“非洲女皇”號裝甲巡洋艦的艦艏甲板上，非洲帝國的外交臣、的黎波里爵李經方和皇儲拿破侖.歐仁.路易·波拿巴并肩而立。
這位33歲的“拿破侖”面容酷似其父拿破侖三世，眉宇間卻少了那份睥睨天下的銳氣。不過他已經是波拿巴家族如今可以推出來的最出色的人物了，所以就成了沒有子女的馬蒂爾德女皇的繼承人，非洲帝國的皇儲，還擁有了科西嘉公爵的頭銜。
而李經方的身份也不一般，他李鴻章兄弟兒子，因為李鴻章和馬蒂爾德沒有生育子女，于是就把他過繼為了二人的養子，一度還是大唐的皇太子！但后來李鴻章有了親兒子.而馬蒂爾德又要離開中亞，于是就把他從中亞帶走，免得李鴻章“為難”。
地中海溫暖柔和的海風拂過兩人的面龐，遠處的威尼斯港在晨霧中若隱若現，碼頭上德意志帝國的黑鷹旗在風中獵獵作響。
“殿下，”李經方壓低聲音，手指輕輕敲擊著柚木欄桿，“我已經算過了，我們此行至少要借到五千萬馬克。”
科西嘉公爵眉頭緊鎖，目光掃過甲板上巡邏的水手，確認無人偷聽后才開口：“五千萬？德意志人會答應嗎？他們去年給土耳其的貸款也不過三千萬。”
李經方從懷中取出一份折疊整齊的清單，紙張邊緣已經有些泛黃：“這是我和陸軍部長繆拉親王估算的非洲帝國陸軍組建費用。”他展開清單，手指點著上面的數字，“十萬陸軍裝備，德制毛瑟步槍每支80馬克，十萬支就是八百萬；克虜伯75毫米野戰炮每門兩萬馬克，兩百門四百萬；彈藥、軍服、輜重.”
科西嘉公爵突然打斷他：“等等，這些加起來不過一千多萬，為何要借五千萬？”
李經方嘴角微微上揚：“殿下以為德意志人會白借給我們錢？年息百分之四，五年還清，光是利息就要一千萬。再加上阿爾及爾和的黎波里的要塞修筑，鎮壓柏柏爾部落的軍費，海軍基地擴建”
“五千萬馬克”科西嘉公爵喃喃自語，手指無意識地摩挲著佩劍的劍柄，“足夠買下整個科西嘉島了。”
“殿下，”李經方冷笑一聲，“沒有這筆錢，非洲帝國連阿爾及爾的柏柏爾部落都壓不住。上個月，南部的圖阿雷格人又襲擊了我們的商隊，搶走了價值二十萬馬克的貨物。”
科西嘉公爵沉默片刻，突然壓低聲音：“你在羅馬見過那個人吧？他是怎么說的？我們的國家”
李經方微微瞇眼，聲音幾不可聞：“吳王說過——‘非洲帝國的債，將來可以用石油還’。”
“用石油”科西嘉公爵問，“非洲帝國.有石油？”
“有！”李經方笑道，“還有很多.所以債務不是問題！”
甲板另一端傳來腳步聲，兩人立即噤聲。一名德意志海軍軍官走近，恭敬地行禮：“兩位閣下，非洲女皇號即將靠港，女皇陛下請二位過去。”
汽笛長鳴，“非洲女皇”號緩緩靠岸。上了年紀的馬蒂爾德女皇一襲墨綠軍裝，胸前的金獅勛章在陽光下熠熠生輝。她身后，李經方與科西嘉公爵如影隨形。
碼頭上，提爾皮茨的海軍制服筆挺如刀，小俾斯麥的灰呢外套透著政客的圓滑。兩人身后，德國駐軍的刺刀寒光凜冽。
“陛下，”提爾皮茨鞠躬行禮，目光掃過戰艦銹蝕的炮管，“您的座艦需要進塢保養了。”
女皇微笑：“所以我來找德意志最好的造船師。”
小俾斯麥上前一步：“柏林已備好方案，就等陛下簽字.今后非洲帝國的海軍將由我們德意志帝國幫助建設和運營。”
李經方突然插話：“不如先看看威尼斯？家父常說，談判前和談判后都要欣賞藝術。”
提爾皮茨挑眉：“大唐皇帝那么喜歡藝術？”
“那當然，他可是一位著名的藝術愛好者。”李經方輕笑，目光掃過總督宮穹頂的金箔。
威尼斯總督宮的“十人廳”內，十六世紀的壁畫上，威尼斯共和國的歷代總督們冷眼俯視著這場現代博弈。提爾皮茨將一卷藍圖推向馬蒂爾德女皇，羊皮紙在橡木桌面上緩緩展開。
“陛下，”提爾皮茨的聲音帶著不容置疑的權威，“這是專為非洲帝國設計的‘地中海戰列艦’——標準排水量四萬噸，四座雙聯裝四百毫米主炮，裝甲帶厚度三百五十毫米，航速二十八節。”
科西嘉公爵猛地站起，椅子在地板上劃出刺耳的聲響：“四萬噸？非洲帝國沒有能操作這種巨艦的官兵！”
提爾皮茨微微一笑，眼角浮現出幾道細紋：“德意志海軍學院可以代訓。”他頓了頓，目光掃過在座眾人，“當然，如果陛下允許……我們也可以直接派遣‘顧問’上艦。”
這等于是把德國軍艦掛在非洲帝國名下！
科西嘉公爵臉色陰郁。
李經方在桌下狠狠踢了科西嘉公爵一腳。后者吃痛，卻立即會意，強壓怒火沉聲道：“我們需要貸款，一大筆貸款。”
“一大筆是多少？”提爾皮茨問。
“大約5000萬馬克！”李經方道，“這是非洲帝國的開辦費！”
“年息百分之四，”小俾斯麥立刻接話，手指輕輕敲擊桌面，“以的黎波里港關稅和阿爾及爾鹽稅為抵押。”
馬蒂爾德女皇的手指在藍圖上敲打，忽然輕笑一聲：“百分之四有點高了，不如這樣，我們可以把非洲帝國海軍‘租’給德意志帝國，用租金抵償利息。”
小俾斯麥不慌不忙地從公文包中取出一份文件：“陛下，這是去年突尼斯鐵礦的產量報表。如果非洲帝國愿意將優質的突尼斯鐵礦石統統賣給德國，我們可以將貸款利率降至百分之三。”
李經方突然插話：“百分之二，另外再追加1000萬馬克，還款年限30年，作為交換，我們可以開放所有的港口給德意志海軍使用。”
會議室內瞬間安靜，提爾皮茨和小俾斯麥交換了一個眼神，后者緩緩點頭：“可以談。”
會后，李經方借口要欣賞威尼斯總督宮的藝術品，獨自留在了十人廳。待侍從們全部退下，李經方從懷中取出一封火漆密信，遞給了悄悄走近的小俾斯麥。
“家父托我轉交。”李經方聲音低沉，“關于西伯利亞的‘小小問候’。”
小俾斯麥拆開信封，里面是一張泛黃的地圖——是西伯利亞的地圖，標注著沙俄殘部控制的據點。他嘴角微揚：“李中堂對尼古拉二世倒是友善。”
“不是友善。”李經方冷笑，“是利益。”
小俾斯麥抬眸：“哦？”
“家父說過——”李經方湊近，聲音幾不可聞，“‘德國扶植民意黨，是為了讓俄羅斯流血；現在民意黨人正在縫合俄羅斯的傷口，德國是時候改變政策了’。這幅地圖上是沙皇擁有的力量已經快頂不住了！”
小俾斯麥突然大笑，笑聲在空曠的大廳回蕩：“妙！告訴李中堂，柏林也是這么想的。”他起身走到窗前，俯瞰威尼斯運河，“民意黨已經幫我們拆散了沙俄這個泥足巨人現在，需要一張網。”
李經方笑著問：“什么網？”
“包圍網。”小俾斯麥轉身，手指點向地圖，“一張由德國、芬蘭、羅馬尼亞、奧斯曼土耳其帝國、大唐、沙俄殘黨共同組成的包圍網.包圍民意黨的俄國！”
李經方輕笑：“那我們的好處？”
“巴庫油田。”小俾斯一字一頓地說，“德意志可以默許大唐……‘暫時’接管那里。”
李經方盯著小俾斯麥，突然問道：“巴庫生產的石油都歸德國嗎？”
“那當然”小俾斯麥冷笑，“每一滴我們都要！我們會用武器裝備和給尼古拉二世的秘密資金交換！”
李經方笑道：“好！一言為定！”
摩爾曼斯克港，暴風雪中的“白令海“號裝甲巡洋艦緩緩起錨。21歲的尼古拉二世站在舷邊，蒼白的面容被寒風刮得通紅。娜塔莉亞女大公為他攏緊貂皮斗篷，西伯利亞大公羅新北在身后肅立。
“陛下，”羅新北的聲音混著引擎轟鳴，“葉卡捷琳堡已準備就緒。”
青年沙皇攥緊欄桿，指節發白：“我母親和妹妹.”
“已在葉卡捷琳堡等候。”娜塔莉亞輕聲安慰，眼角余光瞥見港區升起的赤旗——民意黨的先頭部隊已經攻入城市。
汽笛長鳴，戰艦破開浮冰。尼古拉二世突然開口：“太平天國真會支援我們？”
羅新北與娜塔莉亞對視一眼：“當然！不僅太平天國會支援，到時候還會有您意想不到的朋友來幫忙。”
風雪中，摩爾曼斯克港的輪廓漸漸模糊。尼古拉二世望著西去的航路——那將是相當漫長的旅途——輕聲呢喃：“俄羅斯還會回來嗎？“
沒有人回答。只有北冰洋吹來的寒風，裹挾著冰雪拍打著鋼鐵艦體。