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關北侯常家的輦車，同他家的做派一樣，囂張華麗，大紅緞面寶相花紋罩頂蓋在車上，流蘇滴滴答答地打在紅色鮮艷的車柱子上，關北侯夫人周氏自薛南府出來，便一路急匆匆，嫌車夫駕得慢，便隔著車簾探身催促：“抽馬兒兩鞭子！走快些！”
正在東十二胡同大道上，四周人來人往，游攤行人熙熙攘攘
車夫斂起馬鞭，小心回道：“回夫人，街上人多...”
“那也算人？”背人處，周夫人盡情展示強勢的一面，只見她一蹙眉：“快走，大長公主天黑不愛見客，耽誤了要事，仔細我絞爛你的肉！”
周夫人將車簾一把撒下，重新坐穩，一抬眸卻見幼女豫娘低垂個腦殼，嘴巴抿著笑，不知在想些什么。
馬車走快些了，周夫人也有心思關懷姑娘了：“今兒個可見著晨哥兒了？”
“見著了。”小姑娘說話細聲細氣。
“怎樣？好好同娘說說？”
常豫娘別過身子，下巴壓進衣襟里，有些不好意思。
周夫人便笑：“莫要這樣，好便是好，不好便是不好，你同娘好好說，娘也曉得后頭該怎么做。”
常豫娘細聲細氣：“也沒看清...我在畫舫上，哥兒在北府岸上，隔著玉帶寬的河，我同哥兒見了禮，遙遙一眼，只記得哥兒眉眼很秀氣，同祝姨有五六分的相似。”
這便是滿意的。
周夫人放下心來，覺得這樁婚事定得不錯：“...等薛梟一死，整個薛家就是咱們的，再待你哥哥入西山大營領千戶職，你們一子一女互相幫襯，能文能武，在這京師城也算是能橫著走了嗎——二十年前，你娘我怎么也想不到這百年世家的總婦和西山大營的扛把頭，會從我肚子里爬出來。”
常豫娘垂著頭，兩根食指把絲帕都快攪爛了。
周夫人看得高興。
喜歡就好，喜歡就好...她雖是下賤出身，卻生了兩個貴種，往后就算死了，下到閻王爺那兒，牛頭馬面也要高看她一眼的。
至靖安大長公主府，周夫人交待車夫將豫娘送回常府，便徑直提起裙角，邁著小步子沿抄手游廊朝里急匆匆去，還未至，便聽戲樓高臺唱念作打，又在演《玉壺春》，周夫人斂起裙擺，踮著腳尖踩上木階，盡力不發出一絲聲音。
上高臺后，便有小內侍引她入座。
她剛落座，臺上最后一句唱詞恰好唱完。
“怎這個時候求見？”靖安大長公主斜靠在覃竹墊上，搖動玉骨扇，眼睛還盯著臺上謝幕的小生：“...這小生唱得不錯。”
身側的大監躬身上前：“...南曲班子剛進的，今年才滿十五，正是好嗓子的時候，特選來為您唱戲的。”
靖安大長公主點點頭：“賞他白玉池沐浴。”
大監欣喜謝恩：“是...是！”說著便佝著身面朝正臺，快速向后退去，直至消失無影。
周夫人佝著頭，這才開口：“因剛從薛南府出來，便馬不停蹄來求見您的...”
“哦？”靖安大長公主開口一個字。
周夫人將在山月處的見聞、山月的猜測、山月的情狀抖落了個干凈：“...那柳氏心里清楚著呢，如今再受寵，也曉得她只能靠‘青鳳’活著，我問什么她便說什么，有實在不知道的，也是知無不言言無不盡。照她所言，妾身也覺得那姚早正恐怕一早便遭了殃沒了命，許是出來見人正好被薛梟捉住，嚴刑拷打下受不住就去了。薛梟頂多是起了疑心，可手上絕無實證，任憑他千般手段，也掐不住咱們的小辮兒。”
靖安大長公主瞇了瞇眼，并不在乎姚早正：就算他什么也沒干，什么也沒說，好好出來了，但一旦失聯，便只能放為棄子。
她更在乎山月：“照你這么說，那柳氏是個好的？”
周夫人忙道：“妾身沒察覺出她有哪里蹊蹺。”想起即將有大財入賬，周夫人卯足勁兒說山月好話：“柳氏雖有些小聰明，為人卻老實本分，無非是小門小戶的丫頭在乎名、在乎利，一朝龍在天，凡土腳下泥，以為對咱們有用便作張拿喬，同咱們談條件...如今這九死一生滾出來，她見識過咱們的真章，今兒個一見比前一次乖順聽話許多，說什么都是好，一點兒心氣兒都沒了，正是得用的時候呢！”
靖安大長公主沉吟片刻后點點頭：“你說得也有幾分道理，左右她有許多個把柄在咱們手里，假家世、假孕、解藥...若之后她又犯了輕浮，就隨手丟一個出去叫她吃吃苦頭——如今無人可用，暫且先用著吧。”
靖安大長公主慢條斯理搖著扇子。
靖安大長公主身后的綏元翁主傅明姜卻勾著紅唇笑起來：“關北侯夫人如今本事大，也有資本說人家是小門小戶的丫頭了？”
周夫人臉上的笑一僵。
“明姜——”靖安大長公主扇子一停，斜眸橫去。
傅明姜嬌俏地吐吐舌頭，眼下的淚痣就像跳躍的精靈，扭動身子向母親撒嬌：“不過是玩笑兩句，娘，您別這樣——關北侯夫人大人大量，不會和小輩計較的。”
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周夫人躬身，面上浮出一抹澀意的笑：“是——是——”
“不過每次看到周夫人，我都會想起鴻臚寺周少卿為咱們登場現唱的模樣。”傅明姜笑瞇瞇的：“臉敷得比女人還白，嘴巴涂得比鮮血還紅，水袖一甩，那身段、那唱腔、那韻致，嘖嘖嘖，當真看得出...童子功很扎實呢”
周夫人臉上白了一白。
這么些年了，很少有人再說起他們的過去了。
今天可真是巧了。
被柳氏勾得自個兒追憶了一番，又被傅明姜說得被迫再體悟一番...
周夫人僵硬地扯開嘴角笑：“是..是嗎？哥哥閑暇時還會為您和公主唱戲呢？真是，真是好興致。”
傅明姜捂住嘴笑：“是，是好興致！畢竟他唱一首又沒賞賜拿，不靠興致靠什么？難道靠鞭子抽打嗎？”
傅明姜“嗤嗤嗤”笑起來，她身后錦衣華服的丫鬟也憋著笑，歪作一團。
戲班練功，就像馬夫策馬，不聽話時，馬會被抽兩鞭子，戲班的小練生也會結結巴巴被抽兩下。
周夫人臉上頓時青一塊白一塊。
靖安大長公主覺得傅明姜這番話說得不算過分，半倚在軟榻上，只覺天黑后頭頂掛著的燈籠很煩人——年歲上去，她就很討厭夜里宴客。因為燈籠通常都掛在頭上，燭光會直愣愣地打在人臉上，所有的溝壑、褶皺、斑紋全都藏不住。
逝去的年華在這如同照妖鏡下的燭光下無處遁形，每個人的眼神，都好像在告訴她“你怎么這么老了？”“你好老！”“你好丑！”。
人都會老的。
她知道。
但鶴郎不會。
鶴郎永遠停留在了他璀璨的、漂亮的、光鮮的二十七歲。
留下她一個人，努力尋找，這塵世間他散落的影子。