紫宸殿。
滿朝文武鴉雀無聲。
殿內巨大的蟠龍柱映著慘淡天光，十分壓抑。
崇昭帝將李桓呈上的奏疏重重拍在御案上，震得御案砰聲作響。
“好！好一個以工代賑！好一個暗度陳倉！更妙的是——這取之于民，用之于民……”
皇帝手掌重重壓在疏文上，緊鎖的眉頭終于舒展了幾分。
他環視階下，聲音洪亮。
“諸位愛卿，對此三策有何高見？”
階下幾位老臣交換著驚疑不定的眼神，緊握笏板。
戶部尚書周崇禮遲疑片刻，終于出列，對著御座躬身長揖。
“陛下，此計固然精妙，然今糧道阻塞，疫癥橫行，流民如蝗……便有良策，怕也是紙上談兵，恐難施行啊。”
李桓側眸，目光掃過群臣，帶著不容置疑的銳氣。
“周尚書此言差矣！以工代賑，化流民為援軍，既可疏通道路、穩固后方，又能安頓人心。”
“暗度陳倉，以冰橇運補給，正是為解黑風口燃眉之急，救太子殿下于危難……”
“抄沒贓銀，設平準倉、惠民藥局，乃固本安民之基！此三策連環相扣，即便不能立時力挽狂瀾，亦可解燃眉之急，爭得一線生機！”
他說罷霍然抬袖，微微行禮，朝眾臣冷眼橫掃。
“難不成諸公要坐視我大梁將士凍餓而死，坐視黎民百姓易子而食，坐等西疆門戶洞開嗎？敢問諸公，除卻空談，又有何良策？！”
幾位大臣被他氣勢所懾，面面相覷，眼神閃爍中，多有驚疑。
不說太子一黨懷疑他借機攬權，培植私黨，立軍威，除政敵。
便是支持端王的人，也鬧不清他此舉是臨危救困還是謀奪大位。
太子被困黑風口，儲君易主，還有比這更一勞永逸的奪嫡良機嗎？
滿殿文武各懷鬼胎，噤若寒蟬。
唯有殿角仙鶴香爐吐出的裊裊青煙，在穿堂風中扭曲變形……
崇昭帝眼神銳利，將群臣反應盡收眼底。
“端王此策條理分明，切中肯綮，可謂安內攘外之定國良計！當賞！”
李桓身著親王朝服，襯得身形愈發挺拔。
他迎著皇帝審視的目光，深深吸了口氣，撩袍跪倒，脊背挺直如松。
“父皇明鑒，此三策連同附上的疫癥藥方、冰橇圖樣，皆非兒臣及府中幕僚所出，兒臣不過代為轉呈天聽，不敢貪功。”
殿內霎時一靜，落針可聞。
幾位老臣面面相覷，目光驚疑不定地在李桓身上逡巡。
“哦？”崇昭帝濃眉微挑，踱步至御案之前，居高臨下地看著跪地的兒子，眼中探究之意更濃。
“那……獻策者何人？竟有如此經天緯地之才，何不宣召入宮為朝廷所用？”
李桓抬起頭，目光坦然，一字一句清晰無比。
“獻策者非塵世中人，現居山野清修，不圖虛名。兒臣斗膽，待西疆困局得解，社稷轉危為安，再來御前為她請功。屆時，請父皇念其有功于社稷，厚賜封賞，以表其德！”
“好！”皇帝的聲音陡然拔高，帶著豁然開朗的笑意。
“傳朕旨意！”
他轉身，龍袍重重一拂，帶起一陣涼風。
“著端王李桓全權督辦以工代賑事宜，工部、戶部須全力配合，不得有誤！冰橇圖樣即刻發往西疆郡縣軍器所，命能工巧匠晝夜趕制……”
“所涉贓銀贓糧，盡數按策用于平準倉、惠民藥局！”
“著太醫院按方配藥，火速運往前線及流民聚集之地！”
“命兵部精選熟悉西疆地形的死士、獵戶，不惜一切代價，潛入黑風口，接應太子！”
一連數道旨意，如同驚雷，飛出紫宸殿，震動了人心惶惶的上京城。
次日，數千流民在安化門外集結。
他們面黃肌瘦，補丁摞補丁的棉襖裹著枯瘦的身軀，眼神空洞麻木，像潮水般往城門方向涌動，空氣中彌漫著絕望與酸餿的氣息。
然而，當貼在城門的皇榜被宣讀，“以工換糧，戰后授田”的政令，和一桶桶清香濃稠的熱粥抬出城門，讓那一雙雙渾濁的眼睛，燃起了久違的、微弱卻真實的希望之光。
“朝廷……朝廷沒有忘了咱們啊！”
“有活路了！有活路了！”
“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
人群爆發出劫后余生般的山呼。
許多人激動地跪倒在地，朝著皇城的方向叩首。
李桓親自坐鎮城樓，寒風卷起他的大氅，翻飛如浪。
他俯瞰著下方涌動的人潮，緊抿的唇角終于有了一絲松動。
“開倉。登記。分派工役！”
“務使壯者有力可出，弱者有粥可食，各安其分。”
凜冽的寒風，發出低沉的嗚咽，卷著告示的碎片和人們微弱的希望，吹過這片飽經苦難的土地，吹向寂靜幽深的水月庵，也吹向遙遠的西疆邊陲……
西疆，黑風口。
陡峭的巖壁上結著厚厚的冰棱，如同倒懸的利刃。
寒風鬼哭狼嚎般的穿過峽谷，卷起地上的積雪，打在士兵凍僵的臉上。
這里，是真正的人間煉獄。
李肇背對一塊結冰的巖石，玄甲下的皮肉與甲片凍在一起，每一次呼吸都帶著撕裂般的疼痛。
那一堆微弱的篝火早已熄滅多日，只剩下幾塊焦黑的馬骨和冰冷的灰燼。
關涯拄著一把卷刃的斷刀，拖著一條凍傷的腿，深一腳淺一腳地走來。
“殿下，傷藥告盡，箭支……也快沒有了。斥候來報，阿史那的狼崽子們，又在山口集結，看樣子……又要圍上來……”
元蒼猛地將凍僵的拳頭砸在巖壁上，冰屑簌簌落下。
他好似感覺不到疼，只有滿腔的悲憤。
“狗娘養的！老子跟他們拼了！”
三萬大軍，硬生生扛住了阿史那十萬鐵騎的輪番攻擊，用血肉筑成了這道防線。
然而，慘烈的消耗戰之后，如今僅剩萬余人，其中傷兵占了大半，個個面如土色，氣息奄奄。
軍糧早已在半月前耗盡，他們啃過樹根，嚼過獸皮，煮食過戰死的馬匹。
甚至……有人偷偷刮下巖壁冰層下的苔蘚和泥土充饑。
絕望同瘟疫一樣蔓延。