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慈安殿西側有一個為太后專設的小戲臺。
臺子搭得精巧，鋪著猩紅的氈毯，兩側立著雕花木柱，掛著一層素色的紗幔。
承慶太后倚在紫檀扶手椅上，半瞇著眼，意興闌珊地看著臺上的紅男綠女、水袖翻飛……
福全端著剔紅托盤，躬身湊近：“老祖宗，魏王殿下差人進獻的江南蜜桔，說是清心潤喉，最宜聽戲時用……”
“難為他有孝心，還記得哀家愛這一口。”太后指尖拿起一個蜜桔，目光落向戲臺上。
“這出《金釵記》倒是應景，哀家就愛看這公主落難、重回鳳闕的戲碼。瞧著心里頭痛快……”
福全賠著笑，聲音越發恭順。
“魏王殿下最是知道，老祖宗的心意……”
蜜桔酸甜入喉，承慶太后舒坦了些，“傳下話去，讓他們好好給哀家唱……唱好了，哀家有重賞。”
“是。”福全躬身應下，朝戲班班主使了個臉色。
一句句一出出，戲至中段，當唱到“金枝玉葉碎塵泥，昔日榮華夢里尋”時，那扮演落難公主粗使丫頭的伶人，隨著唱詞緩緩上前，將一盞茶奉給“公主”。
那本該金尊玉貴的“公主”，此刻鬢生白發，妝容憔悴枯槁，顴骨上點染的疤痕格外扎眼。
只見她顫巍巍接過破碗，肩膀止不住地發抖，伴隨著凄楚的哭腔。
“冷水寒粥難下咽，舊衫怎抵朔風尖……”
“宮墻萬里隔生死，誰念階前乞食魂……”
絲竹管弦咿咿呀呀。
一出凄涼的《金釵記》，唱得悲切入骨。
承慶太后捻著腕上的佛珠，看臺上“公主”做出種種卑躬屈膝、討好乞憐的姿態，眉頭卻越蹙越緊。
“這戲聽著鬧心……”
她忽地出聲，帶著不耐，
“一個當朝的公主，便是流落民間，淪為階下囚，也不應當如此作踐自身。餓死事小、失節事大，哭哭啼啼，搖尾乞憐，還叫什么公主？不要唱了，讓他們滾過來……哀家倒要問問，這戲是怎么排的，還有沒有將皇家體面放在眼里？”
承慶太后不知哪來的無名火，聲音陡然拔高。
福全抬眼，朝那頭打了個手勢。
班主會意，連忙沖上臺，將扮演“公主”的伶人連拉帶拽地拖下戲臺，又低聲呵斥了幾句。那伶人似乎極不情愿，被架著上前，踉踉蹌蹌地走到太后座前丈余處，尚未站穩，膝蓋一軟便重重跪倒在地，頭深深埋著，雙臂緊緊環抱，好似嚇壞了一般……
“抬起頭來——”承慶太后聲音冷硬。
那伶人渾身一個哆嗦，雙手環抱更緊，頭也垂得更低，一頭花白的亂發遮住了臉，只露出一個尖削的下巴和干裂發白的嘴唇。
“哀家叫你抬頭！”太后拔高聲音。
那伶人又是一抖，極其緩慢地，一點點抬起頭。
厚重的脂粉層層堆砌，幾乎瞧不清原本的模樣，雙眼卻盯住承慶太后不放……
“看什么看？一個下九流的伶人，真當自己是金枝玉葉呢？見了太后娘娘不磕頭請安，還敢直視太后娘娘鳳顏……”崔嬤嬤上前一步，厲聲呵斥。
“奴婢……”
那伶人開口，此刻看見太后，忽地凄然一笑。
“不敢冒犯老祖宗……”
承慶太后原本漫不經心的目光，驟然凝固。
好大的膽子，竟敢這般放肆說話？
“掌嘴！”崔嬤嬤厲聲喝令。
大宮女抬手就打。
啪的一聲！
力道十足的巴掌甩上去，那伶人臉上的油彩脂粉掉了一層，露出底下蠟黃的皮肉。
她忽地掙開宮人鉗制，撲上前來。
“老祖宗，救我……”
宮女驚得后退半步，崔嬤嬤也趕緊護在太后的身前，“你這賤婢，竟敢沖撞太后？”
“皇祖母，救我……”那伶人再喚一聲，聲音壓得幾不可聞，卻讓承慶太后如遭雷擊。
咕嚕一聲，手中蜜桔滾落在地。
這張臉……
涂了厚粉，但油脂掉了一些，再掩不住那臉頰上爬滿的暗紅色斑駁。剛在臺上，以為那是點染的裝扮，如今細細打量，竟似蛛網般交錯在臉頰皮肉上，猙獰可怖，絕非妝容所能及……
時間仿佛在這一刻凝固。
絲竹、鑼鼓、臺上的伶人……所有的聲音都潮水般退去。
她死死盯著那張臉，聲音像是從齒縫里擠出來。
“福全，你說這戲班，是魏王從哪里找來的？”
福全方才已揮手屏退了眾人。
聞聲，他湊得更近些，腰彎得更低，聲音也壓得極輕，“回老祖宗，是北邊來的戲班子……”
“哪個北邊……”太后的目光未曾離開地上跪著的人。
“朔州。”福全的聲音更低，幾近耳語。
承慶太后的瞳孔驟然一縮，猛地坐直了身子，保養得宜的手指緊緊抓住冰冷的扶手。
眼前這人不人鬼不鬼的伶人，與記憶中那個驕縱跋扈的身影判若云泥。
可那眉眼輪廓，難掩昔日傲氣，分明就是那個被陛下貶為庶人、發配朔州苦寒之地的廢公主……
一個幾乎被遺忘的名字沖上喉頭。
“平樂？……是你？”
地上的人猛地一顫。
“皇祖母，是我……”
“你的臉……”承慶太后難以置信，不敢細看那蛛網般的紅絲……
曾經的平樂何等明艷張揚，說是宮里拔尖的絕色也不為過……
如今的眼前人，灰敗干瘦，顴骨高聳，眼窩深陷，唯有一雙眼睛，燃燒著淬了毒般的怨恨，有幾分駭人的熟悉。
“陛下再是惱怒，也顧念骨肉親情，給了你條活路……雖貶去朔州，斷了宮廷供養，卻也為你留了私產傍身，還撥了侍從伺候，你……怎會落到這般田地？”太后的聲音里，滿是驚疑。
平樂發出一聲短促凄厲的慘笑。
猛地，她將衣袖捋到肘間，露出小臂上刺目驚心的抓痕。
那些疤痕新舊交疊，丑陋虬結，如同盤踞的蜈蚣，蜿蜒在瘦骨嶙峋的手臂上，甚是驚心……
承慶太后倒吸一口涼氣。
“這是怎么回事？”
“是他們害的！”
平樂指甲深深掐進掌心，眼淚洶涌，沖開臉上的粉渣，滾滾而落，“情絲引發作時，我在朔州苦熬日夜，肌膚漸漸潰爛出血……無法忍受的痛癢燥熱，如萬蟻啃噬，烈火焚燒，我便生生將自己抓撓成這副模樣……”