是誰的子侄，別管你認識什么人，更別管你自負有多高的才華。
考不上，就是考不上。
哪怕是蘇洵和曾鞏這種“唐宋八大家”來了，考得不夠高也中不了進士。
而今年距離曾鞏十八歲入京那年，已經足足過去二十年了。
二十年彈指一揮間，青絲變華發。
曾鞏年輕時認識或聽說的上一代人，也就是天圣年間那一撥的進士，天圣二年的宋庠、宋祁、葉清臣、鄭戩；天圣五年的文彥博、韓琦、包拯；天圣八年的歐陽修、富弼、王拱辰。
這些人要么位極人臣，要么已經作古。
而他的同齡人，基本上也都爬到一方大員的位置上了。
比曾鞏小三歲的王安石，如今已經是常州知州，再進一步便是真正有資格在廟堂上攪動風云的大人物。
比曾鞏小一歲的王陶，雖然仕途上比王安石慢了一步，現在只是岳州軍事判官，但下一步大概率就是調回中樞充實履歷，過幾年再外放，同樣是知州。
唯有曾鞏，依舊是個落魄舉子。
他的人生就像是永遠停在了十八歲那年，只能看著同齡好友不斷前行，漸行漸遠。