從黃石到金陵，直線距離實際上只有400公里。
哪怕考慮到盡可能沿鋪裝路面行進所帶來的繞路問題，總路線長度也不會超過800公里。
而陳劍這支8人小隊攜帶的燃油足夠雙車行駛1600公里，燃油富余量很高，所以他也并不打算規規矩矩地按照直來直去的路線走。
他打算盡量途徑所有已知的聚落，用一條S形的路線把這些聚落全部串起來。
一方面，是為了盡可能把地圖“探開”，一方面，則是想在行進過程中就把簡易商路運作起來，不斷搜集黃石城需要的物資，在返回時就可以全部打包，一次性全部帶回。
所以，他們并沒有選擇速度最快的水路，而是把第一站放在了距離黃石城35公里的漕河鎮。
按照此前在武穴鎮向趙賀了解到的信息，漕河鎮雖然是個小鎮，但這里盛產一種稀缺資源，繁榮程度并不比武穴鎮低多少。
而這種資源，就是塑料。
他們會將塑料扎成筏子，沿著薊河運到武穴鎮，然后再穿過武穴鎮北邊的樹林，將所需要的物資靠人力背回漕河。
這樣一來一往的貿易，往往能給他們帶來不算豐厚、但絕對劃算的回報，也養活了生活在那里的300多居民。
按道理來說，他們的日子應該是相當滋潤的。
但陳劍所看到的實際情況卻并非如此。
大量塑料制成的筏子堆積在河流中，人們麻木地在筏子上工作，卻沒有一艘筏子沿河離開。
陳劍從這里的居民臉上能看到明顯的饑餓痕跡，所有人都骨瘦如柴，甚至一部分幼童的下肢還出現了輕微的浮腫。
這是缺少食物的表現。
而且食物短缺的狀況，應該已經持續很長時間了。
當看到陳劍這支奇怪的隊伍靠近時，所有人都下意識地站了起來。
他們的眼神中充滿了好奇，夾雜著幾分希望，但更多的，還是恐懼。
陳劍不動聲色地將車停在了邊緣，派曾義進入城鎮溝通，而他則是跟沈越幾人一起留在了原地，建立了簡易的警戒哨。
一邊觀察著周圍的環境，沈越一邊開口說道：
“這個漕河鎮的情況有點不太正常.他們怎么會餓成這樣？”
“同樣是以水邊的城鎮，黃石城的狀況比他們要好得多吧？”
“如果不是機械神教試圖馴化怪物消耗的大量資源，黃石城的人完全可以靠漁業資源吃得五飽六飽的。”
“這里的自然稟賦跟黃石城相差不多，但怎么好像他們只能靠塑料貿易為生？”
“路徑依賴到這種程度？不至于吧？”
“應該不是單純的路徑依賴。”
陳劍搖了搖頭，回答道：
“整條薊河的生態已經幾乎被完全破壞了，你湊過去聞聞，一股臭味。”
“這條河的水流量本來就不大，自凈能力有限，而這些居民又大量向河中傾倒垃圾，直接用河水來篩選他們挖出來的塑料。”
“不知道有多少有毒有害的物質沉積在河里，這條河里應該早就沒有魚了。”
“確實。”
沈越若有所思地點點頭，隨即說道：
“應該引入點清道夫，那玩意兒啥都吃。”
“.你可真是活閻王，清道夫倒是能活，但活下來的你吃嗎？”
“餓急眼了什么不能吃？”
沈越反問道：
“以前訓練的時候你沒吃過？”
“.別說了，我想吐。”
陳劍擺擺手，一旁的雷杰接話道：
“水資源污染應該不是主要原因，畢竟這也不是一天兩天的事情了。”
“我覺得他們之所以變成現在這樣，還是跟花都有關。”
“花都在武山湖附近訓練的怪物阻斷了他們的陸上行商路線，就算塑料能運到武穴鎮，他們要的資源也很難運得回來。”
“再加上之前曾義說過的，武穴鎮還時常受到水鬼的騷擾，那可以想象，這一段長江河道附近，應該也是被水鬼占據的。”
“兩條路都難以走通，也難怪現在會堆積那么多塑料無法運出。”
“還好現在兩個障礙都已經被清除了，否則再過兩個月，這里的人恐怕就都餓死了。”
“確實。”
陳劍感嘆道：
“廢土上的人類還真是脆弱就一頭勉強能到四級的怪物、外加一些沒多少戰斗力的水鬼，居然差點就能讓一個城鎮覆滅。”
“可想而知，在人類還沒有真正聚集起來的時候，面對這些怪物，他們得過得多難。”
“你今天才知道嗎？”
陳劍的話剛說完，站在他身邊的季星便開了口。
她的話音落下，謝柳不滿地瞪了她一眼，而季星則是毫不畏懼地回瞪過去，轉而繼續說道：
“在廢土上，越是弱小的人就活得越艱難，越是強大的人就越能占有資源。”
“你們確實清理掉了這一段河道的水鬼，也確實干掉了那頭怪物，但你們可別以為這樣就能救下這里的300口人了。”
“他們已經弱到了極點，機械神教會迅速進入，占領這里的資源。”
“這里的人或許大部分能活下去，但他們全部都會淪為機械神教的奴隸——這個結果，可不比直接死在這里要好多少。”
“為什么？”
陳劍好奇問道：
“在這種環境下，還有人會隨意浪費人口資源？”
“你不是也說了嗎？人口是資源，而資源就是工具。”
“這世界上哪有人，會珍惜一件工具的？”
“不過是在壓榨完所有價值之后，就隨手丟棄罷了。”
“搞不好，他們的尸體，都會變成漢水城那個所謂的生態繭房的肥料。”
“.那確實挺慘的。”
陳劍若有所思地點點頭，隨后說道：
“不過，你說的事情不會發生。”
“因為這里，已經是我們的地盤了。”
“你們的地盤？”
季星愕然看向陳劍，而早就已經按捺不住的謝柳則是嘲諷地笑了笑，開口說道：
“黃石城已經與機械神教達成了和平協議——準確地說，是他們的投降協議。”
“從協議達成的那天開始，以黃石城為中心的所有城鎮，就已經被納入了我們的領地范圍。”
“當然，包括漕河鎮在內。”
“你說機械神教會進入這里？那也得他們敢來。”
“如果他們違背協議的話.我們會毫不猶豫地發起報復。”
“到時候，他們損失的，可就不是這區區三百人口了。”
“還有這種協議？？”
季星目瞪口呆。
在從花都到武穴鎮的路上，她確實聽到了有關黃石城的傳說。
比如挫敗了機械神教和圣血大殿的聯合進攻、比如毀滅了一整支圣堂近衛旅、比如連續擊殺了好幾頭怪物
等等等等。
在她看來，這些傳說大概率都是真實的。
但真實，并不意味著沒有摻雜任何水分。
機械神教和圣血大殿本來就不是無敵的，他們也會犯各種錯誤。
黃石城的潰敗，也是一次錯誤，僅此而已吧？
可為什么，機械神教會因為一次錯誤心甘情愿地付出這么大的代價？
這完全不合理
看著她的表情，謝柳也不由得有些疑惑。
她開口問道：
“難道你還沒有聽過有關‘黃石城的太陽’的傳說嗎？”
“.沒有。”
季星緩緩搖頭，回答道：
“我之前一直都在機械神教的蒸汽船上，信息的流通并不順暢。”
“在武穴鎮上岸以后，我也沒時間去了解。”
“我只知道機械神教和圣血大殿在你們手里吃了虧，可到底是怎么回事我沒有具體了解過。”
“那你可真是錯過了一個好故事。”
謝柳不愿多解釋什么，于是便隨口說道：
“想知道的話，自己去漕河鎮里問問吧。”
“他們必然也看到了那個升起的太陽，去問問他們，你就知道為什么機械神教要向我們低頭了。”
季星驚疑不定地看著謝柳自信的神情，從對方的表現里，她突然意識到了自己的愚蠢。
是的，能讓三名圣血者心甘情愿、鞍前馬后地受他們驅使的人，可絕對不會是什么簡單貨色。
自己所看到的東西，或許只是冰山一角。
而他們的真實實力，應該還要恐怖得多。
她猶豫了片刻，最終開口說道：
“我去去就回！”
說罷，她一個箭步沖向城鎮內，而與此同時，已經與鎮里居民完成溝通的曾義則是回到了隊伍里。
他帶回來的情報與陳劍幾人推測的基本相似，唯一不同的點在于，他還帶回了一條新的信息。
漕河鎮之所以淪落到現在的狀況，不僅僅是因為那頭怪物、也不僅僅是因為水鬼，更重要的，還是在幾個月前遷移到附近的一個血骷髏恐魔營地。
那些恐魔幾乎阻斷了所有陸上通路，夜以繼日的襲擊也讓這個小鎮疲于應對。
“.據說大前天，就在我們攻擊花都的營地的同時，恐魔也襲擊了漕河鎮。”
“他們殺死了十多人，然后又在夜里把那些尸體的骨架用木頭支起來送回了漕河鎮，像稻草人一樣插在了地里。”
“這里的人快要被逼瘋了.他們向機械神教和圣血大殿求助，但直到現在都還沒有得到回復。”
“我們是不是考慮把那個恐魔營地也清一清？我的意思是，既然這批恐魔是六個月前遷移過來的，搞不好他們跟安慶遺跡的恐魔.會有關系。”
“就算沒有我們也要清。”
陳劍果斷開口道：
“你繼續去跟他們溝通，告訴他們水道已經清理干凈，讓他們把囤積下來的塑料全部運到武穴交易，收益我們要八成。”
“作為交換，我們幫他們清理掉恐魔營地。”
“這不是收保護費嗎？”
沈越好笑地打岔道。
陳劍擺擺手，繼續說道：
“起碼交了我們的保護費我們是真保護——你別打岔，具體位置在哪？”
曾義聞言回答道：
“不遠，直線距離3公里以內，按他們的說法，沿著這條路走，很快就能到。”
“那你去溝通，我們先去。”
陳劍翻身上了貓車，其他幾人也順勢而動。
不需要任何多余的指令，沈越已經將無人機升起，簡單偵察后，恐魔營地的位置迅速被鎖定。
兩輛貓車并駕齊驅，沿著曾義所指的方向一路疾馳。
路面狀況雖然算不上多么良好，但按照地圖顯示，這到底也是一條省級公路。
在繞開了幾處被叢林遮蓋的路面后，陳劍已經能夠目視前方的恐魔營地。
跟當初他在漢水附近看到的營地幾乎如出一轍。
簡陋低矮的屋子、遍地的血跡、腐爛的尸臭味、被做成圖騰的骨骼.
數名恐魔正在營地中間進行著殺戮的游戲，大概是前兩天剛剛從漕河鎮抓來的女人被扒光了綁在木架上。
而她身體上的每一處孔洞，都已經被銹跡斑斑的金屬貫穿。
已然是不可能活下來了。
陳劍沉重地嘆了口氣，但也同時放下了所有的顧忌。
在恐魔發現小隊之前，他開口對一旁的隊員說道：
“李石，穿好盔甲戴好頭盔，扛著你的301，沖鋒上去吧。”
“何朔，你負責補槍。”
“謝柳，跟在李石身后，做好掩護和清理。”
“走吧，速戰速決！”
“明白！”
20分鐘后，季星心事重重地從漕河鎮的居住區里走了出來。
她的腦子里仍然在想著剛剛聽到的那些東西。
升起的太陽，劇烈的爆炸，幾乎將屋頂點燃的烈風，如同地震一樣恐怖的震動，“蒸發”而不是消失的近衛旅，綿延不息的山火.
這些東西對她來說實在是有些太不可思議了，她甚至懷疑，那是不是漕河鎮居民湊巧做的同一個噩夢。
但很顯然，這絕不可能——
如果黃石城的這些華夏軍真的有這個實力，那他們豈不是連一級怪物都能殺死？
如果他們能殺死一級怪物，那豈不是說，他們有可能真的能進入山城？
這一刻，心里那一絲不甘煙消云散。
季星突然覺得，果斷綁了白旭投向華夏軍，是自己這輩子做出的最正確的決定.
她抬起頭看向小鎮外，那幾名被她當做“殺神”的黃石人仍然在那里。
不過奇怪的是，其中兩名圣血者的身上沾染了些許血跡。
季星疑惑地走近，隨后開口問道：
“你們.這是怎么了？”
“辦了點事。”
陳劍隨口回答，而恰好從城鎮里返回的曾義則是開口問道：
“已經解決了嗎？”
“解決了，總共就二十多個恐魔，不算多。”
“李石進步很快，基本沒浪費什么子彈。”
“謝柳還找到了一些新線索——這里的恐魔確實跟花都、跟安慶有關。”
“這個一會兒我在路上同步給你。”
“沒問題。”
曾義點點頭，繼續說道：
“漕河鎮這邊已經談妥了，他們下午就會出發，后續如果有可能，他們也想跟我們直接交易。”
陳劍聞言擺擺手，回答道：
“都沒問題，這是小事。聯系黃魚，讓他來安排吧。”
“明白，那我就.”
“等等！”
季星打斷了曾義，隨即詫異地問道：
“你們清理了一個恐魔營地？？”
“就我進去這一會兒？？”
陳劍點點頭，理所當然地反問道：
“是啊，有什么問題嗎？”
“順手的事而已”