一早一晚，山里還是有些春寒料峭的，兩人卻走得滿身是汗。
路上灰大，怕弄臟了潔白的學袍，倆人都將其裝在書箱里，身上還穿著舊衣服。
快到書院時，才在之前吃飯的避風處，脫下身上的衣裳，用濕手巾擦把臉，換上那黑邊白圓領，系上黑色的布帶，最后端正戴上儒巾。
要不怎么說人靠衣裝佛靠金裝，剛才還灰頭土臉的鄉下小子，搖身一變就成了兩位文質彬彬的青衿少年。
“兄長請。”蘇淡立于道旁，拱手胸前，身體微微前傾。
“賢弟請。”蘇錄也同樣拱手，兩人像模像樣地行禮過后，便并肩走向書院山門！
院規十五條‘門禁’規定，諸生每日必宜早起、院門每日限定更時扃鎖。至于具體開關院門的時間，隨季節而定。
比方現在是冬春季節，書院每日上午只在卯時中開啟門戶，卯時一過便落鎖。所以走讀的學生必須在這半個時辰內入校，過時就會被關在門外，記曠課一天。
此時太陽仍未升起，不過已經天光大亮。
跟蘇錄、蘇淡一樣不住校的學生們，從四面八方涌向書院山門。他們大都家在太平鎮，像這哥倆一樣天不亮就趕路上學的真不多。
兩人跟著大部隊進去校門，穿過廣場，來到儀門內的省身齋。
講堂還算寬敞明亮，擺下二十張桌椅綽綽有余，每個人都有足夠的空間。
桌面上都貼著名字，蘇錄剛要尋找自己的位子，便見李奇宇指著后排靠窗的角落：
“你坐我后面。”
蘇錄一邊走過去，一邊笑問道：“昨晚睡得如何？”
“你看呢？”李奇宇指了指猴臉上的一對黑眼圈。
“怎么了，不習慣？”蘇錄問。
“別提了。醒著的時候被他們陰陽怪氣不說，睡下之后還一個個打嗝放屁，磨牙夢囈。”李奇宇苦著臉道：“我是一宿都沒怎么合眼。”
“還好意思說別人呢！”一旁的舍友怒道：“你這廝睡覺忒不老實。我夜里夢見在啃豬蹄，還以為年沒過完呢，醒來一看，是你的腳在我臉上！”
“哈哈哈！”少年們樂不可支。
蘇錄心說，看來自己回家睡也好。他忍住笑來到自己的座位旁，卸下書箱擱在課桌上。
書院是單人單桌。蘇錄見識少，也搞不懂書桌的材質和樣式，反正木料挺硬挺沉的。桌案平整，兩端向上翹起，桌腿外撇，看上去怪雅致的。
蘇錄微微活動下肩膀，便打開箱蓋，拿出文具盒。
這一巧妙的設計，吸引了全班少年的目光。其實來的路上，蘇淡就羨慕了一路他的書箱……對穿一樣衣服，吃一樣飯的學生們來說，一個漂亮的書箱有莫大的吸引力。
“多好的書箱啊，可惜呀可惜……”程家兄弟的陰陽怪氣雖遲但到。
“可惜你媽個頭啊。”蘇錄笑瞇瞇道：“不說話沒人把你們當啞巴。”
“你罵人，你違反學規了，我要告先生！”有對兔牙的程家少年指著蘇錄大聲道。
在桌牌的幫助下，蘇錄終于對上號了。這個兔牙的叫程萬范，一臉粉刺的叫程萬堂，男生女相的叫程萬舟。
“你們怎么背的學規？哪一條規定禁止罵人了？”蘇錄冷笑道。
“你從小沒學過三戒村語淫言啊？”粉刺臉程萬堂道。
“那是對蒙童的限制，但我們現在已經是中學生了。”蘇錄笑道：“而且我哪里罵人了？”
“你說‘可惜你媽個頭啊’，還不是罵人嗎？”兔牙程怒道。
“我哥說‘可惜你媽個頭啊’，是在惋惜你母親的身高不足，導致你的個子也沒長起來。”蘇淡在抬杠方面，那是大師級的存在。
“反倒是你們，違反了學規十八條‘正習’之‘不得忌妒同學，黨同伐異！’”李奇宇也不是個善茬，馬上打起配合道。
“你，你們……”‘三萬’沒想到，這仨人的火力如此強大，白白凈凈的程萬舟哼了一聲。“你們不當訟棍可惜了！”
“你怎么知道我的夢想就是考上秀才，包攬訟詞啊？”李奇宇樂了。
這時，外頭響起一聲厲喝：“所有新生到孔祠前集合！”
于是三個齋的六十名新生馬上魚貫而出，來到供奉孔圣人的專祠前。
一個穿著藏青色圓領，頭戴儒巾的嚴肅中年人，指揮新生們跟隨師長拜祭至圣先師。
祭孔后，又帶領他們轉到另一側的明倫堂前，命其按班次整齊列隊。
待到整隊完畢，中年人低喝一聲道：“恭迎山長。”
“恭迎山長！”學生們趕忙深深作揖。待叫起身后，便見對面月臺上，已經站了一排年齡各異的先生。
絕大多數都在四五十歲，身穿秀才襕衫，腰系絲帶。但為首的一個明顯年輕許多，穿著青色圓領，腰系烏角帶，頭戴黑紗大帽，顯然正是書院山長，也是書院乃至太平鎮上唯一一位舉人老爺朱琉。
蘇錄發現還有兩位先生，也穿著跟山長類似的圓領，但顏色是更深的藏青色。頭上沒有戴大帽，而是戴著和秀才一樣的方巾。后來他才知道，這兩位是監生來著，地位在舉人和秀才之間。
那撲克臉的中年人便是監生之一，他先對學生介紹道：“本人姓陳，乃本院監院，你們可以叫我陳監院。爾等在校期間的一切行為，皆歸我來監督！”
陳監院頓一下，加重語氣道：“從今往后，都給我謹言慎行，免得被送去繩墨房與我見面！”
說罷他還揮了下手中的戒尺，以提高威懾，果然天下的教導主任都是屬狼狗的。
接著陳監院又強調了一番校規，當然側重于禁止事項，比如院內禁止賭博、酗酒、留宿婦女。學生不得打架、斗毆造謠、為人作槍之類……
確實沒有禁止‘村語淫言’一條，估計書院也是沒想到，都有人已經考上太平書院了，還好意思口出粗鄙之言。
將學生們好一番震懾后，陳監院才打住話頭，恭聲道：“請山長訓話。”
待煞氣騰騰的陳監院退下，儒雅英俊的朱山長上前，明倫堂前的空氣都變得溫潤起來。
學生們終于可以松口氣了，可下一刻便更窒息了……
便聽朱山長用極富磁性的聲音道：“我比你們早來書院不到半年。老山長歸養前曾三顧茅廬，想請我接這個班。”
“我其實對這項事業很感興趣，讀書人一生要么出仕，要么教書，此外不做它想。之所以一直未能成行，是因為我和老山長在某個觀點上有分歧。”
“我問老山長一個問題，你這太平書院是為了教書育人，還是培養秀才？老山長說都是。我又問哪個更重要？老山長說都重要。”
“我對他說，我不這樣看。我認為本書院就應該全力以赴，以科舉為重。因為學生辛辛苦苦考進來念書，目的很明確，就是為了考秀才。我們非要遮遮掩掩不肯承認這一點，本身就是一種虛偽，何談教書育人？”
這話聽得老先生們一個個面有怒色，不知幾人暗中惋惜山長母親的個頭……
“如果說學習忠孝節義、為人處世的道理，六年蒙學就已經足夠了。上了書院還要再灌輸這些，學生已經聽不進去了，他們上這兒來就是想學八股文的！”便聽朱琉接著道：
“而八股文這東西就是考功名用的。如果考不中，就一點用沒有，還會把人變成百無一用的廢物！”
這下學生們也聽得目瞪口呆，這朱山長也太敢講了吧！難道這就是舉人老爺的調性？
“所以我相信，早點把沒希望考中秀才的學生淘汰掉，是一時的小殘忍，對其本人和他的家庭卻是大慈悲。早點離開學堂，腦子還能正常點，更容易謀生，家里也能少點負擔。”
“老山長考慮再三，最后還是同意了。”朱琉說著提高聲調道：“于是我就來當這個山長了，下車第一件事，就是宣布從今年開始，全面采取‘三齋等第法’，來考察勸退學生！”
“所以諸位不需要念滿一年，只要你的積分確定到不了八分，就請立即回家吧。放心，剩幾個月就退你幾個月的學費，不讓你吃一文錢的虧！”朱琉接著石破天驚道。
太平書院確實不差錢。在朱琉跟永寧、瀘州、赤水三衛爭取到學田免稅的優待后，書院的地租收入，便足以支付教師束脩等日常開銷了。
所以他說話才這么硬氣，別人也沒法反對。
看著學生們一個個小臉發緊，朱琉的聲音愈發溫和，仿佛在開導迷途的羔羊：
“有人說我這樣做太殘酷了。不，我還是那句話，這是真正的慈悲！你們二十挑一考上書院是不錯，但你們知道書院每科能考上幾個秀才嗎？”
“最多一次三個，最少的一次一個，平均下來一科兩個。”朱琉豎起兩根手指，加重語氣道：
“是書院的水平不行嗎，還是學生不努力？顯然都不是，如果是的話，太平書院就沒有今日的名聲——每一科都能考中秀才，是一件很不容易的事情，尤其在我們這種窮鄉僻壤！”
這話讓老先生們神色稍霽，他們一生驕傲的事業，不容人貶低，哪怕新任山長也不行。
便聽朱琉用最溫柔的語氣，說出最殘酷的現實道：
“唯一的原因是——強中更有強中手，你們大都要附考合江縣，通過縣試后還要跟全瀘州的童生競爭。瀘州可是蜀中文教重鎮，子弟讀書的風氣之盛，不遜蓉渝！”
“再加上你們這些附考的衛所，每次應縣試者超過三千人，但最后能通過院試的，不過區區五十之數！”朱琉屈指數算道：
“這其中瀘州學子就要占據一半，納溪、江安、合江三縣學子，又要占據剩下一半的一半。最后那十一二個名額，才是你們這些軍戶和鄉下孩子分的。”
“就算全給到我們一家書院，你們有六十個人，依然會有五十人考不中。何況，書院也不只你們一屆的學生應試，還有之前沒考中的學長也會再考。”說著他目光炯炯地望著眾人，振聾發聵地問道：
“在場的各位最終幾人能穿上襕衫？你們應該心里有數了吧？至少八分都達不到的，是肯定考不上的！”
他斷然一揮手，給出了結論。