江左，會稽山。
鏡湖如海，煙波浩渺。
暮春的霧色從湖面緩緩涌來，將一座深藏于綠蔭之間的府邸映得宛若人間仙境。
高墻之內，廊腰縵回，雕梁畫棟，錦鯉自曲池中游過，石板路上氤氳著初雨后的清潤。
府中正堂，金漆雕刻的楠木椅首座上，坐著一位兩鬢微霜的中年人，眉眼端凝，衣冠雍容，正是江左薛氏的現任家主薛元陵。
長案之上，一封來自滄瀾的信函靜靜鋪展，函首赫然寫著幾個大字。
廳中眾人皆神色復雜，既有驚艷，也有可惜，更有厭惡。
金石香爐中煙霧裊裊，霧氣將堂中氣氛映得愈發凝重。
“這封函上寫得明明白白，薛向，郡試魁首。”
薛元陵的聲音并不高，卻有股壓人心魂的沉重，像江面上緩緩壓來的烏云。
一位須發皆白的老者緩緩呼出一口氣，捻須道：“我薛家從來不缺讀書種子，元山不孝，被逐出家族。
但他的孩子，到底還是我薛家的種，我的意見是，當盡快迎回薛向，好生培養。”
此人乃薛家耆老，名喚薛安北，論輩分比家中薛元陵高上一輩。
“荒唐，薛元山自絕于家族，他的血脈自然也不能算我薛家人。”
有耆老出言反對。
“薛老七，你當真以為郡試魁首是那么好得的？
薛向如果只是考上了郡生，老夫絕不會發一言。
但郡試魁首，歷史上還沒有考不中秀士的。
秀士再往上，便是舉士，我薛家號稱一門六舉士，乃江左名族。
實際上呢，已經快二十年不曾出過舉士了，醒醒吧，諸位。”
薛安北高聲喝道，義憤填膺，眾皆默然。
“三伯所言極是，元山當年也是鬼迷心竅，不管怎樣，薛向流著我薛家的血脈，他若登臨銅麟榜，取中秀士，我便迎他歸家。”
薛元陵一錘定音。
眾人退散。
月色從高窗灑下，金磚地上映出冷冽的光。
一個身形修長的青年緩步從屏風后走出，衣冠如玉，眉宇卻帶著鋒銳的狠意。
此君正是薛元陵的長子，薛釗。
“父親。”
薛釗垂首一揖，聲音低沉，“此子若不早早除掉，恐怕日后會成為心腹之患。”
薛元陵端起茶盞，指尖在杯沿輕輕摩挲，像撫過一把看不見的刀。
“郡魁之名，鋒芒太露，世家子弟已將他恨入骨髓。”
薛元陵緩緩抬眸，眼中閃過一絲深不可測的寒光，“當年薛元山出走，族中不少人還嫉恨于我。
如今薛向崛起，不知多少眼睛正盯著我，咱們多做多錯，不做不錯。
靜待薛向自敗便好。”
薛釗眼神仍冷，“倘若薛向撐了下來。”
“那就迎他回族，猛虎置于柙中，何患之有？”
窗外，夜風拂動簾幕。
江左薛氏的燈火一盞盞亮著，照亮了這一門古老而繁盛的世家，也照亮了深藏于其中的殺機。
夜幕壓城，雍安西郊寧氏莊園，重重院落像一頭靜伏的巨獸。
密室內燈火昏黃，檀香蜿蜒升起，墻上的銅鶴影子被火光拉得極長，仿佛俯身欲啄。
寧千軍披著一襲青色長袍，額頭青筋微跳，指節死死攥住椅柄。
那雙本來帶著幾分桀驁的眸子，此刻里頭滿是掩不住的怒焰。
“憑什么！”
他忽然一拳砸在案幾上，厚重的花梨木案幾被震得輕輕一顫，杯中茶水溢出，在桌面漾開一圈圈漣漪。
“我寧千軍堂堂世家子弟，卻敗在一個寒門子弟手里，他薛向算什么東西！”
他的聲音像是從喉嚨里生生擠出來的。
對面坐著的，是寧家的大長老。
白發垂肩，須眉皆白，眼神卻深若寒潭。此刻他只是慢條斯理地抬起眼皮，看著寧千軍。
“千軍，怒火無用。”
老者的聲音宛如古鐘，悠悠卻沉甸甸敲在心頭，“輸便是輸，不必為此失了心智。”
寧千軍胸膛劇烈起伏，“若不是那頭猴王……若不是我準備不足，豈會有他的風光！
若是我奪了猴王的晶核，我就是第一！
薛向奪了我的第一，奪了寧家的顏面！”
一想到自己距離郡考第一，只有半步之遙，寧千軍便心痛得不能呼吸。
大長老端起茶盞，輕輕抿了一口，“輸在眼下，不代表輸在未來。
接下來的魔障之地的楚女地開放，才是青年一代真正的分水嶺。
據我所知，這次的郡考，蔭生們大獲全勝。
不止是迦南郡，也不止是滄瀾州，整個大夏神國，蔭生們的成績都遙遙領先。
本來，新晉郡考的前十名，都能進入楚女地。
但一點驗成績，前十幾乎都是蔭生。
如此，風浪聚成，引起軒然大波，二次試煉，才被生生壓下。
但開放試煉是遲早的事。
有爭論，就會有妥協。
到時候，一定不止是郡考前十的進去。
一定會有額外的指標。
以我寧家的地位，弄到一個指標，還不是反掌之間？”
他緩緩放下茶盞，目光轉而落在寧千軍身上，眸光如冷電，“寧家的子弟，就是要有百折不撓的氣概。
你若不服氣，就用你的實力，在二次試煉里，將薛向踩下去。”
“二次試煉……”
寧千軍的聲音低了下去，眼底那一抹戾氣卻越來越盛，“長老，我要進家族秘地。”
寧千軍咬緊牙關，一字一頓，仿佛是從牙縫里生生擠出來，“我要煉化鳳凰血！”
密室里一瞬間安靜得能聽見炭火里爆裂的細響。
大長老瞇起眼，目光深處閃過一抹復雜的光彩：“鳳凰血！”
“是。”
寧千軍抬起頭，眼神里沒有一絲退讓，“我已經沒時間了。
要想短時間內提升修為，唯有借鳳凰血重塑經脈，打破我這身桎梏。”
大長老沉默良久，嘆息一聲，“鳳凰血非比尋常，稍有不慎，便會血脈逆沖，神魂俱毀。
你可明白？”
寧千軍眸光如血，“就算血脈焚盡，我也要賭一把。”
老者目中緩緩顯出一絲欣慰，“好，我答應你。
等你入秘地，我自會為你奪一枚試煉牌。”
一場冬雨，似串珠斷線，落在樓家文塔周圍，便如洗盡鉛華的水墨畫。
樓家文塔高聳入云，七重玲瓏，塔身如玉石鏤成，密密鐫刻著數不盡的詩章經卷。
每一字，每一劃，都承載著百年文脈與浩然氣息，遠遠望去，仿佛整座塔浸沒在無聲的光海中。
塔前石階，十余名樓家子弟靜默守護。
雨霧迷蒙中，唯塔門深閉。
塔內第一層，樓長青席地而坐，青衫似新月，氣息古拙。
此刻他雙眼緊閉，整個人宛若雕成一尊靜默的青銅像。
塔壁上的經文流轉，字字化作金線，沒入他的周身，與他的心神彼此勾連。
每一道字光，像是用刀一點點剝開他的識海，把他心中潛藏的雜念剖出來，毫無掩飾地擺在天地之間。
疼痛，如錐刺心。
可是樓長青的面色，始終不動。
樓塔第二層，文氣如海，字光更凝。
那是以神識與文理交融的境界，非真正心志無暇者不可攀登。
在塔外觀守的樓家長輩遠遠望著塔心，心中暗暗嘆息：“長青這孩子，半月前已撐到第二層邊緣，竟還不肯退。”
雨聲更急，像是有人在無形的鼓上，一遍一遍敲出催人心裂的聲韻。
然而樓長青沒有停。
他咬著牙，身上文氣化作絲絲細流，游走全身，把撕裂的神魂一遍遍修補，強行撐著自己再入第二層。
“薛向……”
在無人能聞的心底，只有這個名字，在一點一點燃燒成執念。
樓長青緩緩睜眼，眼中似有文火熊熊燃起，“二次試煉，且看我如何將你踏入塵泥。”
與樓家文塔的幽靜不同，沈家秘林，生機與殺機并存。
這片密林自古封存于沈家后山，林木高大到連日光都無法滲透。
暗紅色的藤蔓盤根錯節，像蜿蜒的毒蛇纏繞著參天古樹。
空氣中混著腥甜的果香，又帶著古獸的腥氣，讓人心口發燥。
林心，有一株通天的古樹。
樹干粗如山岳，枝葉若燃燒的火焰。
其上懸掛著的，不是普通的果實，而是千年獸果。
一樹，一果，一千年。
沈南笙赤著雙足，盤坐在古樹下，手腳貼地，渾身汗水像小溪一般順著肩背滾落。
他的身體在輕輕顫抖。
獸果的藥力，霸道如洪流，沿著經脈一寸寸沖刷骨血。
皮肉下的骨骼像是被人硬生生地磨礪，每一次震動，都伴著極細的骨鳴。
沈南笙的唇角滲出一絲鮮血。可是他的眼睛，卻比這林中的獸影還要可怕。
他知道，服下獸果是九死一生之路。
但他更知道，若不如此，他的名字，將永遠埋在薛向的影子之下。
他不允許。
他的雙目緊閉，耳中漸漸聽不見外界，只余下心口中那一聲聲雷鳴，“更強一點，再強一點。”
獸果的藥力如潮，他的血液似在燃燒，經脈被撕裂又重塑。
不知何時，夜色降臨，月光透過林縫照在他滿是血痕的肩膀上，映出一抹冷冽的銀光。
“薛向，下次見面，我要讓你知道，沈南笙到底是何人！”
大漠極北，玄武寒潭。
此地四季皆冬，天地間只余下呼嘯的寒風。
整個湖潭被冰雪環繞，白茫茫一片，風聲在這里刮得像刀子，一下下割在人的臉上。
潭心，呂溫侯安坐于浮冰之上。
他上身赤裸，皮膚被凍得通紅，卻如雕刻的石像，一動不動。
肩膀寬闊，肌肉的線條沉穩而內斂，每一次呼吸都像是天地的鼓點。
寒潭中的水，極寒至陰，據說連結丹修士若墜其中，亦會立刻凍成冰雕。
而呂溫侯，正以真身鎮壓寒潭，強行讓極寒之力侵入體內，磨煉骨髓。
每一次吸氣，寒氣沿著經絡滲透進骨縫，令他渾身發抖，血液在骨髓里被迫重新凝練。
冷到極致，反而生出熾熱的力量。
他的眸子閉得很緊，睫毛上掛滿了細小的冰珠。
只有心跳的聲音，咚咚作響，似乎要震破這片死寂。
自從敗給薛向，他便祈求家族開放此間秘地。
無視任何人警告寒潭煉體的巨大風險。
相比風險，他更不能承受，他敗在一個寒門素戶手下。
呂溫侯呼氣成霜雪，雙眸睜開，前方迷蒙寒氣仿佛聚成薛向的身影，他冷然喝道，“薛向，二次試煉，必讓你知誰為真正魁首！”
九分山半腰，魏宅靜靜地倚在山石與翠柏之間。
初冬的風從山谷里吹過，卷起白色的霧，鋪到廊下時已帶著點潮意。
這一夜，云夢城城令魏央獨坐在書房。
案上，一盞宮燈靜靜燃著，燭影搖曳，把他的臉襯得略顯疲憊。
案幾上放著一封信，封蠟已被拆開，信紙上龍飛鳳舞，字跡沉穩而冷冽。
“迦南郡掌印之職，兼十一堂堂尊，授六品仙符。即日赴任。”
魏央凝視著那幾行字，手指緩緩摩挲著信紙，指尖發涼。
七品到六品，看似只是一階之差，可在官途之上，已是天與地的距離。
尤其是，他并非儒生，在鎮軍系統內部，排位也不靠前。
這一步跨過去，便如魚躍龍門。
他也知道，忽然降下這個機會，有兩條理由。
一，近來，云夢發展得實在太好，尤其是綏陽鎮的異軍突起，為魏央積攢了太多的功績。
二，有人需要借他之手，發一發功。
而這兩條理由，都歸結在一人身上，那便是他的得意門生，薛向。
因為，人家給的條件，也是明確的。
希望他親自舉薦，走云夢城的流程，將薛向的人事關系調入迦南郡第二堂。
本來，薛向身為郡考第一，按慣例，他的人事關系，要先轉入滄瀾學宮。
由學宮方方面合議后，再轉至州里，再來分給實職。
當然，魏央如果出手，只是打破慣例。
畢竟，走學宮那邊，只是慣例，并不是律法明定的規矩。
律法明定的規矩只有一條，郡生，可任親民官，憑功勞，升遷官級，上限仙符九品。
薛向身為郡考魁首，任職履歷豐滿，功勛卓著。
魏央將他的人事關系，轉入迦南郡第二堂。
第二堂會立即下發仙符，至少坐實仙符十品。（注：薛向原來只是代理掌印，實職是正室級，沒有獲得仙符的資格）。
即便他，放任薛向人事關系走學宮那邊。
最終，薛向也不會立即被授予九品仙符，還是只會得到十品仙符。
看似二者沒有區別，但魏央卻清楚，這里面區別大了。
郡考結果，魏央自然也會關注。
整個滄瀾州諸郡，魁首幾乎都被蔭生奪取，唯獨迦南郡，薛向異軍突起，搶走魁首之位。
迦南郡的這些世家大族，自然是丟盡臉面。
他們不肯善罷甘休，本就是預料之中。
這次，人家把關系通到鎮軍那幾位老爺那里，魏央壓力很大。
忽地，門扉輕輕一響，魏夫人提著一盞小小的宮燈走進來。
她換了一身月白的常服，頭發松松綰成低髻，簪著一支素玉釵，燈光一映，肌膚白得幾乎發光。
纖腰如柳，行止間帶著水意，一雙眼睛被燭火映得宛如琉璃。
魏央回首看她，眼底的疲色在一瞬間多了幾分溫柔。
“信我看過了。”
魏夫人把燈放下，聲音輕輕的，卻像是帶了點風里細沙的冷意，“你打算怎么做？”
魏央抬起頭，目光復雜：“七品堂尊……這對我來說，是一生只有一次的機會。”
魏夫人唇瓣動了動，卻沒說什么。
她的眼睫很長，投下的陰影讓人看不清情緒，“這么說，你想出賣薛向？”
“怎么能說是出賣？”
魏央抬手，想去拉住她的手。
可她卻輕輕往后退了一步，像水波推開岸石一般自然，又不著痕跡。
魏央愣了愣，手停在半空，“我也不想如此，我知薛向對我功勞甚大，但我也回報他了。
再說，我又不是害他，不管走學宮，還是走迦南郡第二堂，都是十品仙符。
我這個當老師的到了迦南郡，難道還會不照拂于他么？”
魏央望著她，忽然心里生出一股難以言說的隔閡。
自打半年前，她推薦他修煉純玉玄功外，魏央被迫禁欲，二人的關系不知怎的，就忽然疏遠了。
燭光跳動著，映在魏夫人側臉上。
她側過身，眼神落向窗外，像是看著山谷霧色，“是不是出賣，你心里清楚。
他們費盡心機調薛向入第二堂，不就是早就安排了后手，靜等羊入虎口。
你身為薛向老師，不思挽救自己學生，反而……”
魏夫人說不下去了，手指輕輕攥住了袖口，指尖發白。
她心中猛地震驚，自己這是怎么了，怎么全盤從薛向的角度出發，為何不想夫君的前程？
“我意已決。”
魏央重重一拍桌子，“大丈夫當斷則斷，我虧欠他的，自會彌補他便是。”
說罷，頭也不回地去了。
屋外，霧深風息，魏夫人望著裊裊霧氣，仿佛看見一個低迷淺笑的身影。
她又想起了，牡丹會上，他那般護著自己……
初冬的陽光斜斜地灑在院落里，帶著一點柔和的暖意。
薛家院子不大，青石鋪地，院墻上爬滿了半枯的牽牛藤。
屋檐下掛著一串串風干的玉米，金黃的顆粒被陽光一照，像是小小的金子，映得整座院子里都透著暖意。
今天，院子里分外熱鬧。
靠墻一邊的石桌上，砧板、菜刀、壇子一字排開，香料、辣椒、姜蒜的味道已經飄滿了院子。
灶膛里火苗噼里啪啦地躥著，燒得紅磚都透出一股熱意。
薛向卷起了袖子，手里正提著一大塊新鮮的豬肋骨，血色剛褪，肉質帶著油光。
他動作很穩，刀法利落，一刀下去，骨頭帶著咔嚓的脆響，整塊肉就被分成了均勻的條。
柳眉坐在一旁的小竹凳上，雙手麻利地剝著蒜瓣。
時不時偷瞄一眼薛向，驀地想起那本荒唐紙上的荒唐文，立時滿面煙霞。
小適坐在樹下的小馬扎上，小臉凍得紅撲撲的，正捧著一只小竹籃子，里頭裝的是她剛剛剝好的大蒜和幾根青蔥，像擺什么寶貝似的。
不遠處，大妹薛晚正提著一壇切好的白菜，
灶火的另一邊，范友義已經調好了一大碗紅亮的調料，里頭有蒜蓉、生姜、辣椒粉、魚露、蘋果泥和一勺用蜜釀過的糯米漿。
香味辛辣中帶著甜意，空氣里瞬間就多了點饞人的氣息。
不多時，肉已經串好，薛向架在炭火上翻轉。油脂被烤得滋滋作響，火星跳躍著飛起來，院子里的空氣里滿是焦香。
一陣風吹過，屋檐下的銅鈴輕輕響起，叮鈴聲清脆，像是給院子里的熱鬧伴奏。
火光映在每個人的臉上，暖意也映在心里。
薛向忽然覺得這樣的日子真好。
沒有刀兵，沒有勾心斗角，只有院子里的炭火和一群親人。
半個時辰后，肉足湯飽，小適幫著小晚收拾殘局，柳眉拿了斗笠遮面，去宋家接回在那邊玩牌的薛母。
薛向留范友義說話。
夕陽漸漸落下，晚霞染紅了半邊天。
整個云夢城此刻都被暮色溫柔地裹住，在這方小院里，柴米油鹽的香氣，勝過了所有榮光。
范友義沒有通過四月份的城考，他并未放棄科考之路，依舊繼續備考，準備來年再戰。
除此外，綏陽鎮那邊的聯合商社，他也沒有放手。
雖說，在董嘉存的經營下，全年分紅極為可觀，但沒范友義這個自己人在那邊盯著，薛向依舊不放心。
和范友義聊了半柱香，柳眉接了薛母回來，薛向便待洗漱、睡下，門外多了一輛馬車。