方臘本是青溪士紳方有常家漆園中的一個傭工，他雖然出身低微，卻生得魁梧豪邁，喜歡結交朋友，家族里又人才濟濟。他族叔方肥素有智慧，兄長方五、方七皆膂力過人，甚至就連他十六歲的妹妹方百花都是使槍弄棒的好手。
這使得方圓十里，無人不知他方臘方十三的名號。
之前，方臘不是在新安江畔浣衣時，看見了水中自己的倒影穿著龍袍、頭戴皇冠嘛，他逢人便吹噓此事，言自己是天命所歸。
睦州之地自古便有“天子基”、“萬年樓”的讖語，百余年前本地女子陳碩真便在此稱帝，自稱“文佳皇帝”，更讓這片土地蒙上一層神秘色彩。
方臘竟“天子之相”，讓人覺得方臘很不凡，將他當成了第二個陳碩真，進而更愿意跟方臘結交，其“天命之說”不脛而走，甚至就連摩尼教教主汪公老佛都將他引為座上賓，每逢講經便邀其同席。
方臘整日游手好閑不用心工作，凈結交那些潑皮無賴，與三教九流往來，談論的全都是“改天換日”的狂言，還跟摩尼教這種被朝廷定為魔教的秘密組織來往，引得方有常寢食難安。
要知道，方臘是方有常家的傭工不假，但與此同時，方有常和方臘還有親戚關系，兩家人甚至都沒有出五服，而謀反這種大不赦的重罪向來是要株連九族的，一旦方臘被定性成謀反，方有常一家也得跟方臘一塊上斷頭臺。
方有常思慮再三，決定先下手為強，他命三子方庚將方臘捉起來關在糧倉中，又遣次子方熊連夜奔赴縣衙，向知縣陳光密報方臘謀反，想要跟方臘撇清關系的同時，再拿方臘的腦袋換取他家人晉升的功勞。
此事，很快就被方臘這一支的族長方肥得知。
方有常知道謀反是株連九族的大罪，素有智慧的方肥又怎么可能不知道，一旦方臘的謀反大罪被坐實，他們這一族老老少少，男的全都得被誅殺，女的全都得進入教坊司，無一能得幸免。
換而言之，在方肥看來，方有常不是在拿方臘一人的腦袋換他家人的富貴，而是拿他們這一族人的血染紅他家人的官帽。
這方肥如何能忍？
于是，方肥敲響宗祠大鼓，打著救方臘的名義聚集起來了上百人，他們舉著火把，扛著鋤頭鐮刀，如潮水般涌向方有常家，將方臘給救了出來。
方有常一看形勢不妙，舉家逃到了自家的漆園里。
方臘獲救了之后，大恨方有常一家不顧念遠親情意，欲致他于死地，還想害了他們這一支，認為不能留下禍根，便在打聽到方有常一家的去處之后，當機立斷，蠱惑來救他的人起義，然后找方有常一家報仇雪恨和永絕后患。
方有常一家之所以會逃到漆園里躲避，就是想仗著漆園里有他家千余工官、工徒和傭工以及數十家丁和莊客，以為方臘和他的親朋好友不敢來漆園里找他們一家的麻煩。
可方有常一家萬萬沒想到，方臘料定了，他們動手誅殺方有常一家，方有常家的工人和傭人不僅不會幫為富不仁的方有常一家，沒準還會趁機報仇一塊殺人。
結果證明，方臘是對的。
看見方臘和他的親朋好友要誅殺方有常一家，不少被方有常一家剝削得活不下去了的工人和傭人，二話不說就跟著方臘他們一塊殺人。
因為要殺方有常一家的人實在太多了，以至于方有常家的莊客和家丁都不敢上前阻攔。
這才導致方有常一家四十二口很快被屠殺一空。
這個世界沒有花石綱，但士紳對百姓的剝削，絲毫不輸花石綱。
關鍵，不患寡而患不均，在北方百姓的幸福生活的對比下，活著都費勁的南方百姓更顯得苦不堪言。
而且，趙宋王朝向來對那些鬧得兇的起義軍發出招安，然后花錢供養他們，讓他們不要再鬧事和去鎮壓別的起義之人。
據說，在北方鬧得沸沸揚揚的宋江義軍，就多次得到朝廷的招安，朝廷甚至給宋江開出來了“安撫使”這樣的高官，其部下好漢人人都有升賞，可就因為沒有殺光士紳，宋江義軍執意不接受招安。
這無疑給了有起義之心的人一線曙光，讓他們心想：成了，可以成為新朝的權貴；敗了，也可以接受舊朝的招安。左右都比現在這看不見天日的生活要好得多。
也正是因為如此，有了方臘等人誅殺方有常一家的刺激，又聽了方臘的蠱惑，關鍵方臘還假借“得天符牒”用鬼神來給起義造勢，關鍵的關鍵方臘還提出了“劫取大家財，散以募眾”的口號，這些飽受剝削壓迫之苦的民眾，怎么可能不積極響應？
“大善！！！”
見人心可用，方肥壓低聲音對方五、方七、方百花等核心人員說：“大勢已成，速去招募敢勇！”
當場，方家人就招募了千余敢勇。
方臘率眾起義成功。
接下來的日子，附近之人聽說，方臘率眾起義，紛紛前來投奔。
短短十多天時間，方臘義軍就超過了萬人。
而這時，有兩個極為重要的人物來到了方臘義軍。
這第一個極為重要的人物就是，趙宋王朝的名臣包青天包拯的五世孫包康。
包康從小就懷有異志，對趙宋王朝的政治腐敗，貪官橫行，捐稅繁重，表示出極端的憤慨。
這些年，包康到處遠游講學，結交朋友頗廣，而方臘就是他的摯友之一。
其實，方臘所知道的那點跟起義有關的東西，大部分都是包康跟他說的，甚至可以說，就是包康向方臘灌輸的起義的理念。
所以包康跟方臘也可以說是亦師亦友的關系。
因此，方臘這邊起義剛成功，立即就派人去給包康送信，邀請包康來一同起義。
方臘如此重視包康，除了看重包康的能力以外，更看重包康名門望族的身份。
——出身不行的方臘，如今急需增加他自己的威望，這樣才能使他坐穩義軍領袖的位置，而包康的到來，對方臘而言，無疑就是雪中送炭，能大大增加方臘的威望。
第二個極為重要的人物就是給方臘《推背圖》的那個道人，也就是宋江義軍的二號人物吳用。
過了最初的沖動，方臘也意識到了起義不是請客吃飯，而是把腦袋別在腰間九死一生的買賣，他雖心中豪情萬丈，卻也難免生出幾分忐忑。
曾成功率領起義又在宋軍的圍剿下堅持了兩年多還沒有被剿滅的宋江義軍的二當家吳用的到來，無疑為方臘起義注入了一劑強心針。
所以，本就對吳用很尊敬的方臘，在得知吳用是宋江義軍的二號人物了之后，對吳用更是敬若上賓，言必稱先生，禮遇有加。
方臘大擺筵席為吳用和包康接風過后，便和他的頭號智囊方肥一塊將吳用和包康請到了上房商議方臘義軍的未來。
有小廝為四人倒好了茶之后，方臘就開門見山地問：“二位先生有何可教小可？”
包康沖吳用一抬手，示意吳用先說。
吳用也沒有推辭，他說：“起義首重綱領，若綱領得當，則能聚人心，明方向，激起天下共鳴，使義軍如虎添翼，勢不可擋。我觀古今起義之事，多以均貧富、反貪腐為號召，此誠為民眾之心聲也。然則，此等綱領雖得民心，卻易為朝廷所忌憚，招安之路亦隨之斷絕。故我以為，我輩起義，綱領需兼具民心與策略，既要讓百姓看到希望，又要為日后招安留下余地。”
方臘聽言，眉頭就是一皺。他率眾起義，可不是為了招安，而是為了當皇帝。他絕不是宋江那種胸無大志的義軍領袖，他是天命所歸的皇帝。對此，他深信不疑。
吳用看出來了方臘不愿意聽這樣的話，但他不在乎，因為他這話根本就不是對方臘說的，而是對跟方臘起義的人說的，所以他繼續自顧自地說：“如我義軍所主張地誅殺抵御朝廷改革不給民眾活路的士紳，便得到民眾擁護，從者云集，且只要我等不愿意再做義軍，接受朝廷招安，搖身一變，便可去朝廷當官，也不會為朝廷所不容，此乃兩全其美之策也。”
頓了頓，吳用又說：“當今陛下英明神武，收復青唐、收復西夏、收復燕云十一州，奪回被遼朝勒索去歲幣，常常給民眾免稅，又推出《士紳一體納糧》、《攤丁入畝》等良策救民，于我百姓而言，已是恩同再造，澤被蒼生，北方百姓，如今無不豐衣足食，安居樂業，皆陛下之功也。若貴軍打出反抗陛下旗號，恐難贏得天下人心，或不得百姓支持，陷入孤立無援之境。竊以為，貴軍之旗幟，不應單純反對朝廷，而應聚焦于清除地方士紳，助朝廷推行改革上。如此，既可順應民心，又能避免與朝廷全面為敵，為日后招安留下轉圜余地。”
說到這里，吳用微微一笑：“此一家之言，若有不當之處，還望海涵。”
不等方臘說話，一旁的包康就說：“吳先生所言極是，我剛從北方歸來，經朝廷改革，北方政通人和，百姓豐衣足食，安居樂業，每談及陛下，必言我圣主也，無不心懷感激，頌聲載道。若我義軍貿然舉起反旗，與陛下為敵，實非明智之舉。且陛下廣納賢才，勵精圖治，國家正步入盛世，民心所向，大勢所趨，不可逆也。”
見包康也這么說，方臘失望不已！
方臘的目光在吳用與包康之間來回游移，心中五味雜陳。他本想在這兩位智者面前展現自己宏偉的藍圖，卻未曾料到，二人竟都主張與朝廷和解，走招安之路。這與他心中的帝王之夢，簡直是南轅北轍。
這時，包康問道：“不知貴軍，今在何處？”
吳用沒有隱瞞，而是實話實說：“在海州，不日便要南下，盡數進入江南。”
說者無心，聽者有意，要是宋江義軍過江，跟他們方臘義軍搶地盤，那南方是誰的？到時候，是他宋江當南方的皇帝，還是他方臘當南方的皇帝？
關鍵，宋江義軍現在已經有十萬人馬了，而且還是跟宋軍周旋了兩年的十萬人馬，并且方臘聽說宋江義軍中有不少是正規的宋軍，這根本就不是現階段只有萬余民夫的方臘義軍可以比。
這讓方臘心中警鈴大作。
另一邊，包康不無詫異地問：“哦？貴軍亦要來我江南？”
吳用不無自豪地說：“北方改革已成，北方士紳再不敢抗拒《士紳一體納糧》、《攤丁入畝》，北方百姓已豐衣足食、安居樂業，無須我等再替天行道，而南方士紳依舊抗拒朝廷改革，欺壓百姓，民不聊生，搜刮民脂民膏，致使江南百姓仍處于水深火熱之中，我等義軍自當南下，解救江南百姓于倒懸。”
說到這里，吳用說出他此行的目的：“我此來，便是與貴軍商議，如何聯合，誅殺士紳，助朝廷改革，幫南方百姓過上北方百姓那樣的生活？”
包康點點頭：“此事確需商議，若你我兩家能齊心協力，解放南方指日可待。”
方臘擠出一個笑容：“二位先生言之有理，只是，如何聯合，還須從長計議……”
接著，方臘就“很熱情”地張羅吳用和包康去休息。
不想，對方臘還是有所了解的包康，轉頭就又回來了，他對方臘推心置腹地說：
“我去北方看過了，那里如今發展得極好，即便教我等來治理，也斷不可能做得更好，且你道宋江一伙為何能轉戰北方兩年多不被剿滅，蓋因朝廷并無剿他之心，并未動用擊敗西北二虜的神機軍、四輔軍及邊軍對其圍剿，不然，其部安能逍遙至今？”
“我南方百姓對朝廷并無惡意，只恨士紳不給其活路，若舉錯義旗，只怕前功盡棄。”
包康跟方臘說了很多，都是勸方臘不要選錯了對手的金玉良言。
關鍵，方臘義軍中的大多人，包括方臘的頭號智囊方肥，都贊成吳用所說的，也就是，主張他們跟宋江義軍一樣，只殺士紳，不反朝廷，這樣，他們不論輸贏都能當官，成為新的士紳。
對此，方臘很郁悶，也不知道該怎么選他們的政治綱領？
直到這天，方臘最期待的汪公老佛也來投方臘了。
汪公老佛不是自己來的，他還帶來了三百摩尼教的信徒。
這三百摩尼教的信徒，全都是摩尼教的骨干人員，深受摩尼教的教義熏陶，絕對造反的主力。
換而言之，汪公老佛這次差不多是把摩尼教的家底都帶了過來。
得知這一消息，包康對方臘說：“摩尼教是助陳碩真揭竿起義成功過，但摩尼教崇尚二宗三際，乃以鼓動叛亂為使命，故而此教只可利用，不可作為依仗。”
方臘笑道：“小弟曾聽汪公老佛講過道，其教義要旨為“清凈、光明、大力、智慧”八字，追求光明、善良、儉樸、友愛，乃教人向善的好教，并非朝廷所說的魔教。”
包康對摩尼教還真沒有深入了解過，所以，聽方臘這么說，包康便將嘴閉上了。
汪公老佛是一個長相很慈祥的老者，身上穿戴非常質樸，一看就是一個苦修之人。
汪公老佛帶來的信徒，各個清瘦有風骨，也都不像大奸大惡之輩。
包康心想：“聽聞，摩尼教禁欲，不食肉，看來所傳非虛。”
方臘來到汪公老佛身前，雙手合十：“見過師父，后際已至，光明終將戰勝黑暗。”
汪公老佛慈愛的一笑，語出驚人道：“我欲將教主之位傳于你，與眾教徒一同助你戰勝黑暗，如何？”
一聽汪公老佛話里的意思是準備讓他擔任摩尼教的領袖，方臘心中就是一喜！
摩尼教在南方有大量信徒，有了摩尼教教主的身份，方臘以后就不愁沒有人追隨他起義了。
另外，擅長造反的摩尼教擁有極為完整的起義攻略，比如建立五府六部等完整的管理團隊，還有如何使廣大的義軍堅定不移的追隨他們起義，這些全都是摩尼教所擅長的。
雖然方臘心中對當上摩尼教的教主熱衷得不得了，但他還是推辭了一下：“弟子愚鈍，不敢擔此大任。”
汪公老佛雙手合十，說道：“今黑暗王國彌漫愚癡、銀欲、自大、亂他、嗔恚、不凈、破壞、銷散、死亡、狂惑等罪愆，管理黑暗王國的是魔王及其所屬的五類魔，我教教徒若不通力伏魔，如何能真妄歸根，明既歸于大明，暗亦歸于積暗，兩宗各復，兩者交歸？”
汪公老佛又道：“你乃天選光明之神，當舍我其誰才是。”
方臘聽言，這才雙手合十：“弟子著相了。”
為汪公老佛等人接風洗塵過后，方臘將汪公老佛請到密室，跟汪公老佛說了他目前最大的難題，也就是，義軍的人，只想殺士紳，不想反朝廷，都打著受招安的主意。
汪公老佛聽完，也是眉頭緊鎖。
摩尼教的教義就是造反，不造反，其教從根源上就立不住。
可目前的形勢是，其他人并不想造反，只想旱澇保收。
面對這種情況，汪公老佛眼珠一轉，就計上心來，他對方臘說：“我等可打出‘清君側’的旗號……”