畫面中的實驗室，與羅恩記憶中那個井然有序的研究環境截然不同。
現在的第七層，更像是某個瘋狂煉金師的私人領域。
墻壁上密密麻麻地貼著各種數據圖表。
用不同顏色的線條連接著“痛苦閾值”、“快感倍增”、“意識臨界點”等讓人毛骨悚然的術語。
“羅恩，我必須得說，你不在的時候，研發中心可真不讓人省心。”
卡桑德拉的語調中滿是疲憊：
“塞德里克那個瘋子，捅出了一個不小的簍子。”
她手指輕點，投影開始播放第一段記錄影像。
畫面中，是一個被特制束縛裝置固定的維塔爾戰俘。
他銀色皮膚在魔晶燈的照射下泛著冷光，復合眼球中倒映著無數個扭曲的光點。
“最初的測試，確實如塞德里克預期的那樣順利。”
卡桑德拉的聲音帶著冷漠的評判：
“這些維塔爾戰俘在接觸認知病毒后，立刻表現出了強烈的沉迷反應。”
畫面中的維塔爾人，眼中露出了一種幾乎癡迷的光芒。
他的身體開始不自主地顫抖，但那不是恐懼，而是某種近乎宗教般的狂喜。
“永恒的極樂……我看到了……看到了集體意識從未給過我們的……個體快感……”
維塔爾人的聲音通過翻譯裝置傳出，其中蘊含的渴望讓人不寒而栗。
但隨著虛擬體驗的持續，一個可怕的現象開始顯現。
維塔爾人的身體開始出現異常的扭曲。
不是傷痛造成的痙攣，而是由于精神上的極度愉悅，導致神經系統完全失控。
他的脊椎開始以違背生理結構的角度彎曲，關節發出令人牙酸的摩擦聲。
整個身體如同被無形之手揉捏的泥人般，扭曲成不可能的形狀。
“塞德里克將這種現象命名為‘維塔爾扭曲’。”
卡桑德拉的語調依然平靜，仿佛在討論一個有趣的學術現象：
“他認為，這是精神愉悅超越生理極限時的自然反應，并為此感到興奮不已。”
但是，畫面隨即發生了戲劇性的轉變。
所有被用作試驗品的維塔爾戰俘，他們的腦電波監測設備突然開始瘋狂閃爍。
不同個體之間的波形開始同步，如同無數條河流匯聚成湍急的洪水。
“維塔爾人的集體意識，比我們想象的更像一個‘超級智能’。”
卡桑德拉解釋道：
“它能夠識別并清除‘精神病毒’。當病毒造成的損害達到閾值時，集體網絡會強制介入。”
畫面中，所有維塔爾戰俘的復合眼球同時爆發出耀眼銀光。
他們齊聲發出了一種金屬摩擦般的尖嘯。
那種聲音即使通過錄制設備傳播，依然讓人感到靈魂深處的顫栗。
緊接著，連接著戰俘的所有實驗設備開始過載。
精密的神經接口如同遭受電擊般冒出火花，昂貴的感知放大器一個接一個地爆炸。
整個實驗室陷入了混亂。
“這種集體意識，強行將塞德里克的虛擬體驗數據排出，并讓測試設備大面積過載。”
投影顯示出實驗室的慘狀：
價值數千上萬魔石的精密設備化為廢鐵，地面上散布著閃爍不定的能量殘渣。
而那些維塔爾戰俘，雖然身體依然扭曲，但眼中的癡迷已經完全消失，取而代之的是一種冷漠的理性。
“面對這次失敗，塞德里克拒絕承認是自己的設計有問題。”
卡桑德拉的聲音中開始帶上諷刺的意味：
“他堅持認為病毒本身是成功的，失敗只是因為‘維塔爾人的集體意識作弊’。”
畫面切換到另一個場景。
塞德里克正站在一群年輕研究員面前，進行著某種激情演講。
他的眼鏡在魔晶燈下反射著詭異的光芒，手中揮舞著一支血跡斑斑的記錄筆。
“我們之所以失敗，是因為我們不了解一個‘獨立、強大’的個體意志是如何被虛擬體驗徹底征服的。”
塞德里克的聲音通過記錄水晶傳出，其中的狂熱讓羅恩想起了某些邪教傳道者：
“維塔爾人那種集體意識，本質上是對個體性的壓制。我們需要測試真正的、純粹的個體意識！”
“我們需要一個……‘人類基準模型’。”
當塞德里克說出這句話時，羅恩看到那些年輕研究員臉上都露出了興奮的表情。
“項目遇到了瓶頸。但塞德里克沒有向我匯報，而是選擇了‘繞過規則’。”
卡桑德拉的語調變得更加冷厲：
“他和那幾個同樣狂熱的親信，在第七層的某個被他私自改造的屏蔽室內，進行了……未經授權的人體實驗。”
她輕哼了一聲：
“當然，他是以‘探索精神潛能的極限’為名義，說服那幾個年輕人當‘志愿者’的。一群被理想沖昏頭腦的蠢貨。”
新的畫面開始播放。
這次的視角來自某個隱蔽監控眼球，畫面質量較差。
實驗室中，三名年輕的研究員被安置在改良的體驗艙中。
“第一個測試者，是來自元素花園的煉金術師萊德。”
“塞德里克為他設計的虛擬體驗是‘成為史上最偉大的煉金大師’。
在虛擬世界中，他創造出了能夠點化一切的‘賢者之石’，獲得了所有同行的敬仰。”
畫面中的萊德最初表現正常，甚至臉上還帶著滿足的微笑。
但隨著體驗的深入，一種可怕的變化開始顯現。
他的身體，開始出現與維塔爾人相似的扭曲現象。
但由于人類的骨骼遠不如維塔爾人堅韌，每一次“維塔爾扭曲”都會造成真正的骨折。
咔嚓！
萊德的左臂以不自然的角度彎曲，白色的骨刺刺穿皮膚。
但他臉上依然保持著那種癡迷的笑容，仿佛疼痛對他來說已經失去了意義。
“當虛擬體驗結束，萊德回到現實時，面對自己依然平庸的現狀，心理防線徹底崩潰了。”
畫面顯示出事故現場的混亂：
萊德正瘋狂地攻擊著周圍的一切，斷裂的手臂在半空中胡亂揮舞，鮮血濺射在實驗臺上。
“不對！這不是真的！”
他的嘶吼聲撕心裂肺：
“我的世界不該是這樣！我應該是大師！是被所有人敬仰的大師！”
年輕的煉金師，試圖用殘存魔力將實驗室“修正”成他記憶中的完美模樣。
魔力在他周圍狂暴地涌動，試圖將冰冷的金屬墻壁轉化為華麗的煉金工坊。
但現實的殘酷，讓他的努力顯得如此可笑。
每一次失敗的嘗試，都讓他的精神狀態進一步惡化。
最終，當卡桑德拉親自趕到現場時，萊德已經完全瘋了。
他蜷縮在實驗室的角落，懷抱著折斷的手臂，嘴里不斷重復著：
“永恒……永恒的榮耀，為什么要把我拉回這個丑陋的現實……”
“第二個和第三個測試者的情況大同小異。”
卡桑德拉快進了畫面：
“一個沉迷于‘拯救全人類’的虛假記憶，另一個則幻想自己成為了不朽的巫王。”
“結果都是徹底的精神崩潰。
現在，他們都被關在醫療部門的特殊病房里，成為了只會重復特定詞匯的廢人。”
羅恩看著畫面中那些曾經充滿活力的年輕研究員，現在卻如同行尸走肉般存在著。
這種將鮮活生命轉化為殘渣的殘酷，讓他感到一陣惡心。
“塞德里克自己，同樣也開始暴露了些許本性。”
卡桑德拉調出了另一段影像，這次的主角是塞德里克本人。
畫面中，這位曾經溫文爾雅的年輕學者，正在進行一項極其可怕的“自我實驗”。
他將自己的右臂，伸入一個裝滿深淵蠕蟲的培養皿中。
那些黑色蠕蟲如饑餓的野獸般撲向新鮮血肉，尖銳的牙齒撕咬著他的皮膚和肌肉。
“第四十七號復合痛覺數據……疼痛烈度8.3級……配合恐懼因子2.1級……”
塞德里克用毫無感情的語調記錄著數據，仿佛被啃噬的不是自己的手臂。
他的眼神中燃燒著某種超越瘋狂的狂熱，那種表情讓羅恩想起了最極端的苦修教徒。
“為了完善痛苦數據庫，塞德里克已經在自己身上進行了數百次類似實驗。”
卡桑德拉有些嫌惡：
“灼燒、凍傷、腐蝕、撕裂……他試圖量化每一種痛苦的細節參數。”
“最要命的是，他似乎已經對疼痛產生了某種病態的依賴。
只有在極度痛苦時，他才能保持相對正常的思考能力。”
這種描述讓羅恩想起了查冶。
那個需要通過暴力與自殘，才能暫時統一三個人格的可悲存在。
力量的追求，似乎總是會付出理智的代價。
“你看，羅恩，這項技術比我們想象的要可怕得多。”
卡桑德拉的語氣，聽起來像在討論一件新式武器的性能：
“看來你之前的判斷很有可能是正確的，這種東西確實不適合作為常規武器使用。”
羅恩本以為卡桑德拉會宣布項目終止，或者至少會嚴厲懲罰塞德里克的違規行為。
但接下來的話，卻讓他感到一陣寒意。
“不過，這也是把雙刃劍，當然也有其有用的地方。”
卡桑德拉調出了最后一段影像：
“雖然它暫時還無法作為‘病毒’使用，但作為‘刑具’，效果好得出奇，比任何拷問和心靈法術都效果更好。”
那是遠征軍的戰俘營，幾名叛逃巫師正被固定在改良的體驗裝置上。
他們的臉上都帶著癡呆般的笑容。
“我已經下令，將初級版本應用在第四象限的戰俘營和我們內部的逃兵身上。”
“一方面能夠輕易的獲取到足夠情報，也能讓他們在永恒的、無法掙脫的‘幸福幻夢’中懺悔。
這可比單純的死亡要仁慈，也有效得多。”
“至于塞德里克本人……”她的表情出現了微妙的變化：
“雖然他的行為違反了安全規定，但提交的事故報告和數據確實很有價值。”
“我決定將其禁足在第七層直到項目結束，但項目繼續由他全權負責，資源權限上調一級。”
不僅沒有因為造成重大事故而受到懲處，塞德里克反而獲得了更高權限和更多的資源。
這個決定，讓羅恩感到意料之外，但又覺得在情理之中。
在卡桑德拉眼中，那些年輕研究員的犧牲，那些戰俘的痛苦，都只是獲取“成果”所必須付出的可接受成本。
這就是她“結果導向”的實用主義。
“你應該慶幸自己當時選擇了退出，羅恩。”
卡桑德拉的語調重新變得輕松：
“否則以你的平衡理念，可能很難適應項目的發展方向。”
這句話如同一根針，精準地刺中了羅恩內心最敏感的部分。
他的“平衡理念”，在這位征服派領袖眼中，顯然被視為某種“弱點”。
一種會阻礙“進步”的過時堅持。
“看來我之前的占卜，確實是正確的預警……”
羅恩在心中自語，同時慶幸自己當時的明智選擇。
如果繼續留在項目中，他現在無論是順從還是抗拒，都會面臨比如今糟糕得多的境遇。
此時，卡桑德拉也并沒有就立即結束通訊。
她雙手交叉，身體微微前傾，用一種審視的目光凝視著羅恩。
“說了這么多我們的‘進展’。”她的聲音重新恢復了往日的壓迫感：
“現在，該你了，羅恩。
你在觀測站待了又待了這么久，想必也有一些……收獲？”
“對塞德里克的項目，你還有什么‘建設性’的意見嗎？”
羅恩能感受到，卡桑德拉正在評估著自己的立場。
是繼續保持那種“學術上的分歧”，還是已經轉向了更加危險的“理念層面的反對”。
在巫師們的理解中，前者是可以容忍的不同觀點，后者則是必須鏟除的威脅。
“首先，我必須向塞德里克巫師，表達最真摯的敬意。”
羅恩的語調中帶著恰到好處的欽佩：
“能夠在如此短的時間內，將理論轉化為具有實際應用價值的成果……這種執行力確實讓我自愧不如。”
他稍微停頓，似乎在組織語言來表達內心的“震撼”：
“特別是他對痛苦和快樂機制的量化研究，這種將主觀體驗轉化為客觀數據的方法……簡直是認知學領域的革命性突破。”
卡桑德拉的表情沒有變化，但羅恩注意到她手指敲擊的節奏慢了一些。
這是她在仔細分析對方話語真實性的習慣性動作。
“至于我這邊的研究……”羅恩露出一個略顯苦澀的微笑：
“恐怕就要讓您失望了。我的方向偏向基礎理論層面的探索，需要大量的數據積累和反復驗證。”
“與塞德里克那種立竿見影的應用成果相比，我的工作更像是……在為未來的某一天做準備。”
他拿出一份看起來頗為厚重的研究報告，放在面前：
“這是我關于‘意識結構穩定性’的初步分析。
理論上，如果我們能夠解決意識在虛擬環境中的‘錨定問題’，就能避免塞德里克研究中出現的那些……副作用。”
“但這種研究，需要的是時間和耐心，而不是突破性的靈感。”
羅恩的話語中充滿了無奈。
他既承認了對方成果的價值，又為自己的“落后”找到了合理解釋。
“而且，尤特爾教授最近的身體狀況……您也知道。”他的語調變得更加沉重：
“虛骸衰敗的速度比預期快了很多。
他現在急需整理一批文獻，希望能在……時間耗盡之前，將某些重要知識傳承下來。”
“作為他學生中為數不多的歷史學者，我認為有義務協助完成這項工作。
畢竟，有些知識一旦失傳，就真的永遠找不回來了。”
這個解釋完美地解決了幾個問題：
既表明了自己對塞德里克項目的“欽佩”，避免了被視為異己；
又合理化了自己研究仍然在不斷“進展”，減弱了卡桑德拉可能的不滿；
最后還找到了繼續留在觀測站的正當理由。
師生情分和學術傳承，這是任何巫師都無法質疑的動機。
卡桑德拉靜靜地聽完。
她似乎在權衡著什么，指尖的敲擊聲在房間中回響，如同時鐘的滴答聲般規律而冷漠。
“基礎研究確實重要。”她終于再次開口，語調聽起來頗為認同：
“沒有扎實的理論基礎，再輝煌的應用成果也只是空中樓閣。”
但接下來的話鋒一轉，卻讓羅恩意識到卡桑德拉的真正意圖：
“說起來，維納德那個老頑固最近一直在催促，說他那邊有個大項目，人手不夠，指名道姓要你過去幫忙。”
她的語調變得略顯不耐：
“我一直在推脫，畢竟你在這里的研究同樣重要。
但既然你現在有些……時間上的靈活性，不如就過去看看吧。”
羅恩敏銳地察覺到其中的含義。
卡桑德拉顯然早就知道維納德的邀請，甚至可能一直在等待合適的時機來“安排”這次外派。
“當然，如果您認為有必要的話……”他表現出適當的猶豫：
“但尤特爾教授那邊的工作……”
“會有其他人協助的，實在不行，不是還有‘觀察之眼’和‘記錄官’古爾德那些老僵尸嗎？”
卡桑德拉打斷了他的話：
“而且，維納德的項目可能涉及一些……前沿技術，對你的研究或許也有幫助。”
她身體前傾，聲音壓低：“不過，你過去不只是當助手那么簡單。”
房間中的光線似乎都暗淡了一些。
投影設備發出微弱的嗡鳴聲。
“我總感覺，維納德在背著我們所有人搞什么大動作。”
卡桑德拉的紫色眸子中閃爍著猜疑之色：
“那個老家伙雖然一向急躁和古板，但最近的行為……確實有些不太尋常。”
她調出一份看起來頗為機密的文件：
“根據資源調配記錄，他在過去幾年里申請了大量稀有材料，還有一些我都不認識的古代煉金試劑。”
“他的基地最近也進行了全面防護升級，連監察網絡都無法完全滲透進去。”
卡桑德拉的聲音變得更加陰沉：
“一個大巫師突然變得如此神秘，這本身就值得警惕。”
羅恩裝作思考的樣子，內心卻在快速分析著這些信息。
維納德的“神秘行為”或許正是他需要的——一個遠離中央之地漩渦的避風港。
而且，能讓卡桑德拉感到警惕的項目，說明其重要性和技術含量都不容小覷。
“您希望我.？”他用適度的謹慎語調詢問。
“觀察、記錄、有機會就進行匯報。”
卡桑德拉簡潔地說出三個短語：
“我需要知道維納德到底在研究什么，這個項目的真正目的是什么，還有他是否在與其他勢力進行秘密合作。”
她的手指在控制臺上滑動，調出一個通訊符文：
“你會被賦予一個特殊的通訊權限。
每個月至少向我匯報一次，如果發現任何異常情況，立刻聯系。”
“記住，這不是建議，而是給予你的特殊任務。”
羅恩鄭重的點了點頭：
“我明白了，塔主。您可以放心，我會謹慎行事的。“
內心深處，他卻為這個“意外之喜”而感到欣喜。
作為“間諜”，前往維納德的基地。
不僅能讓他遠離認知病毒項目的泥潭，還能獲得接觸新技術、新知識的機會。
“很好。”卡桑德拉對他的反應顯然很滿意：
“維納德那邊已經準備了傳送陣，你可以在這個月內抵達他的基地。”
“利用這段時間，把手頭工作安排好。還有.”
她的眼神變得銳利起來：
“如果維納德詢問你的真實目的，就說是我考慮到你在研究方面的天賦，認為他的項目能為你提供實踐機會。”
“這既是真話，也是最好的掩護。”
當投影開始緩緩消散時，卡桑德拉留下了最后一句話：
“記住，羅恩，在這個動蕩的時代，只有那些能夠準確判斷形勢、明智選擇立場的人，才能真正生存下去。”
“我相信你是個聰明人。”
投影完全消失后，房間重新陷入寂靜中。
羅恩站在原地，他開始在心中規劃著接下來的行程。
半個月的時間，足夠他完成在觀測站的收尾工作，也足夠他為即將到來的“異世界之旅”做好充分準備。
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