夜空是陰沉的灰色，隨時都有可能落下雨來。
少微今次一人獨行，前方并無可以拿來追逐的家奴，但出都出來了，便還是依舊幻想了個身影出來，追逐著那并不存在的虛影，孜孜不倦地進行著自我管理與試煉。
少女身影迅捷，起步如風，落地無聲。若有夜行的百姓匆匆瞥見，大約要誤以為眼花了，或是當作偶逢某種機緣、撞見了一尾山中精怪靈獸化形經過。
沾沾也跟著穿林過溪，飛高飛低，左右閃避，模仿著少微的動作。
一人一鳥穿梭在夜色中，直到前方空氣中的潮濕之氣漸濃，少微漸慢下腳步。
少微對這條路已經稱得上熟悉了，這是她與姜負當初決定定居桃溪鄉的地方，也是去年偶遇那劉岐之處。
有了上回的經歷，少微這次更加警惕了，她斂藏聲息謹慎察看了周圍，確定四下百步之內無人蹤，才從竹林中閃身而出。
踏出竹林屏障，目中所現，景象已是大改。
那原本已被蒼翠覆蓋的斷山此刻重新變得殘破，被挖鑿分裂，面目全非。
石塊暫時堆在岸邊，碎石四處飛濺，被動搖的淤泥流散，讓這方靜水變得渾濁起來。
少微走到水邊，彎腰撿起了一小塊碎石，托在手心中靜看。
這石塊看起來很新，似是從山體內部迸濺而出的，顏色深玄，紋路清晰，冰涼堅硬，但真正握在手里時，卻并無足以割傷人的棱角。
少微握在手里，恍惚間好似覺得這塊石頭也有了與她一致的心跳，仿若人心與山脈在無聲共振著。
少微感受著這份無名的觸動，將這碎石收放進腰間的荷袋里。
她看了看四周，選了處較高的地勢，靈敏地攀上一棵大樹，立在一條較粗的樹枝中部，一手攬住樹干，另只手撥開青黃的葉，放眼望向遠處。
占據了地勢之便，少微沿著這斷山之跡向左前方望去，隱約只見山形之間火把蜿蜒，竟仍有許許多多的人在鑿山搬石。
夜已經很深了，尋常服役的百姓大多已去安置處歇息，這些仍在勞役的多是服刑囚犯，他們日夜都在奔勞，腳上鎖著鐵鏈，歇息的時間少得可憐，干不動了自有差役甩上一鞭子，若接連挨了幾鞭仍爬不起來，才會被拖回草棚里，丟去一塊干餅啃一啃，喘上幾口氣，待天一亮，便要爬起來繼續干活。
離得太遠，少微看不清那些人的臉，但可以想象他們的身份和模樣，犯下過錯的罪人自然不值得可憐，但犯下同樣罪行的富人權貴卻可以出錢抵罪，下場是如此地天差地別。
夜中視物也自有白日里不具備的優勢，少微此刻居高而望，借著那些醒目火把蜿蜒的走向，即可以判斷出開鑿斷山的路徑方向，或者說是形狀——
俯瞰之下，可見那延綿的斷山之跡全貌，竟形似一尾躺落著的朱雀鳥，而此刻那些火把蜿蜒成線，仿佛一條條淬火之刃，將這玄鳥切割開來，若從位置判斷，無異于在斷其爪翅，挖其心脈，碎其脊骨。
山體應無痛覺，但少微目睹此象，竟隱隱覺得被感通觸痛，她擰了下眉，嗤了一聲。
她近來在讀風水地脈之說，前些時日聽聞官府要鑿動斷山，想到先前那些有關“斷山是為長平侯化身”的傳言，又聞什么仙師親至，心中便有了猜測，今夜前來一看，果然如此。
京中那些人還真是心虛，人都死了，他們竟連這座斷山也不敢容下。
少微心中鄙夷不屑，又因猜測已得到印證，便也不愿多看多留，她腳下一落，抓著樹干無聲躍下，卻險些踩到一只活物。
少微一個跳腳后退幾步，卻又險些踩到另一只，幾只老鼠唧唧吱吱亂竄，叫少微跳來跳去難得手忙腳亂了一會兒，老鼠和蛤蟆很像，少微雖不怕，卻也輕易不想踩到，那感覺會叫她腳心發麻。
老鼠們流散而去，就如那些因鑿山之舉而受驚流離的小獸與兔類，都在匆忙找尋新的落腳處。
一只灰毛老鼠拖著長長禿禿的尾巴，爬上一片玄色袍角，又沿著那袍角飛快往上爬，一路來到這黑袍主人的膝蓋上。
一只近乎雪白的手伸來，拿兩根雪白手指輕輕撫了撫老鼠的腦袋，沿著這只手往上看，是玄黑寬大的衣袖，削弱但并不窄小的肩，以及一張同樣雪白到可見清晰筋線脈絡的男人臉龐，其上唯一的顏色是幾片醒目紅斑。男人的頭發眉毛與睫毛也是白色的，唇色與瞳色皆淺淡，縱是此時在夜晚，在室內，他也依舊罩著與衣袍一體的寬大風帽，將整張臉都籠罩在陰影里。
祝執從外面回來，一身束袖黑袍，腰間佩著刀，大步走進這后堂之中，看著那盤坐著的男人又正在擺弄那惡心的老鼠，意味不明地笑了一聲，道：“聽說道家一門多喜豢養風雅白鶴，仙師卻成日與鼠類打交道，豈不自降身份么。”
“白鶴雖姿形優美，卻華而不實，不見得有這小小老鼠乖巧伶俐。”男人未曾抬首，依舊撫摸那只老鼠，他的聲音聽起來還很年輕，語調極淡：“任憑再嘔心瀝血，卜出再精深的卦象，所示亦不過大致方位。而在這方位之內，卻是老鼠的天下。”
祝執神態好笑地看著那只灰鼠，隨口道：“常言道鼠目寸光，老鼠能看幾步遠？”
“祝統領有所不知，所謂鼠目寸光，是指終年躲藏在屋內的家鼠。”
赤陽抬起眼，含笑說：“我的這些孩子們跟隨我在外行走，鼠目所及，可見三十丈內空中飛鷹。且它們代我尋物，憑得乃是嗅覺而非視覺。世人嫌惡它們，輕視它們，是以很適宜做一支奇兵，不是嗎。”
祝執越聽越覺得好笑，這位冷僻寡言的怪物仙師在說到他的老鼠時話倒是不少，可見是真心喜愛，果然怪物就是怪物。
祝執在心中嗤笑一聲，盤坐下去，接過心腹奉來的茶水先解了渴。
他與這位赤陽仙師受天子之命，巡游四方，既是為尋找那所謂天機化身，也是為了探查各處吉兇異動，順便清理一些異心者——這些皆是公干。
而在公干之外，他與這位仙師另外達成了一樁交易……
祝執是少有的完全不信不敬鬼神之人，故而從一開始，他就認定百里國師羽蛻升仙的說法是假，金蟬脫殼才是真。
天子明面上信了，私下卻也有所懷疑，曾試圖探尋百里游弋的蹤跡，遲遲無所得。
這個任務并不在祝執手上，但祝執暗中也在找人，卻不是要替陛下尋回國師大人，而是打算殺了那人。
百里游弋失蹤的時間節點太過巧妙了，恰在廢太子之禍前后，若只是離開便罷，還留下了那十二字預言……偏偏這幾年來天災異象不斷，與匈奴的戰事也一再失利，竟眼見便要印證了那惑眾的妖言。
這樣一個人活著便是禍患，祝執很清楚廢太子之禍的真相經過，出于穩妥，他沒有道理要留著這樣一個不知哪日便會冒出來的禍患。
而天子也不見得想讓此人活著……祝執曾從郭食口中得知，百里游弋曾隱晦提醒過帝王要當心避免“父子離心之禍”，然而帝王疑心已起，這樣的提醒并未起到正面作用。
陛下信奉神鬼，但陛下乃是人皇，在人的疆域上，在人皇心目中，皇權統治永遠高于神鬼信仰。
經此一事后，百里游弋或是心知勸阻不得，又恐已招來帝王猜忌，故而先是借口閉關，實為避禍，而后又脫身離開。
不能不愿再為帝王所用，再有真本領也留不得。
有著相同本領的人不止他百里游弋一個，如今不就有了這位赤陽仙師取而代之嗎？
祝執與這位赤陽仙師目下相處得還算愉快，因為后者也不想讓他的師兄百里游弋回到朝中。
同門所出，是如親人般的師兄弟，也是天生的競品，二人分明本領相近，然而一個是聞名天下受世人景仰的百里國師，一個卻因樣貌天生有異不得見天光，招來諸多異樣目光與冷落鄙棄。
如今做師弟的終于等來被重用的機會，如何愿意再將一切拱手送回？
這樣的心情，祝執很能夠理解。
但讓他偶然不耐煩的是，這兩年來有關百里游弋的下落一直無所獲，他每每催問，赤陽卻只道：天命時機未到，苦尋皆是徒勞。
赤陽自稱只信天命，主張遵從自然天道。
這些話在祝執聽來皆是故弄玄虛的狗屁而已，但他有差事在身，暗中也另有許多更重要的事情要辦，除掉百里游弋不過是順帶之事，因此待赤陽的態度雖有不滿，卻也未到翻臉的地步。
直到從西面往南來，在靠近南郡之前，赤陽似乎卜算到了什么，終于等來了那所謂天命時機。此行在南郡落腳，赤陽前去查看了那山崩之跡，也是赤陽向天子進言，稱那山崩之跡已生出有悖天道之異象，若再不出手阻斷，或催生妖孽現世，必將禍及國運。
天子本就對當年的山崩銅鳴之異象心懷芥蒂，又逢與匈奴戰事進展不利，自是寧可信其有，于是才有了這鑿山通渠清淤之令。
鑿山之事已在有條不紊地進行著，祝執暗中亦已將南郡官員清查過半，此刻堂中沒有其他人，祝執便再次低聲向赤陽催問有關百里國師的下落。
赤陽抬起蒼白的眼，望進堂外漆黑夜色中：“祝統領不必心急，我已有感應，想必與師兄相見之期已不遠矣。”
又是這故弄玄虛的鬼話，不過也許是師門之間獨有的追蹤之法，祝執不冷不熱地笑了一聲：“既如此，還望仙師早日大展神通才好。”
他說罷，便要起身離開。
此時，卻聽赤陽提醒：“還請祝統領謹記你我之間的約定。”
“放心，祝某記著呢。”祝執挑眉，露出一個笑：“我只要親眼見到人將人困死即可，仙師到時盡可自行動手了結同門恩怨。你我各司其職，通力合作。”
他看起來頗期待那情形，同門相殘，師弟親手殺掉師兄，也是一出有意思的好戲。
祝執笑著跨出堂門。
途中，一名下屬快步而來，見到祝執，匆匆行禮之后，以極低的聲音在祝執耳邊說了一句話。
祝執的眼神頓時為之一變：“……果真沒有弄錯？”
“回統領，雖樣貌長變了些，但已讓凌家軍舊部暗中辨認過，絕不會錯！”
凌軻死后，祝執私下也收攏了一些凌家軍舊人為己所用，凌家軍中雖多硬骨頭，但也并非人人都是一個模子刻出來的，更何況樹倒猢猻散。
樹倒猢猻散，若想叫這猢猻散得徹底，便要將這整座林子砍了，而今卻有一棵樹苗還活著……他就知道，焦尸可以作偽，那個凌家的小兒子果真沒死，不枉他仔細追查了這么久！
祝執帶著那名下屬走去偏僻處，令人嚴守四下，仔細追問一番之后，瞇著眸子確認：“你是說，有人正帶他往南邊去？”
“是，那些護送之人身手過人，行蹤隱蔽謹慎，我等未敢貿然出手，只讓兩人沿途緊盯著，以候統領示下！”下屬詢問：“統領，是否要立時將此事上奏陛下？”
“不，不急……”祝執忽而一笑，緩聲道：“一條小蛇而已，如今既知他活著，抓住了也就抓住了，沒有太大意趣……先不要打草驚蛇，容他再往南邊爬一爬，到時便可以將這兩條小蛇一并抓個現形。”
那些護送凌從南的人是誰的人？凌家軍舊部？或許是。就算不是，到時他們也可以咬死了說是，以免牽連到另一條叫劉岐的小蛇。
可一旦容許凌從南爬進了武陵，卻就不一樣了，到那時，劉岐說什么也辯不清了，一個私藏罪人凌軻之子的罪名釘下去，這只小鬼即便想蜷縮在嶺南繼續茍活著也不能了。
他人已來到南邊，總不能白來一趟，正愁著沒有合適的罪名來殺掉這只小鬼。
想到當年那小鬼離開時的挑釁眼神，祝執自牙縫里擠出一聲笑，立時帶著下屬離開，親自去安排布置此事計劃。
九月初的夜里突然滾現一陣悶雷聲，大雨砸落下來。
祝執帶著下屬在雨中疾行，南郡太守迎面遇上祝執，忙示意仆從將傘讓給這位祝統領，然而祝執自大步離開，理也未曾理他一眼。
此處正是南郡太守府，見祝執如此目中無人，南郡太守在傘下欲“呸”上一聲，卻又唯恐被那耳尖的惡獠聽到，只好連著唾沫一起咽了回去。
南郡太守自覺窩囊，待回到內院，見到迎上來的美妾，卻又立時找回了自信，他攬著那美妾一邊往里屋走，一邊落井下石地說起有關祝執的一些隱秘傳聞：“那只姓祝的惡獠，不過是人前瞧著威風八面，實際上，嘿嘿……”
“實際又如何？”美妾低聲好奇地問。