偏關。
京城那邊已經是春意朦朧，這邊的天氣仍舊非常寒冷。
覃昌帶人在關內巡視，不一會兒便來到城門樓上，不由駐足打望。
只見城關內，到處都有人排隊種痘。
覃昌居高臨下看著，臉上一副若有所思的表情。
保國公朱永出現在他身旁，恭敬行禮，“恭喜覃公公，陛下已下旨，傳召您即日回京。”
覃昌早一步已得知此消息，指了指下面的人流，問道：“到底是怎么回事？為啥這么多人排隊？”
“哦，城關外，有痘瘡疫病蔓延，一個部落一個部落地感染，城中軍民這才趕緊以種藥之法，抵御病邪。”
朱永介紹道，“藥這兩天才送到，城中人一窩蜂而來，不過公公您放寬心，軍士都輪流去種痘，城中基本戍守等事，絕對不會出現問題。”
覃昌嘆道：“早干什么去了？陛下一直在各布政使司地界推行種藥，為何到現在，這里才開始普及呢？”
朱永臉色頗為尷尬，心想，這他娘的是偏頭關，算是邊關苦寒之地了，話說那種藥之法在京師推行也不過才一年多時間。
這里的人那么封閉，再就是人生來就怕改變，但凡死神沒落到自己頭頂，他們是不知道怕的。
“公公，小地方的人，見識淺薄。”
朱永微笑著道，“聽說，從這兒往西的那些個城塞，種藥的人還更加稀少。”
“嗯。”
覃昌回頭看了一眼，臉上滿是感慨，“這趟回去，也不知是禍是福，或許留在西北，也不是什么壞事。”
朱永又是一怔。
心想，你在我面前裝什么大尾巴狼？
你作為曾經的印公，眼下懷恩已經去職南下，不正是你回京大展拳腳的好時機？朝中司禮監那群人，哪個有你聲望卓著？
你回去后重掌司禮監，幾乎是順理成章的事情。
還說不想回去？
朱永道：“以卑職所見，您回去后，必定執掌內帷，以后朝中事，還得多仰仗您。卑職特地為您準備了一些路上能用到的東西，已讓人給您送了過來。”
這個時候，朱永非常懂得利用自己身上剛貼上的派系身份。說白了，就是趁著覃昌還沒回去接掌司禮監前，先把禮送到，讓長久共事的覃昌覺得自己是同黨。
“這樣不好吧？”
覃昌搖頭道，“保國公，您是朝中老臣，咱家不過是中官，以后接觸的機會注定不會太多。
“就說這次在西北履職，要真論功勞，還得算人家那位李尚書大……哦對了，最大的功勞應該是張國丈的，咱倆更多是走個過場。而你的功勞，比咱家大多了。”
朱永沒聽出覃昌話里有諷刺的意味，反倒覺得對方似有招攬之意，急忙道：“公公您說錯了，這督戰之功，豈能說小？還得是您親力親為，才能有此成就。”
“是嗎？”
覃昌笑了笑，道，“但陛下可未必會如此認為。咱家回去后，或許連司禮監都留不了。從懷公公，再到先前的韋公公，兩任印公均已不在宮里了。”
朱永道：“您老的情況，與他們又有不同，先皇時你可就是印公了。這次，您幫陛下在西北立威，論功勞內官中誰人能及？”
“但是……”
覃昌臉色有些發愁，“你忘了咱家是因何至此嗎？咱家可是開罪了那位張國丈，惹陛下不悅。若非因緣際會，在這里僥幸得了一點戰功，或許此行回去……就得歸田。”
朱永笑道：“公公大可不必擔心。其實陛下對您還是很器重的，不然也不會讓您配合李尚書往西北。再說了，那位……張國丈，似乎……對于朝中事務，并沒有那么關心，他好像……”
“你直說吧。”
覃昌微笑道，“你看，咱家對你不也袒露心跡了嗎？還需要隱瞞什么呢？”
朱永道：“其實張國丈如今也需要人相助。之前鬧出一點不愉快，并不算什么。您老想想現在的錦衣衛指揮使牟斌，之前不也得罪過張國丈嗎？不也得重用了？除了內官和咱們軍將，朝中有誰會真正認可他呢？以前的態度如何不重要，關鍵是今后怎么樣，又以是否能幫到他才最為著緊……”
話沒說得太透徹，意思是你自行理解。
你跟張巒的關系不好，那根本就不叫個事兒，你是司禮監太監，非得跟個國丈保持親密關系才可？
只要你能辦事，會辦事，能真正幫到張國丈，就算是再大的恩怨也能冰釋前嫌，更何況那張國丈如今在朝中人人喊打，正需要你這樣的宮里人來替他說話。
“嗯。”
覃昌重重地點了點頭，顯然是對朱永的態度很滿意。
朱永道：“犬子早先一步已回京，京師中，若您老有任何差遣，只管跟他打聲招呼，自會替你辦得妥妥帖帖。我朱氏一脈，都想為朝廷做事，向陛下盡忠。”
“好說、好說！”
覃昌顯得意氣風發，“張國丈亟需人手相助，咱家定會全力以赴，定不讓陛下失望。此行西北，看似立下赫赫戰功，但更多時候……還是被人疏離，咱家回去后短時間內怕也難以服眾，或許真有需要公爺鼎力相助的時候。”
“您老客氣了。”
朱永笑著道，“軍中已準備好了薄酒，算是為您老餞行。另外席間，諸位軍將還都會有所表示。”
“這般倒讓咱家有些羞愧了。不過盛情難卻，咱家怎么都得給諸位這個面子。”覃昌道，“把時間約好，咱家回頭便往。”
京師，張家在城外的工坊。
張延齡坐在那兒，旁邊立著柴蒙，柴蒙身后還跟著其妹柴雙。
如今柴家兄妹，一個幫張延齡打理外務，一個幫忙記賬……兄妹二人都算是給張延齡打下手，給的工錢看似不多，卻有一定股份，分成不少。在這一年里，兄妹二人在張延齡建立的這套工業體系中，逐漸站穩了腳跟。
“二公子，眼下遞來名帖，有意競逐礦場的大概有三十多家，其中有二十家乃徽州商賈，晉商則有七八家的樣子，剩下的都是各地在京的商賈，還有外地聞訊正源源不斷趕來的巨賈……”
柴蒙負責這次對外接洽工作，主要是接納商賈們遞來的標書，算是給張延齡外包煤礦打前站。
張延齡道：“他們都知道底價至少一萬兩白銀的規矩吧？”
“自然是知曉的。”
柴蒙道，“這次的事，那位秦掌柜最是上心，據說一次能拿出近五萬兩白銀。剩下的，都摸不清底細。不過晉商那邊……有意改善跟您的關系，您看……”
這就體現出柴蒙身份的特殊性。
張延齡之前雖更多是與徽商做買賣，聯系很深，但架不住身邊收了個晉地出身的秀才當先生。
柴蒙之前很不受同鄉待見，畢竟他妹妹來京候選太子妃沒被選上，導致晉地商賈錯失了跟天家接觸的機會……甚至很多人有意避開了跟外戚出身的張家做買賣。
不過隨著張家在商界接連做出一些大事，導致現在晉商的態度也隨之改觀，尤其在鹽稅改革后，晉商終于意識到，想繞開張家做生意，就等于是把大筆財富拱手讓人，逼著他們不得不重新審視跟張家的關系，并試圖通過柴蒙兄妹建立起良好的合作。
張延齡道：“這次做買賣，我不會有地域之見，只要誠心實意，我這邊都能接受。”
柴蒙道：“二公子，其實他們現在并不覺得經營這石炭廠，有利可圖，僅僅是想以這種方式，來給您送銀子。或者說，他們只是希望您以后能多關照他們！而不是買了礦藏回去后，仍舊是……之前那副模樣。”
“之前是什么模樣？”
張延齡好奇地問道。
“不冷不熱，或者說敬而遠之。”
柴蒙無奈道，“現在他們都想得到您的關照，打破之前的一些成見，平等地參與生意。”
張延齡搖頭：“都什么亂七八糟的……做生意只需要誠實守信便可，為何總想著讓人關照呢？至于生意的渠道，那也得靠誠意來打開。單純想讓我把利益分潤給他們，這怎么可能呢？”
“道理是這道理，但就是……”
有些話，柴蒙不好意思說出口。
張延齡笑著道：“我明白，現在做生意的人，跟官府接觸的唯一意圖，就是希望官府能多加照顧。都是被官面上的人給整怕了，生怕關系沒打點好，接下來就會被報復和算計，都想找個強有力的靠山，讓別人輕易不敢覬覦。”
“是這個意思。”柴蒙忙不迭道。
張延齡道：“不過你要跟他們說明，只要誠信經營，就不用擔心被人針對。因為當今陛下需要的是一個繁盛安定的營商環境，以此來改革大明目前的一些弊政，尤其是為日益緊張的朝廷財政增加收入。”
柴蒙聽得有些迷糊，問道：“您是說，不給銀子也行，是嗎？”
“讓他們自己看著辦吧。”張延齡道，“這次又不是一次性出手百八十個礦來，能落到他們手上的，也就三五個礦而已。就算是交保護費，那也只有三五家能交上來，剩下的干什么？站在旁邊干看著嗎？”
“呃？”
柴蒙聽得有些迷糊。
就在柴蒙還想說什么時，身后的柴雙趕緊拉了拉哥哥的衣袖，意思是，大哥你也太不識趣了吧？明知自己說的話不中聽，還非得強撐嗎？
張延齡道：“再就是告訴你們晉地的商賈，晉地那么多煤礦，非得跑到西山來挖煤嗎？守著寶山，非得來這兒湊熱鬧？”
“有是有，但出產不怎么好，品質堪憂啊！”柴蒙道。
“那是沒遇上我勘探，再就是，我除了會把煤礦的采礦權拍賣出去外，還會提供一些必要的技能培訓，讓他們能更好地開采石炭和擴大生產。”張延齡道，“尤其是得保證煤礦礦坑內工人的人身安全，這年頭，想賺點銀子都不容易。”
柴蒙道：“石炭燒起來，是很好，但對于老百姓來說，還是太貴了些，要是能便宜些就好了。”
張延齡笑道：“只需要適當做一些改善便可。經過技術改良后，百姓就能燒上更為方便和安全的煤。你去跟那些商賈說，接下來我會進行一番展示，把能來的都叫來，當場讓他們知道，煤只要制作得當，性價比可比木炭高多了。”
張延齡跟柴蒙談完公事，便帶著他先到隔壁院子看試驗成果，而柴雙則被安排回去做事。
“柴先生，幫你捐國子監生之事，你考慮得如何了？”
張延齡笑著問道，“接下來國子監馬上就會有一波新人入學，你跟著一起去如何？”
柴蒙驚疑地問道：“這邊不忙嗎？”
“忙倒是忙，但你的前途更加重要。”
張延齡道，“你總得到國子監鍍金一下，回頭才好給你安排個官職什么的。且以你的年歲，以后完全可以繼續參加科舉。”
柴蒙無奈道：“學業都耽誤了，怎么應考？”
張延齡道：“明年才是鄉試年，你一邊在北雍讀書，一邊備考，等明年蟾宮折桂，到時做個官，不就容易了嗎？”
“二公子，您言笑了。”
柴蒙臉上帶著幾分羞赧之色。
我他娘的跟隨你一年多，忙前忙后，早就快忘了讀書是怎么回事，現在還有心思去備考科舉？
張延齡嘆道：“人總是得有點兒追求不是？你要是真停步不前，以后如果我位列朝班，想提拔個自己人上位，不就沒機會了嗎？”
“啊？”
柴蒙聽到這里，眼神中明顯有了光彩。
如果現在讓他專心備考科舉，他肯定沒那心思，畢竟跟在張延齡身邊，賺錢太容易了。但如果說考中舉人就能直接當官，且還能受如今皇帝身邊最受寵信的張國舅的栽培，位列朝班的話……那情況就不一樣了。
柴蒙道：“二公子，您打算入朝為官嗎？”
“早晚的事情。”
張延齡道，“其實我也在想，要不要去考科舉。”
柴蒙苦笑道：“您言笑了。”
言外之意，你可是國丈的兒子，根本就不必與旁人爭那千軍萬馬過獨木橋的機會。想想你父親，不過是個秀才，只是在國子監鍍過金而已，就能在短短一年時間成為大明的中流砥柱，且已成為大明的次輔，你還考什么科舉？
直接入朝，你恐怕就是侍郎起步。
張延齡道：“總得有個跟家父差不多的功名吧？考取生員后，我或許可以到國子監中讀個書。”
柴蒙道：“您要進國子監，還不容易？”
“呵呵。”
張延齡笑道，“還真被你給說中了，之前陛下也曾跟我提過，讓我到國子監供學幾年，不過我覺得，以我現在的年歲，還有在學問上的造詣，好像并沒有達到能到國子監進修的地步。”
柴蒙解釋道：“其實不用是生員，也能進國子監，不過是要納粟而已。”
“多謝柴先生提醒。”
張延齡道，“其實我現在更關心，柴先生是否想去？距離明年大比，沒剩下多少時間了，如果用一年半的時間，把學問修好的話……”
“這個……”
柴蒙又猶豫了。
張延齡道：“如今柴先生在我身邊，做的基本都是跑腿打雜之事，雖多跟商賈接觸，但多是一些上不得臺面的事情，難道先生想一輩子都被人恥笑？
“倒是進了國子監后，有了一定名聲，將來或可以放官做。當官總好過于……窩在商賈這一畝三分地里。”
柴蒙道：“那容在下回去考慮一下。”
“先生要抓緊了。”張延齡提醒道，“馬上就要到國子監開學的時間，這件事得提前運作，少不得要花一些功夫。”
“是。”
柴蒙點頭道，“在下回去后，定盡快給出答復。”