“閣老，請您看看此物如何？”韓蕾語氣恭敬。
張閣老下意識地接過，觸手是一種堅韌光滑的紙張質感，與他平日所用的宣紙截然不同。封面上是兩個方方正正、結構奇特的文字，他仔細辨認，才看出似乎是“字典”二字的某種簡寫。
他帶著疑惑翻開，一頁頁看下去，眼中的震驚越來越濃。
只見書頁之上，密密麻麻卻排列整齊。每一個陌生的、筆畫簡練的字體旁邊，都對照著一個他熟悉的繁體字。排版清晰，檢索有序，竟是一套前所未見的文字體系！
“這……這是……”他的手指顫抖著撫摸過那些方正的簡體字，聲音沙啞。
“此為《新華字典》。”韓蕾輕聲解釋，目光卻一直觀察著張閣老面上的反應。
“上面這些筆畫簡練的字，稱為簡體字。它們易于書寫，便于認讀，將來若能在天下推行，將大大降低識字讀書的門檻。這也是為了有教無類而準備的基石之一。閣老，您此刻手中所捧的，便是未來萬千寒門學子啟蒙之始。”
張閣老仿佛被燙到一般，手猛地一抖，又趕緊握住那本字典，仿佛握住了一個滾燙的、充滿無限可能的未來。
他一頁一頁地翻看著，目光癡迷，口中喃喃自語：“易寫易認，易寫易認……若真能如此……若真能如此……”
他似乎已經看到了無數稚嫩的手握著筆，輕松地書寫這些文字的場景，看到了學堂林立、書聲瑯瑯的盛世景象。
這本薄薄的冊子，在他手中重若千鈞。
“如今，蒼州境內的夫子們，已在開始學習這字典上的簡體字，為日后教學做準備。”韓蕾補充道。
正在這時，趙樽緩緩站起身。
他走到張閣老面前，整理了一下衣袍，神色莊重，然后深深地作了一個揖，腰幾乎彎成了九十度：“老師。”
張閣老從字典中抬起頭，眼神復雜地看著他。
趙樽的聲音低沉而誠懇，帶著一種歷經滄桑后的沉穩力量。
“外界如何評說學生，是忠是奸，是王是賊，于學生而言，已不重要。學生今日前來，并非為自己辯解，而是有一事，懇求老師。”
他抬起頭，目光灼灼，充滿了前所未有的堅定和真誠。
“學生懇請老師出山，前往蒼州。不是為學生這‘反賊’正名，也不是請您運籌帷幄。學生只想請您，去教那些蒼州大地上，剛剛得以踏入學堂的平民孩子們讀書識字，明理做人。將您畢生所學，您心中所秉持的‘道’，傳授給那些原本永無機會觸碰圣賢之言的孩子。不知老師……可否愿意？”
張閣老徹底愣住了。
請他出山，不是為幕僚，不是為帝師，而是去……教蒙童？去實現那“有教無類”的夢想？這請求完全出乎他的意料，卻像一記重錘，狠狠敲在他心底最深處、最柔軟的那個理想之上。
他嘴唇囁嚅著，臉上露出極度的掙扎和猶豫。
忠君思想的桎梏、對謀反的本能排斥和對未知前景的恐懼，與眼前這本字典所代表的磅礴希望、以及弟子那番話所描繪的動人圖景，在他心中激烈地搏斗著。
看出老師的掙扎，趙樽再次開口，語氣更加誠懇。
“學生深知老師心有顧慮，事關重大，亦不愿強求老師立刻決斷。學生斗膽提議，請您隨學生前往蒼州一行，只當作是游玩散心，親眼去看一看。若您親眼所見之后，仍覺得學生所做的一切并非正道，仍不愿留在蒼州，學生對天起誓，絕不強留，必親自恭送老師返回故里，并保證今日之事，絕不為外人所知，絕不致老師清譽有損分毫！”
大胖頭也急忙上前，拉住張閣老的衣袖，眼中滿是懇求：“爺爺，您就去看看吧！蒼州真的和外面傳說的不一樣！孫兒保證，您絕不會后悔這一趟的！那里……那里真的有希望！”
張閣老看看深情懇切的學生，看看目光清澈堅定的韓蕾，又看看一臉急切的孫子，最后目光再次落回手中那本沉甸甸的字典上。
那些方正的簡體字仿佛活了過來，在他眼前跳動，編織成一個他夢想了一輩子卻從未敢相信能實現的夢。
良久，良久。
堂內寂靜無聲，只有眾人緊張的呼吸聲和蠟燭燃燒時輕微的噼啪聲。
終于，張閣老仿佛用盡了全身力氣，長長地、長長地吁出了一口氣。
他閉上眼，復又睜開，眼中雖仍有掙扎，卻多了一絲決斷和難以按捺的好奇。
他聲音干澀，緩緩道：“……也罷。老夫……便隨你們去親眼看看這蒼州……究竟是何等模樣。”
大胖頭頓時喜笑顏開，差點跳起來：“爺爺您答應了！太好了！”
張閣老卻擺擺手，臉上恢復了幾分往日閣老的矜持和謹慎，低聲道：“不過……需得隱秘些，趁著夜色……”
“爺爺！”大胖頭忍不住笑了起來，語氣中帶著一種自豪和寬慰，“您多慮了！說得直白些，如今這整個荊州，早已在趙樽的掌控之下。荊州王、宋知州皆是自家人，沿途安全無虞。您就放放心心，堂堂正正地去！咱們明日一早就出發！”
“整個荊州？！”張閣老驚得差點從椅子上站起來，他猛地轉頭，目光駭然地射向趙樽，仿佛想從他臉上確認這石破天驚的消息是否屬實。
這才多久？
荊州也在趙樽的控制之下了？
他莫不是聽錯了？
趙樽迎著他的目光，沉穩而肯定地點了點頭。沒有炫耀，沒有張揚，只有一種一切盡在掌握的從容和自信。
張閣老徹底呆住了，他緩緩坐回椅中，背脊卻不由自主地挺直了。
他望著眼前這位變得既熟悉又陌生的學生，望著他身后那位長相嬌俏甜美卻智慧的韓蕾，再想到那本神奇的字典，那“為萬世開太平”的雄文，那潰敗的朝廷大軍，那遍布荊州的水泥路，那免費的學堂，那龐大的造紙工坊……
一切的一切，如同潮水般沖擊著他固有的認知。
他忽然意識到，自己或許正站在一個時代的拐點上，而眼前這個被他斥為“逆賊”的學生，可能正在開創一條他無法想象的道路。
而這條道路，他一直都是道聽途說，眼下，他倒是期盼著和他們一起去看看。
窗外，天色漸暗，而張閣老的心中，卻仿佛有一盞燈，被悄然點亮，越來越亮……
東關外二十里，東明軍隊臨時駐扎的軍營。
殘旗斜插在沙地里，風一吹，卷起陣陣帶著血腥氣的塵土。
營帳間人影匆忙，哀嚎與呻吟不絕于耳。
軍醫們穿梭其間，手中紗布早已浸透暗紅，卻仍俯身在一個個傷口前，試圖從死神指縫里搶回幾條性命。
中軍大帳內，氣氛卻比帳外更加凝重。
主帥慕容泰端坐于上，指節重重敲在案上，震得茶盞一跳。
“情報司送來的到底是什么東西？！”他聲音沉郁，如同悶雷，“不是說大景內亂，蒼州王反了，朝廷軍潰敗……邊關空虛？可今日突然冒出的援軍又是從何而來？！若不是他們突然殺出，此刻東關城已插上我東明戰旗！”
在他下首，一人斜倚在椅中，一身紅衣如血，襯得膚色愈發白皙。
東方既明，東明情報司大都督，此番奉旨督軍。他聞言不過懶懶抬了下眼皮，唇角似笑非笑。
“慕容將軍，”他聲線柔和，卻帶著刀鋒般的銳利，“本座親眼所見，大景皇帝親點的十萬兵馬征討蒼州王，慘敗而歸，豈能有假？大景縱然亂，也未到任人宰割的地步。來了援軍，不正是情理之中嗎？”
他輕輕嗤笑一聲：“倒是將軍您，眼見先鋒已突入城門，只因城內稍有騷動，便急令鳴金收兵……這到手的城門，可是您自己下令丟掉的。怎么，如今卻要怪在本座頭上？”
“你！”慕容泰霍然起身，額角青筋跳動，“若非你情報語焉不詳，未能探明援軍虛實，本將豈會下令撤退？若是陷阱，我軍孤軍深入，后果誰擔？！”
“哦？”東方既明慢條斯理地直起身，紅衣曳地，步態慵懶卻步步逼人，“那依將軍之見，全是本座這個提供情報的錯了？您這身經百戰的主帥，就半點責任也無？”
兩人目光在空中交鋒，帳內空氣仿佛凝固，只剩下粗重的呼吸聲。
片刻后，東方既明忽的嫣然一笑，那笑容妖異非常，沖淡了帳中的火藥味，卻添了幾分寒意。
“罷了。將軍既認定是本座拖了后腿……”他踱步上前，聲音壓低，卻字字清晰，“那待將士們稍作休整，下一次攻城，讓本座來‘出出主意’。您來指揮，按我的法子打。若還攻不下東關城，本座自會向陛下請罪，承認是我情報有誤，貽誤戰機。如何？”
慕容泰眼神一凝：“東方大都督，你莫忘了身份。你只是督軍，無權指揮本帥的軍隊。”
“自然記得。”東方既明已走至他身側，微微傾身，吐息幾乎拂過慕容泰的耳廓，“所以，本座不指揮，只……獻策。聽不聽，在您。若聽了我的計策卻敗了，罪，在我。若不按本座的主意打，敗了，罪，可在你。”
慕容泰盯著他近在咫尺的、美得近乎妖邪的臉，沉默片刻，終是沉聲道：“……你有何主意？”
東方既明嘴角那抹笑意加深，緩緩貼近，唇幾乎抵在慕容泰耳畔，低聲細語了幾句。
帳內燭火跳動，將兩人身影投在帳壁上，重疊晃動。
只見慕容泰的瞳孔驟然收縮，隨著東方既明的耳語持續，他的雙眼越睜越大，臉上血色一點點褪去。
“……慕容將軍，怎么樣？敢這樣打嗎？”東方既明說完，直起身，好整以暇地整理著緋紅袖口。
慕容泰猛地轉過頭，像是第一次真正看清眼前這個人一般，目光里充滿了難以置信的驚悸與陌生。
帳外，傷兵的哀嚎隨風隱隱傳來，帳內，一片死寂。
五日后，東關城墻之外，東明帝國大軍再度壓境。
這一次，東明軍陣的布置卻與往日截然不同。
大軍最前方，是兩排衣衫襤褸、血跡斑駁的士兵，他們鎧甲破碎、目光惶然，與東明軍整齊精良的裝備形成了凄厲鮮明的對比。
這些人的眼中沒有戰意，只有絕望與恐懼，像被驅趕的羊群，被迫站在了整個殺戮序列的最前沿。
城頭之上，李建勇老元帥與守城將士們目睹此景，無不憤懣填胸。
敵軍正是要以俘虜為前鋒，逼其攻城，這完全是一種極為殘酷的戰術。
這種戰術，古稱“先登”，亦謂之“陷陣營”。而其戰略本質，則是冷酷的“驅俘攻城”，或曰“以俘為兵”。
這些俘虜被用作人肉盾牌，是第一波消耗品。
這樣做目的明確而殘忍：要以其血肉之軀，耗盡城上箭矢滾木、沸油火石；以其性命，試探守軍防御的破綻與薄弱之處。
更陰毒的是心理之戰。
東明軍隊要讓大景兵卒眼見同胞攻城的慘狀，自相殘殺之局，在心理層面撕裂守軍的意志。
城上之人箭不敢放、滾石不忍投，卻在頃刻之間，陷入忠義與存亡的兩難絕地。
東明帝國借此節省己方精銳、保全實力。待俘虜傷亡殆盡、守軍心力俱疲之際，才是他們真正主力壓上之時。
若俘虜決定投降，這也是對降卒的一種殘忍測試。以昔日戰友之城為標的，逼他們斬斷退路、交出一份血淋淋的“投名狀”。
然而，這樣的隊伍從來只是權宜之用。無裝備、無訓練、更無士氣可言。一旦利用價值已盡，等待他們的，往往是比戰場更為凄涼的結局。
城墻外的戰場上，戰鼓擂響，廝殺展開。
東明的督戰兵手持長刀，厲聲呵斥，驅趕著大景俘虜走向城墻。
俘虜手中兵器殘破，斷刀斷劍，甚至木棍竹竿，都不堪為戰。
他們步履踉蹌，在呵斥與威逼中向前移動，如同一道道流淌的血肉堤岸，緩緩涌向東關城墻。
而城上的李建勇老元帥看著這一幕，須發皆張，握槍之手在微微顫抖。
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