景帝摸著下巴半瞇著眼，明明滅滅的目光在大九等人身上掃視。
這幾人身上大小交錯的傷痕一看就是來自于戰場上，這幾個漢子雖然提到了南關駐軍元帥沈道宏的名字，但景帝還是有些顧慮。
他只需要一名將才，可那幾名漢子也會“六合陣”，而且配合默契，顯然在軍中經過無數次的操練。
若只留下大九一人為將，另外幾人他又舍不得放走。
如此操練成熟的良才，他都想要。
景帝沉默片刻，突然看向大九問：“你叫何名字？”
大九抱拳躬身，語氣恭敬：“回陛下，草民叫大九。”
景帝目不轉睛的盯著他：“若朕予你千人，遇敵騎沖陣，你當如何？”
“小的一定會依地形而定。若在開闊處，結車陣，強弓勁弩拒馬槍；若在山林，設伏擊，分而殲之；若在隘口，死守待援，耗其銳氣。”大九對答如流，毫無遲疑。
隨后，他又補了一句趙樽常說的話：“用兵之道，在于因地制宜，隨機應變。”
“好一個因地制宜，隨機應變！”景帝撫掌，臉上終于露出了笑容，“曹尚書，你看此人如何？”
曹格連忙躬身：“陛下圣明，此等人材正是邊關所需！”
景帝點頭，站起身走到臺前：“大九聽旨。”
大九心頭大喜，連忙抱拳半跪：“草民在。”
“朕觀你通曉兵法，絕非匹夫之勇。今授你揚威將軍銜，領萬人軍，即日組建新軍‘雷霆營’。”
景帝站起身來，聲音朗朗，“你那五位兄弟，皆授校尉職，歸你麾下。朕要你三月之內練出一支精兵，隨時準備開赴東關支援！”
大九重重叩首：“末將萬死不辭！”
大字隊的兄弟們也連忙跪地叩首：“萬死不辭！”
景帝意味深長地看著大九：“你莫要讓朕失望，也莫要讓沈元帥失望。”
說到沈元帥時，景帝的聲音里明顯多了一絲憤怒，大九心中一震，知皇帝是在為沈道宏的逃跑而憤怒。
大九想笑，他趕緊低頭再拜道：“臣只效忠陛下，只為大景而戰！”
三日后，京郊大營旌旗招展，一萬新軍集結完畢。
至此，大九等人堂而皇之的混進了景帝的軍隊，而大十三也潛伏在景帝的皇宮里。
大九一身戎裝，站在點將臺上，五位兄弟披甲按劍立于他的身后。臺下是剛剛招募而來的青壯和新調撥的老兵。
微微的春風中，大九的聲音傳遍三軍。
“兄弟們，我知道你們有人在想，咱們這支新湊的軍隊，能不能打硬仗？我告訴你們——能！因為我們不是為了比武奪魁而來，是為了活下去，為了打勝仗！從今天起，忘記個人的勇武，記住身邊的同袍！我們要練的不是花拳繡腿，是殺敵保命的真本事！”
他抽出佩劍，直指蒼穹：“雷霆營——”
底下萬人齊吼：“必勝！”
將士們聲音震天動地，驚起遠處寒鴉一片。大九目光向東望去，那里，烽火正燃……
……我是孕吐的分割線……
蒼州王妃韓蕾這一吐便是半個多月，原本喜慶的年節氣氛仿佛被這纏綿床榻的愁云所籠罩。
過完年，趙樽原本計劃前往陰山貿易集市再次巡視進度，督促晚膳那里的工作。
畢竟，那里他和韓蕾花了很多的心血，有他心心念念的邊貿新策，關乎著突厥與大景的邊貿和邊境的穩定。
可如今看著韓蕾吃什么吐什么，日漸消瘦的模樣，他終究將一切政務暫擱，日日守在王府寢殿內，親自端茶遞水，寸步不離地照料。
韓蕾此番害喜之癥來得又急又兇，連蒼州醫院最資深的婦產科圣手都連連蹙眉。
韓蕾嬌俏甜美的臉龐不過十余日便迅速尖削下去，原本瑩潤的下巴如今只余一道脆弱的弧度，襯得那雙杏眼愈發的大而朦朧。
每每勉強起身對鏡梳妝時，韓蕾自己都要怔忡片刻，指尖輕觸鏡面，仿佛要確認鏡中那個弱柳扶風的影子，是否真是昔日英姿煥發的自己。
趙樽看在眼里，疼在心頭。
他命廚房十二個時辰不離人，冀州的青筍、草原的駝峰、徐州的鰣魚，但凡他能想到的珍饈悉數呈到床榻前。
廚娘們絞盡腦汁變換菜式，裝著各種美味的食盒流水般送進寢殿，又原封不動地端出來。
每當這時，趙樽總是揮手屏退眾人，親自執起玉匙溫聲勸慰：“好歹嘗一口，嗯？”
燈光下，他眉宇間的焦灼比政務纏身時更甚，指節分明的手穩穩定著碗盞，仿佛捧著什么易碎的珍寶。
韓蕾倚在錦緞軟枕上，勉強咽下幾口清湯便又泛起惡心。蒼白的指尖揪住趙樽的蟒紋袖口，虛汗漸漸浸透黑發。
其實，這樣無休止的吐下去，韓蕾心里也急得火燒火燎。
前些日子帶回來的石油原油還等著她主持提煉，蒼州各縣新建的學堂還等著她的課本……所有這些宏圖偉策，如今竟被突如其來的孕吐絆住了腳步。
“樽哥，你去忙你的正事……”韓蕾喘著氣推開參湯，話音未落又被一陣干嘔打斷。
趙樽急忙放下碗盞，溫熱掌心輕撫著她單薄的脊背。透過薄薄的棉質睡衣，能清晰觸到她微微凸起的脊椎骨節，這般嶙峋令趙樽心口陣陣發緊。
“蒼州缺了誰都能轉，唯獨本王這里……”趙樽執起韓蕾的手按在自己心口，錦緞蟒袍下傳來堅實的心跳，“缺了丫頭你便不成方圓。”
“樽哥，我想坐到沙發上去。”韓蕾躺得渾身酸疼，卻軟趴趴的撐不起來。
趙樽將她抱到鋪了絨毯的懶人沙發上，韓蕾平日里靈動的眼眸此刻也失了神采，只懶懶望著窗外出神。
趙樽看著蔫巴巴的她，眉間凝著一抹化不開的愁云，輕替她攏了攏身上的薄毯，正要開口說什么，擱在矮幾上的對講機卻突然“滋啦”一聲響了起來。
“王爺，王爺。”對講機那頭傳來通訊站士兵沉穩的聲音，“阿拉與蒙國派了使團出使我大景，已至凌安城外，請求入關。是否放行，請王爺示下。”
兩國的使團？
聞言，趙樽的眉頭蹙得更緊了些。
東明帝國剛剛三十萬大軍正壓境而來，戰事一觸即發，此刻北方的兩個鄰國竟同時派來使團——
這絕非偶然！
趙樽與韓蕾對視一眼，彼此都在對方眼中看到了同樣的警惕。
他按下通話鍵，聲音沉穩如常：“告訴平川，準他們入關。不過……讓平川派人將他們帶到清水縣知州府，本王要親自接待他們。”
放下對講機，趙樽握住韓蕾微涼的手，指尖在她手背上輕輕摩挲。
他語氣凝重，“阿拉和蒙國此時來訪，定是嗅到了東邊戰事的血腥氣。怕是……想要趁火打劫。”
韓蕾微微支起身子，蒼白的臉上浮現出一抹憂色：“你打算如何應對？”
“且靜觀其變吧！”趙樽替她理了理鬢邊散亂的發絲，“從北關到清水縣尚需兩三日的路程。這兩三日里，你定要快些好起來。”
他聲音放柔，“否則我如何放心去會見使者？留你一人在府中，我實在放心不下。”
韓蕾聞言輕笑，眼角彎起溫柔的弧度：“府里這么多丫鬟下人，還能照顧不好我？你且忙你的正事去吧！”
趙樽沒好氣地瞪她一眼，手指輕輕捏了捏她的掌心：“他們哪有我照料得仔細？”
韓蕾心里一暖，順勢偎進他懷中，將發燙的額頭貼在他頸間：“是是是，只有王爺你照顧得最周到。”韓蕾聲音輕軟，“有你在身邊，真好！”
趙樽低頭吻了吻她的發頂，指尖寵溺地刮過她的鼻梁。
“我何嘗不想時時刻刻都陪在你身邊？”他嘆息一聲，將懷中人兒摟得更緊了些，“可惜我們總是不得已的分開。若有一日，我們能拋卻這些煩憂，長相廝守，日日相伴，那才叫圓滿。”
窗外暮色漸合，遠山銜著半輪殘陽。寢殿里的太陽能燈亮起，在漸沉的夜色中綻開一點暖光……
三日后的午后，陽光透過薄云灑落，阿拉國與蒙國的兩隊使者隊伍緩緩駛入清水縣境內。
車馬踏在平整的水泥路面上，幾乎聽不到雜音。
街道兩旁市集喧囂，人流如織，卻不見絲毫雜亂。
商鋪鱗次櫛比，幌旗輕揚，貨物琳瑯滿目，叫賣聲、笑語聲、車輪聲交織成一片旺盛的生機。
阿拉國的使者領頭人格爾泰抬手掀開車簾，目光沉靜地打量窗外。
街道寬闊干凈，房舍整齊，墻面大多刷得潔白，偶有青磚勾勒輪廓，更顯精致。
街道上行人衣著整潔，面色紅潤，即便是市井小民，也步履從容，不見潦倒之態。
他不禁微微怔忡，心底泛起一絲難以言表的向往。
與他同行的蒙國使者副使哈薩，也從旁策馬靠近，低聲嘆道：“這般氣象，哪里像邊陲小縣？倒似大城。”
格爾泰默然點頭。
他們兩國與突厥僅一陰山之隔，兩國相鄰歷來交好，共抗突厥侵擾。
兩國情誼頗深，雖名為國，但終究國力有限，在突厥的眼中實則與大一點的部落相差無幾。
兩國的國民仍以游牧為生，逐水草而居。他們的王庭帳營隨季遷徙，所謂都城，不過是一片草場中扎下的金頂大帳群罷了。
相較之下，這里的一磚一瓦、一鋪一店，皆顯露出一種扎根于土地的安穩與繁華。
使團車隊行至一處十字路口，忽見幾名小孩追逐嬉戲，險些撞上隊伍前馬，卻被一旁巡街的差役溫和攔下，叮囑幾句便放行。
那小孩也不懼怕，嘻嘻一笑跑開，顯然軍民相處和睦，看得格爾泰又是一陣向往。
當然，他們還未見到縣城只有夜晚才會顯現的另一番景象——那一排排悄然立於街道兩旁的太陽能路燈。
只待夜幕降臨，路燈便會綻出柔白的光芒，將街道照得恍如明晝。
而此刻，陽光正好，微風拂過車簾，只留下使者們一片沉默的驚嘆與復雜的思緒……
一刻鐘后，阿拉與蒙國兩支使者隊伍在蒼州知州府門前下馬，步履整齊地踏入知州府大堂。
府中燈火通明，侍衛肅立，氣氛莊重而壓抑。
蒼州王趙樽早已端坐于主位之上，一身玄色蟒袍，眉目冷峻，不怒自威。
知州大人駱海陪坐于下首，神色謹慎，不時抬眼觀察趙樽的臉色。
“見過大景蒼州王爺！”
兩國使者上前，用生硬撇腳的大景話行禮。
“歡迎兩國使者到來。”趙樽微微頷首，算是回禮。
阿拉使者格爾泰率先開口，聲音洪亮卻帶著幾分倨傲：“蒼州王爺，我等奉單于之命出使大景，有要事需到京城與貴國陛下商議。”
趙樽手指輕叩扶手，淡淡道：“既到了蒼州，有何要事，不妨直說。”
蒙國使者哈薩嗤笑一聲，斜眼打量趙樽：“蒼州王爺雖身份尊貴，卻只是一州藩王，舉國交往之事，恐怕王爺還做不得主吧？”
此話一出，堂內空氣驟然一冷。
趙樽唇角勾起一抹冷笑，周身陡然散發出沙場淬煉出的凜冽煞氣。
趙樽聲音沉如寒鐵：“巧了，本王還偏偏就做得了這個主。”
兩國使者被這股氣勢所懾，竟同時愣了一下。
他們交換了一個眼神，格爾泰握緊的拳心微微出汗，哈薩則下意識地摸了摸腰間鑲滿寶石的匕首。
沉默了片刻候，蒙國使者格爾泰終于上前一步，語氣緩和了些：“既然蒼州王爺能做主，那在此商議也無妨。”
他頓了頓，繼續道：“我們單于向來仰慕大景文化，此次特集兩國之力，尋得幾位精通大景文化的能人，出了三道題目遣使團與貴國文化交流。”
交流？
難道不是來趁火打劫？
趙樽微微垂眸，正要開口問他們如何交流，蒙國使者哈薩卻譏笑了一聲，接過話頭。
哈薩唇角斜勾，“貴國只需答對此三題即可。若大景贏了，我們愿奉上一千頭牛、三千只羊作為賀禮。”
趙樽目光如刀，掠過使團眾人，緩緩問道：“若是大景輸了呢？”
堂內燭火噼啪作響，兩國使者的臉上頓時浮現出意味深長的笑容。