清水縣城門邊，十幾個粥棚排成長龍，大鍋里蒸騰的熱氣在微風中扭曲變形。
幾個衙役站在最粥棚前，手中的木勺在鐵鍋里攪動著濃稠的米粥。
“排好隊！每人都有份！”衙役提高嗓音喊道，聲音已經有些嘶啞。
身后新搭建的草棚里，幾個婦人正在給衣衫襤褸的孩子換上干凈的粗布衣裳。
駱海帶著更多的衙役匆匆趕來，他大步走到城門外，瞇起眼睛望向遠處塵土飛揚的官道，臉上說不出是喜是憂。
繼韓蕾上次帶回上萬名乞丐和流民后，幸虧那些施粥的粥棚還沒拆，現在又有幾萬名流民進入了清水縣。
“怎么又來了這么多？”
只見黑壓壓的人群如潮水般涌來，有拄著樹枝的老者，有抱著嬰孩的婦人，還有不少穿著破爛軍制里衣的士兵。
他們的腳步聲混合著咳嗽聲、孩子的啼哭聲，在炎熱的空氣中顯得格外凄涼。
“大人，這次怕是有三四萬人啊！”師爺擦著額頭的汗，聲音發顫。
駱海順手抓住一個從身邊走過的年輕人，問道：“你們如此年輕，干嘛也逃難，就在家鄉重建家園不好嗎？”
那年輕漢子見到駱海身上的官服，目光有些躲閃，囁嚅著答道：“回大人。小的不是逃難，是聽說蒼州軍營有雙倍軍餉，所以特來投奔的。”
“你是軍卒？”駱海打量著他。
那年輕漢子點了點頭，恭恭敬敬的抱拳行禮。
“回大人，小的是荊州前鋒營百夫長，名叫鐘勇建。荊州軍營克扣軍餉嚴重，士卒們已忍無可忍。所以……還望大人收留。”
“哦！原來如此。”駱海了然點頭。
這幾年蘇家聯合兵部克扣軍餉是眾所周知的事，各州軍營的將士們敢怒不敢言。
這事兒他也早就聽軍營里的熟人提起過。雖事出有因，可逃兵畢竟是大罪，他也不知該如何處理。
駱海深吸一口氣，轉身對隨從道：“你立即快馬趕去通訊站，用對講機請示王爺！”
他目光掃過人群中那些明顯有著軍.人氣質的“難民”，眉頭皺得更緊。
他摸著胡須，喃喃道：“這些逃兵……得想法子單獨安置才行。”
因為大量流民和逃兵的到來，清水縣暫時又陷入了忙亂之中，突厥使團沒在清水縣停留，唐小童陪著他們直接穿過清水縣去了北關。
三日后，北關永安城的城樓上，李二牛正瞇著眼睛打量著遠處的突厥使團。烈日將使團的車隊在地上照出一片陰影，鈴鐺聲隨風飄來。
“開城門！”他揮手下令，轉頭對副將低聲道：“讓突擊隊在暗處戒備。”
“是！”
副將領命而去。
現在的北關，有了棱堡和現代武器的加持，在人手配備上已按照韓蕾和趙樽的要求，組建了必要的守城隊、突擊隊、兵器管理隊、后勤隊。
除了必要的幾千名守城人員，其余的將士訓練之余實行“屯田制”，都到附近開荒種地去了。原本五萬駐軍的軍營里反而顯得空蕩蕩的。
突厥使團入城時，唐小童快步迎上前。他注意到玉伽公主在不斷張望的眼神，輕聲道：“公主在尋人？”
玉伽掀開面紗，琥珀色的眼睛里寫滿焦慮：“蒼州王妃她……”
“公主是要找我們王妃嗎？可王妃不在這里，此刻應該在扶風縣。”李二牛大步走來，甲胄嘩啦作響。
他抱拳行禮，聲音洪亮：“末將已派人通知驛站備好客房，請使團隨末將去歇息吧。”
唐小童知道玉伽公主在想什么，他看見公主的手指絞緊了韁繩，連忙上前半步：“玉伽，不如這樣吧……”
他遲疑一下，壓低聲音，“要不你們現在去驛站休息，明日隨使團先行回草原，我即刻前往扶風縣去尋找王妃，一有消息，我必快馬傳書到王庭告知你。”
玉伽想了想，也只能如此了。畢竟和親失敗，作為一名異國公主，她不便長時間留在這里。
玉伽公主咬著唇搖了搖頭，她轉頭看向李二牛，聲音輕得像嘆息。
“多謝這位將軍。現在時辰還早，我們就不去驛站了，直接到陰山腳下再安營扎寨。”
她說著又看向唐小童，雙眸里除了期盼，還閃著說不清的復雜的光芒。
“小童。我將希望全部寄于你身，有了消息，還望早日告知。”
“嗯！你要保重。”唐小童鄭重點頭，眼里有著濃濃的不舍。
駝鈴再次響起時，唐小童站在城門口，看著使團的背影漸漸融入遠方蒼茫的草原。
他摸了摸手腕上那道明顯的舊傷痕，告別李二牛后轉身走下城樓，翻身上馬，朝著扶風縣的方向而去……
薄暮冥冥之時，遠處連綿的陰山山脈如同沉睡的巨獸，將最后一絲夕陽吞噬殆盡。
玉伽公主走出馬車，望著這片她熟悉的草原，心中卻充滿了前所未有的陌生感。
“公主，前面那些人好像是我們的勇士。”
使團首領賀恕指著遠處隱約可見的營火，嗅了嗅空中熟悉的烤肉香味，聲音有些沙啞。
連續數日的奔波，讓這位老首領看上去顯得更加蒼老。
玉伽公主點點頭，手指不自覺地捏緊衣擺，心情愈加沉重：“賀恕叔叔，我們的勇士為何會在這里？是在等使團嗎？”
“也許是吧！”賀恕深深地嘆了口氣，眼中閃過一絲憂慮：“我們此行求和失敗，還丟了求和的禮物……”
他搖了搖頭，沒有繼續說下去。
遠處營地的輪廓漸漸清晰，十幾個突厥勇士已經策馬迎了上來。
為首的壯漢巴特爾現在是博魯可汗最信任的年輕將領，他黝黑的臉上滿是期待。
“公主，賀恕首領。你們可算回來了！可汗派我們來接應糧草，族人們都在等著呢！”
賀恕與玉伽公主對視一眼，兩人眼中都流露出痛苦無奈的神色。
“糧草……根本沒有什么糧草，巴特爾。”玉伽公主輕聲說道，聲音幾乎被草原的風吹散。
巴特爾臉上的笑容頓時凝固：“什么？公主是在開玩笑吧？兩百萬擔糧食呢？那些織機和布匹呢？”
巴特爾說著，和跟來的勇士們紛紛翹首望向他們身后的車隊。
可他們身后除了使團的人和簡單的行李，什么都沒有。
“和親大典當日，突然宣旨取消。至于我們帶去的那些禮物……”
賀恕頓了頓，沉聲道，“我去皇宮討要……但大景皇宮不知出了何等變故，宮門緊閉，根本無法進入，我們連進去討要的機會都沒有。”
“啊——可惡！”
“為何會這樣？”
巴特爾身后的勇士們騷動起來，有人憤怒地捶打馬鞍，有人發出痛苦的呻吟。
一個年輕戰士忍不住喊道：“那我們怎么辦？部落里的老人孩子還等著糧食過冬啊！可汗那里如何交代？”
巴特爾眼里噴著火，“沒有這些糧食，我們就只有等到秋收時再去劫掠大景。除了搶，我們別無他法。”
“對！倒時候就去劫掠大景。”
“就是，憑什么大景就能富庶，而我們就只能如此苦寒？”
“對！只有將大景的財物搶奪過來，我們的族人才能生存下去。”
另外幾個勇士也紛紛附和，他們看向永安城的方向，眼里就像是看到了無數的財富。
玉伽公主看著這些熟悉的族人面孔，聽著他們憤憤不平的話語，心如刀絞。
她走到巴特爾面前，回頭看向永安城的方向，深深的嘆了口氣。
“巴特爾。可事情遠比我們想象的更糟，求和成為泡影，永安城現在不但有‘花生米’這樣的武器，還剛修建了更為牢固獨特的堡壘。以我突厥的力量……”說著，玉伽公主輕輕搖頭。
“再堅固的堡壘也擋不住草原勇士的鐵騎。”巴特爾不服氣地吼道。
“這是我親眼所見，”玉伽公主的聲音微微發顫，“那堡壘全部用堅硬如鐵的材料筑成，我們的彎刀和箭矢根本無法對其造成任何損傷。”
賀恕補充道：“聽說那叫棱堡，我特意觀察過。城墻呈鋸齒狀，沒有任何射擊死角。就算我們派出十倍兵力，也難以攻下。”
“而且……”
玉伽公主頓了頓，在腦子里努力回想著自己曾經見到的景象。
“那鋸齒狀的墻面上有許多孔洞，每個孔洞都伸出一根黑乎乎的長桿。長桿的頂端有個‘花生米’大小的洞，那也許就是彈射‘花生米’的武器。”
聞言，巴特爾和勇士們面面相覷，臉上寫滿了難以置信。
一個年長的勇士絕望的喃喃道：“我們虔誠供奉長生天，可長生天為何待我們突厥如此不公？”
夜幕完全降臨，營地的篝火在風中搖曳，映照著每個人凝重的面容。
玉伽公主坐在火堆旁，看著跳動的火焰，思緒回到了在官道上與唐小童并肩而行的那一刻。
“公主放心，我一定會找到王妃，說服她同意與突厥通商。”
唐小童那雙明亮的眼睛里滿是堅定，“相信我，我比任何人都不希望看到突厥與大景開戰……”
在大景京城，唐小童是唯一真心待她的人。
她相信唐小童是真心想要幫她，可唐小童畢竟只是一個小小的掌柜，也許他心有余而力不足，無法說服蒼州王妃。
如今回到草原，面對族人的絕望，她難免不懷疑那是否只是一句安慰的空話。
“公主，”巴特爾的聲音打斷了她的思緒，“可汗和長老們還興致勃勃在王帳等著我們的消息。他們知道了一定會很難過。”
玉伽公主深吸一口氣，站起身來：“實話實說吧！告訴父汗和大伙，大景朝也遭了災，到處都是流民。他們取消和親，但我們還有別的希望。”
“什么希望？”巴特爾急切地問。
“通商。”
玉伽公主的聲音堅定起來，臉上隨即泛起一抹紅暈，在篝火的映照下并不那么顯眼。
“我在清水縣認識了一位大景朝的布行掌柜，他待我很好。并答應會盡力促成此事。只要我們能和大景正常貿易，用我們的馬匹、皮毛換取糧食和布匹，族人就能度過這個冬天。”
賀恕擔憂地看著她：“公主，那唐小童不過是個小小掌柜，他能有多大能耐？”
“但他認識蒼州王妃！”玉伽公主眼中閃爍著最后一絲希望的火花，“那位王妃在蒼州地位特殊，據說連趙樽王爺都對她言聽計從。如果她能答應與我們通商……”
巴特爾搖搖頭：“公主把希望寄托在一個素未謀面的景朝女人身上？這太無稽了！她的地位再特殊，若大景陛下不同意，一切都是無望。”
“那你告訴我，巴特爾。“玉伽公主直視著他的眼睛，“除了這個微弱的希望，我們還有什么選擇？發動戰事嗎？面對那些神秘的‘花生米’和堅不可摧的棱堡？你覺得可以用多少族人的命去填？”
營地里一片寂靜，只有篝火偶爾發出噼啪的聲響。
最終，巴特爾沉重地點了點頭：“明天一早我們就啟程回王庭，公主可以親自向可汗說明這一切。”
夜深了，玉伽公主獨自站在營地邊緣，望著南方大景的方向。她又想起唐小童臨別時說的話：“相信我，我這并不僅僅是因為你。”
她不明白唐小童這句話的意思，唐小童幫她，難道還有其他的什么原因嗎？
“唐小童。”
她輕聲自語，仿佛這樣就能將她的話語傳到遠方的大景。
“我族人的希望，現在都系于你一人之手了。哎！但愿你能如你所說，盡心盡力。”
夜色漸漸深沉，夜風在山谷中嗚咽，如同草原的嘆息。
玉伽公主握緊了手腕上的銀鈴，那是她與族人血脈相連的象征。
無論希望多么渺茫，她都必須緊緊抓住，為了那些正在王庭翹首以盼的族人，也為了突厥的未來……
唐小童快馬加鞭趕到扶風縣，按照韓蕾曾經給他的地址，找到了趙家的宅子。
但可惜，他還是撲了一個空。
今天一星，好高興！謝謝大家的追讀！