“像秦章這種胸無城府的紈绔子弟，以你如今的智慧足以輕松應對，不至于鬧到如此地步。”
天子語調平緩，然而他接下來的話卻猶如一柄鋼刀，將薛淮從外到內剝得干干凈凈。
“過去兩年多的時間里，你像一個無頭蒼蠅到處亂撞，空有經世濟民的抱負，卻無相應的手段和心機，以為靠著一些道聽途說捕風捉影的證據便能澄清玉宇。”
“朕看在你父親的面上，給過你很多次機會，但你始終分不清理想和現實的區別。連沈望都教不好你，朕又怎能在你身上浪費過多的關注呢？”
“只是沒想到九曲河畔的意外，居然讓你發生這么大的變化。”
“或許這就是你的命運。”
說到這兒，天子淡淡一笑，隨即轉身前行。
薛淮連忙跟上，陳順則帶著一群宮人遠遠跟在后面。
行走于富麗堂皇的宮闈之中，天子徐徐道：“你是不是很好奇，朕為何能猜到你有離京之心。”
后半句不是疑問，而是陳述。
從他方才提出外放開始，薛淮就已經集中精神，不敢有絲毫懈怠。
林邈確實猜中了圣心，但只猜中了一半。
天子因為薛淮的詠梅詞想到當年，故而稍有感觸，但也僅此而已。
一位御宇十九載、大權獨攬唯我獨尊的帝王，怎么可能長時間沉湎在往事里？
他讓薛淮留下奏對，追憶往昔只是次要的原因，重點則是拷問薛淮的內心。
他想知道薛淮為何要逃離中樞，這里面是否存在他不清楚的隱秘。
薛淮轉瞬之間想到很多，他沉穩地說道：“陛下，臣知道自身存在諸多不足，便如陛下所言，空有抱負卻不知該從何處著手。臣雖然入仕將近三年，仍舊年輕莽撞短見薄識，所以臣才想去地方歷練。”
既然天子已經將話挑明，他再含糊其辭無疑是自討苦吃，不如坦然承認。
但這并非天子想要聽到的回答。
他沒有過多苛責薛淮，只是淡然道：“這都是沈望教你的吧？他讓你暫時遠離朝堂風波，又教你如何達成這個目的，所以你在見到秦章出現的時候，當即想好如何利用他將此事鬧大。你不必否認，秦章只是一個色厲內荏的紈绔，若非你再三刺激，他沒有那個膽子對你動手，你這樣做無非是想讓朕嫌棄你是個惹禍精，從而將你遠遠地打發走。”
“陛下。”
薛淮可以在天子面前坦承自己尋求外放的心思，卻不能給座師帶來臆測圣心的罪名，因此誠懇地說道：“大司空從未對臣說過這些，他和先父一直教導臣要做一個于國于民有益之人。至于今日之事，臣之所以刺激秦章，只因心中有怒氣。像他這樣的勛貴子弟，不思報國安民，成日胡作非為，連朝廷官員都不放在眼里，臣就想將事情鬧大，從而給他一個教訓。”
天子不置可否。
他來到太掖池畔，走入那座水榭，陳順連忙帶人上前在石凳上鋪好厚厚的坐墊。
天子落座，望著冬日清冷的水面，平靜地說道：“別緊張，朕不會怪罪沈望。他這樣做也是情有可原，你就像一把鋒利的刀，既能傷人也易傷己。讓你留在中樞的話，你早晚會鬧出更大的風波，不如讓你去地方歷練沉淀幾年，朕能理解他對你的良苦用心。”
薛淮覺得有些無奈。
雙方完全不在一個層面，無論他如何解釋與闡述，天子都沒有在意的必要。
“沈望看重你，朕明白。”
天子笑了笑，意味深長地說道：“他不在意自身的入閣之路，卻用工部貪瀆案為你鋪路，又幫你謀劃脫身自保之法，可謂竭盡全力。”
太掖池的寒水沉默地鋪展著，水面無波，倒映著灰白的天色和池邊嵯峨的宮殿飛檐。
薛淮垂手侍立，池邊的冷氣沿著衣襟往里鉆，讓他精神愈發緊繃。
天子最后所言“竭盡全力”四字，隱隱帶著幾分譏諷。
下一刻，天子幽幽道：“看來朕的朝堂已經變成龍潭虎穴，亦或是擇人而噬的猛獸，容不下一個年紀輕輕的翰林院侍讀。”
“陛下，大司空絕無此意！”
薛淮不敢遲疑，連忙說道：“臣只堅信一點，大司空乃忠直之臣，同時他對臣只為盡到一位老師的職責。若無大司空點撥，臣至今仍是那不知天高地厚的莽撞之徒。”
“沈望自然忠直。”
天子轉頭看著薛淮，發出一聲極輕的嗤笑，在這空曠寂靜的水榭中異常清晰，“那你呢？你是朕欽點的探花郎，為何想要逃離中樞，你究竟在害怕什么？”
薛淮此刻只覺后背冷汗浸潤，他盡力控制著自己的面部表情，決然道：“臣不敢欺瞞陛下，臣確有尋求外放的念頭，這是因為臣想去地方歷練自己，同時也是為了避避風頭。”
天子聞言微微皺眉道：“避風頭？”
薛淮豁出去說道：“因為臣這次把代王殿下得罪狠了，臣擔心他禁足結束會出手報復。臣自身倒沒什么值得擔憂，可是臣的母親、親人和好友不同，他們承受不住一位親王的報復。只要臣離開京城，時間一久，代王殿下心里的憤怒想必能逐漸淡去。”
水榭里只剩下北風刮過的簌簌聲，薛淮手心全是汗，但他沒有更好的選擇。
片刻過后，天子冷聲道：“蠢貨。”
薛淮嘴唇翕動，最終還是忍了下來。
天子繼續說道：“朕既然要用你，又怎會漠視你的安危？朕確實無法掌控所有人的想法，但代王是朕的兒子，朕不許，他就不敢動你。朕原以為你長進了不少，如今看來還是不夠聰明，連這么簡單的的道理都想不明白。”
“臣愚鈍，請陛下恕罪。”
薛淮老老實實地挨訓。
他那番話有些冒險，但是得益于他在天子心中樹立的骨鯁形象，偶爾直言也在天子可以接受的范圍之內，而且這個理由很合理，畢竟代王的性情人盡皆知，他比秦章更乖張。
薛淮明白九真一假的道理，他在天子面前大部分表態都是真話，只在個別地方有所保留。
天子抬頭看了他一眼，終于不再賣關子：“你當然愚鈍！無論在京還是外放，只要你肯踏踏實實地做事，這都是為大燕效力，朕巴不得你們這些年輕的臣子去地方盡心做事，而非所有人擠破腦袋只想賴在中樞。”
原來如此！
薛淮瞬間反應過來，天子的不悅并非來源于他想外放，而是因為他自作主張多此一舉。
他若想外放，大大方方地請奏便是，難道天子會不許？還是大燕朝廷離了他薛淮就無法運轉？
想明白個中細節，薛淮愧疚地說道：“陛下恕罪，是臣小人之心了。”
“你是自作聰明。”
天子冷聲批之，繼而道：“方才朕說你不如你父親，原因便在此處。當年揚州鹽稅積弊極深，薛卿入宮求見，開門見山地告訴朕，他要去揚州肅清鹽政，還賦稅于民，充盈國庫。其志可嘉，其行堪敬，朕豈會不許？你好歹從小跟在薛卿身邊，耳濡目染十二年，卻只得其形未得其神，空有一身才華，不知于何處著力。”
薛淮無可爭辯。
這一刻他忽然想通很多道理。
人是復雜的動物。
就拿眼前這位天子來說，登基時頗有圣君氣象，如今耽于享樂不復當年雄心壯志，但這不代表他就變成了無能的昏君。
相反經過將近二十年的砥礪，天子的眼界比之如今的沈望恐怕還要更勝一籌。
區別在于他不能只盯著沈望一人，而沈望可以將大部分精力放在天子身上。
但薛淮不是沈望。
他雖然兩世為人，但前世并未達到足夠的高度，如今來到這個世界直接面對掌控整個帝國的君王，自然不是對手，天子只需稍稍用力就能讓他無從招架。
好在天子并非要折斷他這把刀，見連番敲打之下，薛淮唯有垂首沉默，他便放緩語氣說道：“明年春闈之后，朕允你離京外任。朕先給你提個醒，這次外放你若交不出一份讓朕滿意的答卷，往后就不必再回中樞了。”
事到如今，薛淮也只能應道：“臣定會竭盡全力，不負陛下的期許。”
“望你記得這句承諾。”
天子緩緩起身。
他走向水榭邊緣，望著冬日太掖池蕭瑟的景象：“薛淮，朕不要求你像你父親那般圓融自如，但你往后要收起那點小聰明。無論在京還是地方，做好你本分職責的每件事，像一根楔子深深扎進去，立定自己的根基。如此，方不負薛卿留給你的護身金光。”
薛淮排除一應雜念，鄭重道：“臣謹記陛下教誨。”
天子最后看了他一眼，那目光深不見底，帶著一絲難以言喻的期許，也帶著洞察一切的冷酷：“記住，當你身處風浪之中，唯一能依靠的只有你自己。”
“這是你父親在揚州時最深刻的感悟，今日朕便代他送給你。”
薛淮無言，躬身一禮。
他緩緩直起身，水面倒映著他孤直的身影，在冬日灰白的天幕下顯得有幾分單薄，卻又透出一股堅定的韌勁。