圣彼得堡冬宮，葉卡捷琳娜廳。
金碧輝煌的巴洛克穹頂下，俄羅斯帝國的大臣們卻像一群等待雷霆審判的罪囚，屏息肅立。亞歷山大三世如同一頭被逼入絕境的巨熊，深陷在王座之中。窗外是呼嘯的從波羅的海上吹來的風，而室內卻充斥著令人窒息的低氣壓。一份來自外交渠道的機密報告，由顫抖的內政大臣之手遞呈御前。
“太平天國……與大英帝國……”亞歷山大三世的指節捏得慘白，聲音低沉得如冰河炸裂，“他們居然要議和了？！”
“嘩啦！”鑲嵌著帝國雙頭鷹徽的琺瑯茶杯被他狂暴地掀翻在地，名貴的瓷器和棕褐色茶湯在巨大的波斯地毯上濺開一片狼藉。
“是的……陛下……”俄國外交大臣吉爾斯結結巴巴地說，“消息確鑿……據信和談是由羅馬教宗利奧十四世推動的……眾所周知，這個老家伙和羅耀國關系密切，他賄選教宗的經費全都是羅耀國提供的！”
“英國呢？”沙皇追問道，“英國佬答應了？”
“是，是的.”
“嘩啦！”
吉爾斯的話剛一出口，一只鑲嵌著帝國雙頭鷹徽的琺瑯茶杯被沙皇狂暴地掀翻在地，名貴的瓷器和棕褐色茶湯在巨大的波斯地毯上濺開一片狼藉。
短暫的、令人心悸的死寂籠罩了大廳。沉重的壁爐里，樺木柴火燒得噼啪作響，火星迸射，卻驅不散徹骨的寒意。
“該死的！無恥的背信棄義者！”沙皇的兄弟，海軍元帥阿列克謝.亞歷山德羅維奇大公再也忍不住，憤怒地咆哮起來，“維多利亞那老女人！她忘記了是誰在東線用斯拉夫健兒的血阻擋著普魯士的鐵蹄！是誰在替她牽制太平天國的龐大的陸軍！她竟然轉頭就和那些黃皮膚的異教徒媾和！她把我們當什么了？用完了就扔的抹布？”
陸軍大臣瓦諾夫斯基的臉色比窗外陰云密布的天空還要灰敗，他用絕望的語調陳述令人窒息的現實：“陛下！大公閣下！英帝國的艦隊一旦撤離太平洋，太平天國的力量將如脫韁野馬！他們……他們會立即向帝國廣袤的遠東領地施壓！我們在遠東的陸海軍……根本無力抵抗！”他艱難地咽了口唾沫，“更可怕的是國內……持續的戰爭動員和海運封鎖已經……我們的盧布在一天天變成廢紙！前線需要巨量物資，可工廠不僅缺乏原料還缺乏勞動力，許多年輕的工人都上了前線！城市的面包供應已經降到最低保障線以下……彼得格勒和莫斯科的街頭黑市面包價格已經漲了十倍！市民開始排隊一天也未必能買到食物！而農村同樣缺乏勞動力，大量的土地被拋荒，農民們又因為盧布貶值而不愿意出售農產品，地方政府采取的強制征夠手段又引發了抗議……規模一天比一天大！烏克蘭……甚至伏爾加河沿岸都出現了零星但極度危險的暴動！也許，也許我們也應該考慮媾和”
“砰！”亞歷山大三世重重一拳砸在會議桌上，聲音震得人耳膜生疼！他那張斯拉夫式的臉膛因狂怒而漲成深紫，脖頸上青筋暴跳如蚯蚓，眼神兇厲得似要吃人。
“媾和？！那是投降！！”沙皇咆哮的聲音在空曠的大廳里激起可怕的回音，“你竟然想要媾和？！你知道我們犧牲了多少？！五十萬！整整五十萬俄羅斯母親的兒子把血灑在了從波蘭的泥沼到小亞細亞山脈的戰場上！他們的英靈還等著帝國的旗幟插上君士坦丁堡的圣索菲亞！我們押上的是一個帝國三個世紀的根基！現在，就因為幾塊該死的面包缺貨？就因為幾個賤民鬧事？就要把那無價的勝利、那通向溫暖海洋的鑰匙、那東正教的圣城拱手送給土耳其人？！絕無可能！”
他猛地站起，龐大的身軀像一尊壓抑已久即將爆發的火山，鷹隼般的目光掃視全場，壓迫感排山倒海：
“增兵！給我向小亞細亞傾注最后的力量！給我不惜一切代價碾碎奧斯曼人最后的抵抗！君士坦丁堡！君士坦丁堡必須屬于俄羅斯！必須屬于我！不奪下那座偉大的城市，我們所有人都將是整個民族歷史的罪人！我們流的血，絕不能白流！”
“可是.”陸軍大臣硬著頭皮提醒，“我們在立陶宛、波蘭、羅馬尼亞發動的冬季攻勢已經陷入困境，德國人很有可能會在春季翻漿期結束后發起猛攻”
俄國沙皇紅著眼睛瞪著自己的陸軍大臣，一字一頓地說：“你給我記住俄羅斯人民愿意為了勝利承受苦難，他們不反對專制好戰的沙皇，他們.反對的是不能贏得勝利的沙皇！既然，戰爭降臨到了我們頭上，那么我們別無選擇，只有勝利！現在我們已經知道德國人會在翻漿期結束后進攻，也知道土耳其人已經山窮水盡.那么就去制定一個有針對性的計劃，在西線擋住德國人，在南線奪取君士坦丁堡！把所有的力量都用上去，只要西線能頂住，君士坦丁堡能拿下.俄羅斯就能體面議和了！”
他忽然轉頭看著自己的外交大臣吉爾斯：“帶人去羅馬吧.記住，俄羅斯只接受勝利的和平！”
華盛頓，白宮橢圓形辦公室。
連綿的雨絲籠罩著華盛頓的天空，仿佛預示著這個國家灰暗的前景，格羅弗.克利夫蘭總統——這位僅上任一年的民主黨領袖，此刻望著窗外的凄惶景象，感覺整個美利堅合眾國的重量都壓在他疲憊不堪的肩膀上。
橢圓辦公桌上攤開的報告堆積如山，每一頁都字字泣血。
“墨西哥方面，南方軍團不斷遭遇到墨西哥自由軍（正式的番號是美洲自由軍）的襲擾式攻擊！補給線路被切斷，傷亡數字超過預期百分之二十，剿匪計劃受阻！具體損耗清單如附件……”——這是來自南方戰爭泥潭的壞消息。
“密蘇里前線！北方軍團在剛剛過去的冬天因為凍傷、肺炎和彈藥補給匱乏，非戰斗減員已達百分之四十二！目前僅存有不足三成的戰斗力部署！英美聯軍指揮部對北方軍團的作戰能力表示深度擔憂！”——這是來自冰天雪地的蒙大拿、達科他前線的哀鳴。
“經濟咨詢委員會最新報告：本月全國綜合物價指數同比暴漲百分之四百二十！其中面包、牛奶、肉類、面粉等基礎食物漲幅尤為驚人，平均在兩倍以上！南部主要城市爆發多起針對面包店和政府配給點的騷亂。紐約證交所昨日再次暴跌……”——這是一份社會即將崩潰的診斷書。
“聯邦調查部門緊急呈報：波士頓地區發現由前南方邦聯軍官秘密組織的武裝組織‘三K黨’活動顯著增加！他們以‘保衛美國免受拉丁裔和黃種人（太平天國背景）勢力侵染’為口號煽動民眾！在休斯頓，大規模‘白人至上主義’游行再次爆發！口號包括要求政府終止所有海外戰爭，從墨西哥和尼加拉瓜撤軍，然后集中力量抵擋西部的有色人種，并對國內少數族裔進行更嚴格的管控！”——而三K黨只是深埋的兩顆定時炸彈的一顆，還有一顆名叫“美利堅工人聯盟”.
壁爐里火焰跳動著，映照著克利夫蘭愈發蒼白的臉。財政部長丹尼爾·曼寧遞上另一份絕密文件，聲音苦澀：“總統先生，華爾街和東部主要財團內部……資本撤離跡象顯著加快。本周至少有價值三千萬英鎊的黃金通過地下渠道流向加拿大和英國……”
空氣死寂，只有爐火燃燒的嗶剝聲和窗外雨雪混雜聲。克利夫蘭閉上酸澀的雙眼。三個戰場（尼加拉瓜運河方向并不是美東單獨負責，所以未在報告中提及，但壓力同樣巨大）、天文數字的軍費、崩潰邊緣的國家財政、瀕臨斷糧的國民、沸騰如同火山的社會情緒……還有一條根植于美國骨髓里的“白種至上”毒蛇和另一條來自歐洲的、將會顛覆一切的紅色毒蛇在時時刻刻準備著
和平？如何向華爾街的吸血鬼、向憤怒的白人至上主義者解釋和平的代價？
戰爭？如何面對持續攀升的死亡名單和無休止的財政黑洞？又該如何應付那條紅色毒蛇對苦難的底層民眾的煽動？
無論怎么選擇，似乎前方都是地獄的入口。
他轉過身，眼神空洞地望向窗外的春雨。國會山那宏偉的穹頂此刻只像一個囚籠的蓋子，沉重得令人窒息。這個國家，就像一艘巨船，舵輪緊抓在他手中，船身卻已在狂風巨浪中斷裂了龍骨，正無可挽回地滑向那名為“白人至上”或是工人革命的深淵。
然而窗外春雨中，零星傳來幾聲示威的口號，聲音在潮濕的空氣中擴散開來。那是憤怒的吶喊，是對面包、對戰事不利、對政府無能的控訴——但它終究也還只是吶喊。暫時還沒有紅旗，沒有“三K旗”，沒有街壘
國務卿托馬斯.F.貝亞德則湊到總統耳邊：“總統先生，英國大使強烈建議我們派代表前往羅馬參與和會哪怕合眾國不打算妥協，談一談總是沒錯的.”