“駕！駕！駕……”
四月間，北方大地快馬縱橫，無數軍碟往來傳送，糧草調撥更是尤為頻繁。
哪怕是關中的普通農戶，也隱隱察覺到情況不對。
關中某個小村落，十幾名農夫聚集在村口的老槐樹下，目光追隨著遠處官道上疾馳而去的軍中快馬，臉上滿是憂慮。
他們的衣衫雖然破舊，打滿了補丁，但好歹還能遮體保暖，面色雖然發黃，但至少還能勉強填飽肚子，不至于像河淮一帶的百姓那樣，餓得皮包骨頭，奄奄一息。
“這日子，怕是又要不太平了……”
一名中年農夫嘆了口氣，聲音低沉而沙啞，仿佛帶著無盡的疲憊。
“是啊，最近官軍車馬往來得也太頻繁了，糧草車隊一輛接一輛，看樣子是要打仗了。”
“打仗？跟誰打？”
“會不會是西邊的劉繼隆？”
一名年輕些的農夫插嘴道，語氣中帶著幾分不確定，畢竟劉繼隆這個名字，也是他從衙門那里聽來的。
“劉繼隆？”聽到這個名字，周圍的農夫們紛紛低聲議論起來。
他們所知道的劉繼隆，都是從衙門派來收糧的胥吏口中聽來的。
那些胥吏把劉繼隆描繪成一個身高三丈、青臉獠牙、朱紅頭發的惡鬼模樣，仿佛他根本不是人，而是從地獄里爬出來的妖魔。
“聽說那劉繼隆是個吃人不吐骨頭家伙，帶兵從河西殺到隴右，一路上遇到的番人都被他們吃光了。”
“俺也聽說過，城里的茶肆里有人說書，其中說過劉繼隆殺人不眨眼，手下的兵也都是些殺人不眨眼的惡鬼……”
幾名農夫低聲說著，聲音中帶著幾分恐懼，四周人也隱隱露怯。
“哼！”就在這時，蹲在一旁的一名六旬老翁突然發出一聲輕嗤，打斷了眾人的議論。
老翁的臉上布滿了皺紋，皮膚黝黑，雙手粗糙，顯然是常年勞作的痕跡。
他的眼神中帶著幾分不屑，顯然對眾人的話并不認同。
“阿翁，您這是……”
眾人紛紛看向老翁，語氣中帶著幾分恭敬。
在這村子里，老翁是年紀最長、見識最廣的人，大家都尊稱他為“阿翁”。
老翁緩緩站起身來，拍了拍身上的塵土，目光掃過眾人，沉聲道：
“劉繼隆未必是什么好人，但朝廷更是兇惡。”
“俺們這村子臨近隴右，若是真打起來，沒了民夫，朝廷必然要來俺們這里抓人。”
“如俺這種七十多歲的老弱肯定無人要，但你們這些青壯、一個都跑不了！”
他的話讓眾人心中一緊，臉色頓時變得蒼白。
老翁掃視眾人，眼看得到了自己想要的效果，繼續說道：“想要活命，唯有等到夏收后，舉村逃入南邊的秦嶺之中，等待戰事結束再走出來。”
“逃入秦嶺？”
原本還在害怕的青壯們頓時驚醒，其中一人忍不住反駁道：“阿翁，俺們祖祖輩輩都在這片土地上耕種，怎么能說走就走？”
“是啊，逃進山里，俺們吃什么？住什么？”
“阿翁是不是年紀大了，糊涂了……”
面對這些晚輩的猜疑，老翁輕哼道：“你們這些年輕人，就是舍不得眼前的東西，卻不想想，那些已經開墾過的土地，即便變成了荒地，也很容易復墾。”
“只要別拋荒太久，或者每年派人下來燒荒，那就等于在為土地積肥。”
“俺們進了山，還能尋些谷底開墾新的田地，而且逃入山中不用交糧，算上我們夏收的糧食，也勉強夠吃。”
“這世道越來越亂，衙門收稅越來越高，若是能在秦嶺中開辟良田來自給自足，俺們這個村子的人，或許都能活到戰亂結束。”
他說到這里，目光掃過眾人，語氣變得嚴厲起來：“可如果你們執意選擇留在村子里，那俺們這個村子的男丁，還能活下三成都算老天開眼！”
眾人聞言，心中不由得一顫，面面相覷。
老翁的話雖然刺耳，但卻讓他們不得不正視眼前的現實。
“阿翁，您這話……是不是有些夸大了？”
“夸大？”老翁似乎想到了什么，忍不住拔高聲音道：“俺年輕時，朝廷征召俺阿耶和你們的耶耶們去西川平叛，全村四十二個人去，只有五個人回來了，且個個都缺胳膊少腿。”
“你們若是不信，大可以留下來試試，看看朝廷會不會對你們手下留情。”
他的話讓眾人心有余悸，紛紛低下頭，沉默不語。
過了片刻，其中某名農夫才抬起頭，小心翼翼地問道：“阿翁，那俺們……該怎么辦？”
老翁眼看有人表態，他連忙說道：“先派人去嶺中尋些谷地，等夏收后俺們再舉村轉移進去。”
“只要俺們能活下來，土地遲早還能回來，可若是人沒了，那就什么都沒了。”
眾人聞言，盡管心中仍有不舍，但老翁的話讓他們不得不面對現實。
最終，大家決定按照老翁的建議，先派人去秦嶺山中探路，等夏收后再舉村逃入山中，躲避戰亂。
眼見眾人同意，老翁自己也松了口氣。
他雖然有見識，但他太老了，開荒這種事情他干不過來，所以必須帶著全村人去山里，這才能讓他在山里也活得長久。
這般想著，他目光眺望遠處的隴山，忍不住搖頭轉身：“這些人為什么總是要打仗，為什么不能好好的種地……”
幾乎是同一時間，距離這座村落百余里外的隴山之中，幾名繪制地圖的塘兵在翻山越嶺中，發現了躲在山中的數十口人。
“他娘的，果然還是得靠搶才能發財啊！”
大火在燃燒屋舍，數十具尸體躺在好不容易開墾出來的耕地上，任由鮮血浸透土地。
不遠處，七八名身披甲胄的唐軍正在分配戰利品，每個人臉上都流露出激動的笑容。
他們旁邊堆放著上百袋糧食，面前則是擺放著二十幾貫錢。
眾人把錢均分，隨后派人下山去通知隨軍商人前來收糧。
幾個時辰后，十余名商人牽著數十頭騾子、挽馬走入山中，隨后將糧食稱重，算錢。
不遠處的屋舍已經成為廢墟，尸體也盡數消失不見，只留下被開墾的十數畝耕地及上面的血跡。
隨軍的商人不管這些，他們只在乎這一趟能賺多少錢。
上百石糧食最后賣了八十貫錢，每名兵卒都分到了十貫錢。
饒是如此，隨軍商人也能獲得利潤，而八名兵卒也自告奮勇的保護著他們走出隴山。
在戰事沒有打響前，那些有名有姓的村落，兵卒自然不敢去搶掠。
但是在這南北三百余里長的隴山中，所謂的逃民，不過就是待宰的羔羊罷了。
隨著時間推移，各鎮的塘兵都繪制好了隴山大概的地圖，而這主要源于隴山地圖已經多年不曾更新了。
這么多年過去，若是山中因為地龍翻身、大雨而垮塌出一條道路，進而導致關中被襲擊，那王式肯定需要承擔責任。
正因如此，他需要做好萬全的準備，其中也包括了繪制秦嶺西側山嶺和隴山的地圖。
“殺殺殺——”
渭水北岸，喊殺聲依舊，而這已經是諸鎮兵馬開始磨合后的半個月了。
五月即將到來，夏收也即將到來。
軍中已經流傳著夏收結束，大軍便會揮師西進的消息，對于許多兵卒而言，打仗確實不值得高興。
比起那些披甲的兵卒，他們更愿意去屠戮那些無甲的百姓。
哪怕打勝仗后，他們可以劫掠城池，但沒有誰會想用命去換個劫掠的機會。
隨著一日操練結束，各鎮兵馬返回營地，而民夫們也開始挑著飯菜來給訓練過后的兵卒們送來飯菜。
隨著幾個大木桶打開，內里分別有蘿卜燉羊肉和黃菜炒雞肉，還有滿滿一桶的熟米飯。
自從涇原兵變的事情發生后，關中調外鎮兵馬備敵，不管實力強弱，飯食總歸要準備最好的，力求讓這些跋扈的武人能在食物上得到最好的滿足。
兵卒們開始排隊打飯，若是民夫分量給少了，往往也只是瞪一眼，不敢責罵太過。
便是兵卒也知道，不能得罪為他們做飯的人，但前提是這個做飯的人足夠本分。
畢竟關中人口稠密，向四周鄉村抓個會做飯的民夫并不難。
“行哥，吃飯！”
一名身穿戰襖的青年端著兩碗飯菜走向軍帳，軍帳旁邊則坐著一個健壯的青年。
這青年長得隆眉廣額，龍睛虎視，露出來的胳膊肌肉扎實，脖子粗壯。
他雖不俊朗，卻陽剛味十足，體魄也足夠強悍。
眼下他在用磨刀石打磨自己的鄣刀，眼見旁人端來飯菜，這才把刀收入鞘中。
“行哥，軍里都在傳要打仗了，俺們會不會死在戰場上啊？”
身材敦實的青年詢問起他，而被稱呼為行哥的人則是接過飯菜，冷哼道：“以某的武藝，保你自然沒問題。”
“若非你當初愚笨，腳程慢了些，哪里會被抓來這里充當戍兵？”
青年被說的不好意思，臉上也閃過愧疚：“行哥，是俺連累了你。”
“某是你大哥，自然要護著你，從軍殺賊有什么可怕的？”
行哥說著，然后埋頭大口吃飯，不多時便把碗里的飯菜吃了個干凈。
青年見狀，當即放下碗筷，繼續為他打來飯菜。
行哥連吃兩大碗，這才感覺吃飽了，于是將碗筷放下。
旁邊青年見狀，當即拿著碗筷去清洗，而行哥也伸了個懶腰，準備回到帳里休息。
結果這時卻見前邊騷亂，隨后看到一群身穿甲胄，外搭罩袍的將領朝他這邊經過。
幾名將領見了他，其中一人詢問道：“不曾想忠武軍里，竟然還有這樣的漢子？”
負責這塊營地的列校聞言作揖：“兵馬使，這人是從獄中抓來的民夫，在許州名聲不好，城內外稱呼他為賊王八，名叫王建。”
“賊王八，還不過來參見王兵馬使？”列校看向王建開口，王建于是走上前行禮道：
“忠武軍第二都第二旅第二隊小卒王建，見過王兵馬使……”
王建倒也不怯場，目光甚至還打量著王涉，而作為節制忠武軍戍兵的左兵馬使王涉則是滿意點頭。
“不錯，是個漢子。”
他沒有多做評價，只是略微點評，便帶著人繼續巡營去了。
與此同時，已經洗碗回來的青年對王建說道：“行哥，聽說這王兵馬使是王少保的長子。”
“與某有何干？”王建對不能給自己帶來好處的人，沒什么興趣。
與青年聊了幾句，他便回到了軍帳內呼呼大睡了起來。
半個時辰后，隨著王涉巡營結束，他也返回了營中牙門，對書寫奏表的王式作揖道：
“阿耶，某看過了，營內沒有什么問題。”
“沒有就行。”王式頭也不抬的回答道：“替我派人將這份奏表送往長安，送給至尊。”
他放下毛筆，吹干墨跡后，將奏表蓋上印記，隨后遞給了王涉。
“是！”王涉應下，不多時便派人將奏表送往了長安。
待他回來，王式卻才開始讓人準備飯食吃飯。
見他回來，王式詢問道：“操訓時間也不算短了，軍中可有變化？”
“兵卒的戾氣比之前少多了，不過軍將們都是偷奸耍滑的脾性，看樣子還是得在交戰的同時，提拔些得力的將領才行。”
王涉將自己看到的大概都告訴了自家阿耶，王式也早有預料，因此并未感到詫異。
只不過在王涉開口后，他接著繼續說道：“此間事情，你與趙黔看著去辦。”
“是！”王涉接著應下，眼見自家阿耶沒什么想說的，他這才走出了牙門。
與此同時，官軍在鳳翔的動靜，也沒有逃過隴右的監視。
雖說隴右派出去的諜子沒有實力滲透進入軍中，但只要能搞懂唐軍的號令，就大概知道這些人在干嘛。
王式在鳳翔練兵磨合諸鎮的消息，很快便傳到了劉繼隆的耳內。
不過在此之前，他還需要會面黠戛斯派來的使臣。
“職使合伊難支，見過節帥……”
“職使請起。”
都護府內，劉繼隆隔空抬手，示意合伊難支起身入座。
“謝節帥賜座！”合伊難支起身回禮，動作干脆利落，顯露出草原民族的豪邁與直率。
他入座于右首第一位，坐姿端正，目光炯炯有神，直視著劉繼隆，沒有絲毫避諱。
待他坐定，不等劉繼隆詢問，他便開門見山地說道：“劉節帥，我這次南下是奉阿熱之命，前來與您商議一事。”
“職使請說。”劉繼隆微微頷首，神色平靜，似乎對合伊難支的到來并不感到意外。
合伊難支也不繞彎子，直截了當地說道：“大唐朝廷近日向漠北派去了使者，并賞賜了我們三萬匹絹。”
“作為交換，黠戛斯承諾會出兵牽制您的行動。”
聞言、高進達等人紛紛皺眉，李驥更是有些坐不住，但劉繼隆卻只是眉頭微挑，并未表現出過多的情緒。
他早已料到唐朝會采取這樣的手段，只是沒想到黠戛斯會派合伊難支南下，似這般坦誠地將此事告知自己。
不過他也并不感到奇怪，畢竟黠戛斯眼下還有一件極為重要的事情沒做完，那就是與河隴聯手，對盤踞在西域的回鶻人發起進攻。
這件事情結束前，雙方的合作關系仍舊會繼續保持下去，所以黠戛斯不會看著隴右覆滅，但也不會出兵幫助。
劉繼隆也相信黠戛斯應該在此次談判中與大唐聊過出兵西域的事情，但相比較河隴的直接支持，大唐不僅不支持黠戛斯追殺回鶻殘部，甚至還有意阻止。
畢竟歷史上黠戛斯想要進入西域圍剿回鶻殘部，最后也是因為唐廷不支持，甚至阻攔而宣告失敗。
歷史上黠戛斯沒有選擇，而今他們有了河隴，選擇自然也就多了起來。
想清楚這點后，劉繼隆心中略感寬慰，而后向合伊難支點了點頭表示理解。
不過點頭過后，他又詢問道：“除此之外，你還有其他的事情嗎？”
合伊難支略微遲疑了一下，似乎在權衡是否該將實情全盤托出，不過面對劉繼隆朝他投來的和善目光，他最終還是坦然說道：
“不瞞劉節帥，我此次南下，除了告知您大唐的動作外，還有另一個任務，那就是觀察隴右的情況。”
劉繼隆聞言，眼中閃過一絲銳利的光芒，但很快又恢復了平靜，只因這種事情并不值得奇怪。
黠戛斯與河隴的合作固然重要，但若是隴右人心思變，無法抵擋唐軍的兵鋒，那黠戛斯自然也不介意從中分一杯羹，換做劉繼隆是黠戛斯的阿熱，他也會這么做。
想到這里，劉繼隆輕笑道：“在職使看來，現在的隴右是個什么樣子？”
“很不錯！”合伊難支毫不猶豫地回答道：
“隴右百姓安居樂業，將士們得知戰事爆發，不僅沒有畏懼，反而激動地捶胸頓足，士氣高昂，根本沒有顯露出任何頹勢，他們是真正的勇士！”
“有您的統帥，我相信朝廷的軍隊無法擊敗您，而您將贏得這場戰爭。”
“如果您愿意，我可以為您說服阿熱，讓阿熱同意將公主嫁給您，為您帶來幾千騎兵的嫁妝！”
合伊難支自從第一眼見到劉繼隆，便覺得劉繼隆比起大唐皇帝更像皇帝。
如果不是他忠心于黠戛斯，他或許會南下投靠劉繼隆。
如今劉繼隆面對朝廷圍剿的難關，如果自己能說服阿熱，通過嫁女來支援劉繼隆，那黠戛斯日后肯定也能得到相應的回報。
想到這里，合伊難支繼續看向劉繼隆，十分希望能得到他的準許。
不過面對這誘人的請求，劉繼隆卻輕笑道：“我已經有了妻子，再娶貴部公主的話，對貴部公主并不公平。”
合伊難支自然知道劉繼隆已經娶妻生子了，只是他也打聽過那所謂封氏，實際上自從封敖致仕開始，封氏就衰敗了。
他本以為劉繼隆會同意迎娶黠戛斯的公主，然后想辦法與現在的妻子和離，但結果是他想多了。
“節帥重情重義，我十分佩服！”
合伊難支臉上難免露出失望，李驥、崔恕等人臉上也露出了惋惜之色。
對此劉繼隆沒有任何惋惜，他笑呵呵看向曹茂：“曹茂，命人傳菜吧，今夜我要與職使不醉不歸。”
“是……”