一名精壯的侍衛立即合上窗欞，將風雪與喧囂隔絕在外。
“屬下在長樂街看到御林軍押著魏家三公子往刑部大牢去了。”一個臉上有刀疤的侍衛低聲道，“魏府已經被圍得水泄不通。”
東方既明走到炭盆旁，伸手烤火。跳動的火光映在他輪廓分明的側臉上，將本就妖艷的五官鍍上一層詭譎的金紅色。
“本座也看到了，魏家究竟犯了何事？”他問道，聲音里聽不出情緒。
“聽說是私通敵國。”侍衛遞上一杯熱茶，“魏家的三老爺也被帶走了，那可是繼魏丞相后的二品大員啊！”
茶杯在東方既明手中微微一頓。
“魏氏私通敵國？”他輕笑一聲，唇角勾起一抹譏誚的弧度，“大景朝現在能用的世家就剩魏家，這罪名倒是來得及時。”
角落里一個瘦高個子的侍衛接話：“可不是嘛！孫家自從前景帝駕崩就失了勢，蘇家那位皇后一死，更是樹倒猢猻散。宋家倒是還在朝堂上蹦跶，只是宋家堅守禮教，與其他世家格格不入，可惜……”
“可惜宋閣老太過清高，不屑與其他世家為伍。”東方既明接過話頭，將茶杯放在案幾上，發出一聲輕響。
他走到窗前，手指放在薄薄的窗紙上，感受著這個世界的冰涼。
“四大世家是大景朝的根基，如今根基已斷……”
房間里一時寂靜，只有炭火偶爾爆出噼啪聲。
東方既明轉身時，紅袍在燭光下如血般流動。“趙鐵，你帶兩個人繼續盯著御林軍的動向。尤其是魏家人接下來的情況，一個都不能漏。”
“是！”趙鐵抱拳，眼中閃過一絲精光。
“其余人開始整理這段時間收集的所有情報。”東方既明走到書案前，展開一張京城輿圖，“大景朝堂即將大亂，我們必須趕在城門戒嚴前離開。”
窗外，風雪更急了。遠處傳來馬蹄聲和士兵的呼喝，但在厚重的窗紙過濾下，只剩下模糊的嗚咽。
東方既明的手指在地圖上緩緩移動，最終停在東城門的位置。他的指甲修剪得圓潤整齊，在羊皮地圖上投下小小的陰影。
“三日后丑時，從這里出城。”他的指尖輕輕點了點，“走水路南下，在冀州換馬。”
外面走廊上傳來小二送熱水的腳步聲，東方既明謹慎的一抬手，侍衛們不約而同的點頭，然后各自開始收拾行裝。
東方既明站在窗前，聽著風雪中隱約傳來的哭喊聲，嘴角浮現出一絲幾不可察的笑意。
大景朝的衰亡，正是東明帝國收入囊中的最佳時機……
冬日午后的梅園里，梅花本開得正艷，但積雪覆蓋著枝頭，只能看到幾點殘梅在寒風中瑟瑟發抖。
風雪中，一個披著灰鼠毛披風的宮女從梅園的枯井口探出頭來，警惕地環顧井底后，將手指抵在唇邊，發出幾聲清脆的“布谷！布谷！”鳥鳴。
聲音在寂靜的梅園中格外清晰，驚起了遠處樹梢上的一只夜鶯。
枯井下，黑暗的密道中，小六子聽到信號，臉上露出喜色。
他清了清嗓子，回應了幾聲“呱！呱！”的蛙叫。
這滑稽的聲音在陰冷的井壁間回蕩，顯得格外突兀。
“哎喲！我的小祖宗！”大九一巴掌拍在自己額頭上，極度無語道：“這寒冬臘月的，哪來的青蛙叫？生怕別人不知道這里有古怪是不是？”
大十三蹲在陰影里，聞言忍不住輕笑：“九哥說得對，這暗號也太不合常理了。”
小六子不好意思地撓撓頭，細聲解釋道：“這是和云舒姐姐約好的。若不這樣叫，她絕不會放下木桶的。”
他頓了頓，又補充道：“宮里規矩嚴，暗號越奇怪越安全。”
果然，片刻之后，頭頂傳來“咯吱咯吱”的轱轆轉動聲。
一只陳舊的木桶被緩緩放下，桶壁上還掛著幾根干枯的藤蔓。
小六子熟練地將一個裝滿東西的竹籃掛在桶邊的鉤子上，然后自己小心翼翼地坐了進去。
“抓緊了！”上方傳來一個輕柔的女聲。
木桶開始上升，小六子的身影漸漸消失在井口的光線光中。
大九等人屏息凝神，聽到上方傳來清晰的對話聲。
“這次就這么一點嗎？”宮女的聲音帶著明顯的失望，“陛下斷了茹妃娘娘的供給，這點夠撐幾天？”
小六子的聲音有些急切：“云舒姐姐，你別急。這竹籃里只能裝下這些。不過……”
他環顧四周，壓低聲音，“我還帶了幾個朋友來，他們幫我弄來了不少物資。”
“你還帶了人來？”宮女的聲音陡然提高，又立刻壓低，“他們也知道密道了？你不要命了？”
“嘿嘿，放心吧！”小六子似乎絲毫不擔心，“他們都是好人，這次多虧了他們，我才換到了這么多糧食。下面還有好多呢！”
轱轆再次轉動，木桶被放了下來。大十三緊了緊懷中的包袱，利落地跨進木桶。
隨著“咯吱咯吱”的聲響，他緩緩上升，井口陰沉的光線漸漸灑在他的臉上——那是一張棱角分明、帶著年輕朝氣的面孔。
井底陰影中的大九打了個手勢，其余兄弟立刻端起手中的M16，黑洞洞的槍口整齊地對準井口方向。
這些現代化的武器在古老的密道中顯得格格不入，但大九等人顧不得這些。
他本打算弄些物資送回密道里，讓小六子不出密道發現他們掩埋的尸體，直接將物資拿回去交差就搞定。
但他們送物資過來時收到王爺的命令，讓他們在不打草驚蛇的情況下混入皇宮。所有，他們只得跟著小六子回來。
大十三到達井口后，也沒與上面的人說話，就將木桶再次放下。
有大十三在上面幫忙，大字隊的六個兄弟一個接一個地被拉上來。
他們每個人手里不是抱著鼓鼓的包袱，就是扛著沉甸甸的麻袋。
站在井口邊的云舒迅速從地上撿起一根枯枝拿在手上，渾身有些微微發抖。
她看著這些身材高大、行動敏捷的男子陸續出現在井口，不由得后退了幾步。
這些人雖然穿著普通百姓的衣服，但舉手投足間卻透著一股說不出的氣質。既不像農民，也不像商人，更不像士兵。
當最后一個大九被拉上來后，小六子滿臉堆笑地開始介紹。
“云舒姐姐，這些都是我在外面遇到的恩人。這是大九、大十、十三、十六……”他依次指著每個人。
云舒的目光從這些人臉上掃過，注意到他們雖然長相各異，但眼神中都帶著相似的銳利。
更讓她心驚的是，這些人腰間或背后都掛著形狀奇怪的黑色“鐵棍”，在陰沉的光線下泛著淡淡的冷光。
“你們……為何都沒有名字？”云舒警惕地問道，手指不自覺地攥緊了樹枝。
大九上前一步，微微頷首：“姑娘不必害怕。我們不是壞人，只是從小一起，這樣叫習慣了。”他的聲音低沉有力，帶著安心的口吻。
小六子也連忙打圓場：“云舒姐姐，這次真的多虧了他們。你看！”
他掀開一個麻袋，露出里面白花花的面粉，“這些糧食，還有鹽、臘肉，都是他們幫忙弄來的。我一個人根本帶不回來這么多。”
云舒看著面前堆成小山山的物資，眼中閃過一絲驚喜，但很快又被憂慮取代。
她向大字隊成員行了一禮：“多謝各位壯士相助。不知……不知該如何報答？”
大九與其他兄弟交換了一個眼神，然后直視云舒：“這些不用報答，只是……不知姑娘能否帶我們見見茹妃娘娘？”
“見茹妃娘娘？”這句話如同一道驚雷，云舒的臉色瞬間變得蒼白。
她下意識地擋在眾人與宮殿方向之間，面上既驚且怒。
“這不可能！后宮禁地，你們怎敢……再說娘娘身份尊貴，豈是外人能隨便見的？”
大十三上前一步，語氣緩和卻堅定：“姑娘，我們并無惡意。相反，我們或許能幫茹妃娘娘解決……目前的困境。”
月光下，云舒看到大十三的眼睛里閃爍著和藹又真誠的光芒。
寒風卷起地上的積雪，在眾人腳邊打著旋兒。梅枝在風中搖曳，發出“沙沙”的聲響，仿佛在竊竊私語。
“可是……我做不了這個主。”云舒猶豫著說道：“這里是后宮，娘娘不能見任何外男。這是會掉腦袋的。”
小六子看看云舒，又看看大九，手下意識的摸向袖袋里的荷包。
那里放著大九塞給他的兩千兩銀票，他答應了大九帶他們去見茹妃娘娘，若是辦不成這事兒，銀票可就保不住了。
就算茹妃娘娘是不是會有打賞，兩千兩銀子也夠他在宮里當牛做馬十幾年了。
“云舒姐姐，他們真的幫了大忙……而且……”他欲言又止。
大九突然從懷中取出一個小布包，遞給云舒：“請轉交給茹妃娘娘，她看了自會明白。”
云舒遲疑地接過布包，感覺入手沉甸甸的。
她剛要開口詢問，遠處突然傳來巡邏侍衛的腳步聲和說話聲。
“有人來了！”云舒臉色大變，慌張地看向眾人，“你們快躲起來！”
大字隊的成員卻出奇地鎮定。
大九做了個手勢，眾人立刻分散隱蔽到梅樹后、假山旁，動作迅捷如鬼魅，轉眼間就消失在陰影中，仿佛從未出現過一般。
云舒驚愕地看著這一切，手中拿著的布包突然變得無比沉重。
就在大九他們剛剛藏好身形之時，伴隨著整齊的腳步聲，很快傳來了鎧甲碰撞的聲響。
“是誰在那里？”一個粗獷的男聲喝道。
云舒和小六子顯然在宮里待的時間不短，應付這樣的緊急情況，反應極快。
小六子快速往物資上捧灑積雪，遮住物資。
云舒已緊走幾步，出現在梅園門口，假意在收集樹枝上的積雪。
“回大人的話，是茹妃娘娘想飲雪水煮的茶，奴婢特來梅園取雪。”她聲音清亮，不卑不亢。
腳步聲停在梅園入口處，粗獷男子探著頭往梅園里掃視了一圈，確實見只有兩個太監和宮女在擺弄積雪。
那侍衛沒好氣的呵斥一句：“這么冷的天，取什么雪？”
云舒鎮定自若地上前一步，手中銀勺和瓷罐相碰發出清脆的響聲。
“大人明鑒，娘娘說梅上雪最是清冽，特意囑咐奴婢來取，說這時辰的雪水煮茶最佳。”
她微微欠身，“若大人不信，可隨奴婢去棠梨宮問過茹妃娘娘。”
那侍衛聽她抬出妃嬪名號，又見她舉止大方，不似作偽，語氣頓時軟了幾分：“罷了罷了，快些取了回去，風雪寒氣重，別凍著了。”
“多謝大人體恤。“云舒福身又行了一禮，直到腳步聲遠去才長舒一口氣，后背已經濕透。
大九從暗處走出，眼中滿是敬佩：“姑娘好膽識。”
云舒卻沉下臉：“你們看到了，宮中戒備森嚴，若被發現有外男潛入，我們都得死。”
大九神色鄭重起來：“姑娘，我們知道這是掉腦袋的買賣。但眼下除了我們，沒人能幫茹妃娘娘。”
他指了指遠處的宮墻，“我們就住在密道口附近的村子，有時會在外走貨。只想通過幫娘娘賺些辛苦錢，談妥條件就走，絕不牽連姑娘和娘娘。”
大十三補充道：“對！我們只賺些辛苦銀子，比在外面走貨強些就行。若姑娘不放心，我們可立下字據，若有閃失，任憑處置。”
云舒望著兩人誠懇的面容，又想起茹妃宮中捉襟見肘的處境，內心掙扎不已。
娘娘待她恩重如山，如今落難，她豈能坐視不理？
“云舒姐姐，”小六子輕聲道，“娘娘的風寒，陛下可差御醫來瞧過了？”
“這……”這句話擊垮了云舒最后的猶豫。她深吸一口氣：“那我帶你們去見娘娘。若出了差錯……”
大九立刻接道：“若有閃失，我兄弟幾人自行了斷，絕不連累姑娘。”
大十三卻低頭看了看自己身上的粗布衣裳，皺眉道：“可就這樣去恐有不妥。宮中處處眼線，我們這身打扮太扎眼。”
小六子眼睛一亮：“有道理！我和云舒姐姐先回去稟報茹妃娘娘，順便取幾套侍衛衣服來，你們在此等候。”
云舒點頭同意，兩人匆匆收拾了雪水和包袱離去。
梅園重歸寂靜，只余雪花落地的沙沙聲。
約莫一炷香的時間后，云舒和小六子帶著幾套侍衛服飾匆匆返回。
“娘娘答應見你們，”云舒低聲道，“但一切需小心行事。若出事，娘娘概不負責。”
大九肅然應下：“姑娘放心，我們明白規矩。”
待他們換好衣裳后，一行人各自拿著物資悄然離開梅園，沿著宮墻陰影前行。
云舒走在最前，小六子殿后，中間是偽裝成侍衛的大九和大十三。
幾人小心穿梭，轉過幾道回廊，棠梨宮的輪廓漸漸清晰。
這座曾經繁華熱鬧的宮殿如今卻顯得格外冷清，只有正殿傳來一陣陣的說話聲。
“到了，”云舒在宮門前停下，聲音輕得幾乎聽不見，“記住，無論娘娘說什么，你們都不可抬頭直視。”
大九幾人點頭應下，云舒便帶著大九等人進去拜見茹妃，留下小六子在宮門外放風。
雖然云舒已經稟報過了，大九等人也換了衣裳，但畢竟是外男求見，茹妃沒在屋里接見他們，而是在屋外的廊下擺了桌椅賞雪。
約莫三十的茹妃屏退了所有的宮女侍衛，裹著一襲淡綠繡梅斗篷，獨自坐在朱漆闌干旁。
她頭上沒有太多的珠翠，只有一支與斗篷相襯的碧綠簪子，與她曾經皇貴妃的身份比起來顯得有些寒磣。
階前的積雪已深，她卻不許宮人打掃，單愛看那瓊瑤碎玉鋪滿庭院的模樣。
鎏金鳥籠懸在檐角，里頭一只黑不拉嘰的八哥難得安靜，偶爾撲棱翅膀，便震得籠頂銀鈴輕響。
也不知是不是外面太冷，茹妃伸手逗弄，那八哥竟也不似平日聒噪，只歪著頭沒精打采的看她染了鳳仙花汁的指甲。
紅泥小火爐煨在桌上，煮著熱茶。她素手執壺，抬眼看向走進來的云舒等人。
“這位便是茹妃娘娘！”云舒為大九等人介紹道。
大九等人將M16甩到背后，單膝跪地行禮：“草民等見過茹妃娘娘。”
“起來說話吧！”茹妃的目光從他們身上一一掃過，慵懶的抬了抬手。“聽說你們……”
茹妃話音未落，棠梨宮外突然傳來小六子尖細又提高音量的傳報聲——
“陛下駕到——”