到了覲見之日，侯勝北踏入位于鄴南城的北齊皇宮。
他此前在長安待了兩年，卻不知他國宮殿是何等模樣。
此時放眼，細細打量。
入朱明門內，只見一條大道向北，直貫止車門、端門、閶闔門等諸門。
漫步長近二里、寬十余步的御路，兩側殿宇林立，白墻紅瓦，氣象莊嚴。
止車門，下車馬。過端門，整肅端正衣冠。進入閶闔門，至太極殿前。
各門崢嶸聳峙，千云回出，飛檐峻宇，裝飾寶鐸，隨風吹動，鏗鏘作響。
閶闔門上設清都觀，有房閣數十間，連闕而上。
下有三門，門扇以金銅為漚浮釘，懸鐸振響。
天子講武、觀兵及大赦之時登觀臨軒，可容坐上千人。
御路兩旁，每隔十步植有高大槐樹，遮蔭蔽日。
路旁有溝，綠水流淌淙淙。
步行其中，渾然不覺燥意，爽涼快適。
如今春暮夏初，正當其時，槐花香氣襲人。
據說鄴北的宮城也栽種了不少槐樹，魏文帝曹丕年少時經常爬上樹干，采摘槐花給弟兄們吃。
那么曹丕何時又搖身一變，改為兄弟相煎何太急的呢？
大概從品嘗權力甘美滋味的那一刻起，就覺得槐花索然無味了吧。
過了閶闔門即步入太極殿，倒是和建康一樣，分為東、西兩堂。
太極殿為正殿，規模宏大，建筑華麗，乃是舉行朝會大典、接見使節、宴享群臣之所。
大殿共由一百二十根大柱支撐，殿基高九尺，超過了一個大漢的身高，全用珉石砌成。
臺階的石面上，雕刻隆起千秋萬歲等字樣和奇禽異獸形象。
屋頂為斗拱形，全部由沉香木制成，椽頭裝飾金獸頭，椽與椽之間覆上五色朱絲網，和飛檐連在一起，防止燕雀在上面做窩。
屋瓦用胡桃油刷涂，在陽光照耀下，遠遠望來，光輝奪目。
每當外客國使入殿朝見，四周裝飾垂幕、流蘇，更顯華麗氣氛。
門窗皆以金銀為飾，朝外的一面繪有古代忠諫直臣，朝里的一面則寫著古賢酣興之士的事跡。
西北遠處，可以遙遙眺望到銅爵苑中高高聳立的三臺。
侯勝北贊嘆鄴城皇宮的布局巧妙，宏大雅美，完全不亞于建康古都風流。
進入太極殿站定，兩側排列北齊的文武百官，等待齊主升殿。
等得片刻，鐘鼓齊鳴，奏響朝樂。
侯勝北之前得禮儀官教授，知道演奏的乃是一曲《廣成》。
神武帝高歡霸跡初創，遷都于鄴，猶曰人臣，故咸遵魏典。
文宣帝初禪，尚未改舊章。
宮懸各設十二镈鐘于其辰位，器形巨大，有紐懸掛，以槌叩之而鳴。
四面并設編鐘磐木架各一排，編鐘架飾以龍，編磬架則飾以鳥，合計二十架。
另設建鼓于四隅，郊廟朝會同用之。
當初北魏破慕容寶于中山，獲晉樂器，不知采用，皆委棄之。
之后創制宮懸而鐘管不備，樂章既闕，遂雜以《簸邏回歌》。
至魏太武帝拓跋燾平定河西，得沮渠蒙遜之伎，混以苻堅前秦末年，呂光自西域取得的胡戎之樂，再雜以秦聲，所謂秦漢樂也。
時任尚藥典御的祖珽提議重定樂聲，始具宮懸之器，仍雜西涼之曲，以《廣成》為名，所謂“洛陽舊樂”。
鐘磐曲調清越悠揚，齊主臨軒，坐輿升上陛階，于御座安坐。
侯勝北打量了一下北齊皇帝，見他只是個十五六歲的少年，發型保持鮮卑傳統，扎了許多小辮，攏到腦后束起，再戴上平天冠，略顯不倫不類。
主使傅縡表達了祝賀與通好之意。
齊帝發言慰問，不外乎使節遠來辛苦，朕會派出使臣回聘云云。
話語間仍然帶著少年尖銳之音，缺了幾分沉穩。
聯合攻周之事，這種場合自然不能提及，別途與北齊的宰輔重臣商議，另行上奏。
侯勝北來到鄴城才知道，北齊朝堂并不像是情報上列出的名單那么簡單。
武成帝高湛之末，由婁太后之侄、司空婁定遠、尚書令趙彥深、尚書右仆射和士開、尚書左仆射元文遙、中書監唐邕、領軍綦連猛、高阿那肱、度支尚書胡長粲八人同受顧命，共掌朝政。
時號八貴。
本來還有一個趙郡王高睿，為高歡親侄，卻在與和士開的斗爭中失敗，于雀離佛院令劉桃枝拉而殺之，時年三十六。
當時大霧三日，朝野冤惜之。
歷經幾場帶著血腥味的斗爭，婁定遠出任瀛洲刺史，元文遙出任西兗州刺史，胡長粲出任趙州刺史，被排斥出了中樞。
高歡為丞相時，相府下設外兵曹和騎兵曹，分別由唐邕、白建二人掌管。
北齊立國之后，此二曹不廢，改為省，與尚書省、中書省、門下省等并列。
唐邕執掌軍機，以典執兵馬致位卿相。
領軍綦連猛、高阿那肱不涉文史，別總武任。
所以朝廷政務主要為趙彥深、和士開二人把持。
右丞相斛律光、左丞相段韶則是超然其上，不管細務，負責裁決軍國大事。
此時兩人都不在鄴城，出征在外。
任城王高湝在武成帝高湛之世，常令鎮守晉陽，總并省事，如今出為冀州刺史。
華山王高凝為齊州刺史，這位藩王的妃子王氏與蒼頭通奸，據說高凝知道而不能限禁。
之后事發，王氏賜死，高凝也挨了一百杖。
其愚如此，諸王中最為孱弱。
馮翊王高潤為定州刺史，就是那位鄭大車的兒子了。
據說高潤姿儀甚美，年十四、五，母鄭妃與之同寢，有穢雜之聲……
這三位宗親的名位雖然尊貴，如今都是外官，并無朝政決策之權，找他們也沒用。
大司馬、瑯琊王高儼和大將軍、南陽王高綽和齊主年齡相當，年少不知政事，也不是適合交流的對象。
侯勝北得感謝荀法尚之前做的梳理，知道應該重點和哪些人交往，如何打交道。
范圍一下子收窄到了以下六七人，尤以趙彥深、和士開為主。
司徒、廣寧王高孝珩。
太尉、蘭陵王高長恭。
司空趙彥深。
錄尚書事和士開。
尚書令徐之才。
左仆射唐邕。
右仆射馮子琮。
侯勝北和荀法尚并未著急地登門拜訪這些人，傅縡向鴻臚寺遞上國書之后，就是收集各種信息，拓展人脈的時間。
袁奭，字符明，陳郡人，父君方。
他是袁敬之侄，袁樞、袁憲的從兄弟。蕭莊時以侍中奉使貢，如今擔任瑯邪王高儼的大將軍咨議。
荀仲舉，字士高，潁川人，世江南。仕梁為南沙令，從蕭明于寒山被執，現除符璽郎。
奉上來自南方親友們的問候，袁奭介紹了陽夏袁氏的另外一支。
袁聿修，字叔德，北魏中書令袁翻之子。
袁聿修在郎署之日，值趙彥深為水部郎中，同在一院，因成交友。
趙彥深被沙汰黜退之時，門生雜草，袁聿修猶以故舊情深，存問來往，趙彥深感銘于心。
如今趙彥深出任顯位，馮子綜遷尚書右仆射，吏部尚書一職由袁聿修遞補。
時論袁聿修雖然人才無愧，亦由趙所接引，方得此職。
侯勝北又一次地體會到這些世家大姓的勢力之龐大。
就像一棵大樹的根，深埋地下不為人知，然而掀開一看，覆蓋廣闊，綿延不斷。
使團逐一拜訪北齊朝中大員。
趙彥深學識精深，本為開國功臣司馬子如賤客，供書寫之用。
受到司馬子如舉薦，征補大丞相功曹參軍，專掌機密，文翰多出其手，稱為敏給。
神武帝高歡深加贊賞，每謂司徒孫騰曰：“彥深小心恭慎，曠古絕倫。”
高歡有識人之明，夸的不是能力而是性格，由此可見趙彥深的出眾之處。
文襄帝高澄巡撫河南，乃委之后事，握手泣曰：“以母弟相托，幸得此心。”
既而內外寧靜，彥深之力。
之后趙彥深單身入潁川城，手牽西魏大將王思政出降。
文宣帝高洋嗣位，趙彥深仍典機密。
其人自北齊建國伊始，歷事累朝，常參機要，穩重謹慎，喜怒不形于色。
侯勝北就充分領教了這一點。
趙彥深待人接物遜言恭己，未嘗以驕矜盛氣凌人，這正是他在一群鮮卑貴臣中的存身之道。
然而談到聯合伐周一事，趙彥深滑不溜手，就是不發表任何意見，推說已退任司空，此等大事自有他人做主。
袁聿修的人情面子，也就是夠牽線搭橋。
無功而返。
“無妨，意料之中。”
荀法尚輕搖羽扇，配上一身鶴氅，不像荀彧，倒是像極了諸葛亮。
“此事趙彥深不從中作梗即可，本不指望他會積極推動。”
揮扇一指：“忘了舟中所說的方略么？”
買通和士開、陸令萱之流的奸佞小人，鼓唇搖舌，說動齊主。
再結好北齊宗室，助言一二。
侯勝北精神一振：“我這就去見和士開！”
和士開完全就是趙彥深的反面。
他的府上天天門庭若市，富商大賈朝夕填門，朝士不知廉恥者也多相附會，還有不少罪人親屬來訪。
和士開收錢辦事，極有契約精神。
見人將加刑戮，即多加營救，免罪之后則索要珍寶，謂贖命物也。
侯勝北要見他費了一番周折，除了奉上厚禮，還是看在南朝來使的面子上。
見了面就簡單了。
遇文王施禮樂，遇奸佞弄臣呢？
當然是談論賭博之戲了。
和士開精通握槊，沉迷不已。
侯勝北宣稱自己也頗擅此戲，南朝未逢對手。
和士開不服，擼起袖子要較量一番。
擺開二十四道，黑白兩色棋子。
然后好一場龍爭虎斗，抑揚頓挫，一波三折，直看得人懸心吊膽。
最后侯勝北以一步之差，惜敗。
和士開也贏得不輕松，一局下來終于松了口氣。
他傲然點評道：“汝也算得上高手了，只是畢竟年輕，相較于孤，尚欠了幾分火候。”
侯勝北仰天長嘆：“本以為已經身處巔峰，誰知一山還有一山高。和相高明，晚生后輩拜服了。”
有什么比另一位水平相當高手的衷心稱贊，更為情真意切呢？
和士開大悅。
侯勝北繼而說道：“可惜和相身負國家重任，日理萬機。在下不能時時切磋請教，否則必然大獲進益。”
和士開哈哈一笑：“國事自有勞碌之人打理，孤只需服侍得兩位至尊歡喜即可。汝既有此心，不妨多來找孤戲耍。”
侯勝北躬身：“多謝淮陽王！”
自從打開口子，攻略和士開就成了侯勝北的任務。
隔三岔五，他于退朝之時，就等待在和府門口，每次均帶上各種南朝特產禮物。
和士開見他恭敬，頗為喜悅。
到了他這等地位，什么珍奇異寶，美女名馬沒有見過？
世間唯有真心最是難得。
侯勝北絕口不提有何要求，純粹出于一片對于握槊之戲的熱愛，這等赤子之心實在是難得。
而且此人的實力頗為不俗，每次取勝都須和士開使出全力，于難分難解之際使出妙手，方才一錘定音，實是酣暢淋漓，贏得精彩。
兩人品酒博戲，漸漸熟絡起來。
既然喝酒，侯勝北提起張掖的蒲桃美酒，感嘆西域的蒲桃酒真乃人間絕品。
此話勾起了和士開的思鄉之情，他說自家祖上本是西域商人，和氏乃是定居張掖氐池的大姓。（注1）
漢末建安二十四年，武威顏俊、張掖和鸞、酒泉黃華、西平麹演并舉郡反，自號將軍，互相攻擊。
和鸞本來占據優勢，然而在曹魏的干涉下，兵敗被殺。
之后前秦滅亡前涼，河西各族紛紛遷入高昌。
百年下來，原本的華夏子弟成了西域胡人。
侯勝北唏噓不已，表示和相如今執掌北齊國政，恢復衣冠，光大門楣，先祖在天有靈，必感欣慰。
況且鄴城乃曹魏都城，現下聽由和相指麾，也算是報了先祖之仇。
和士開當日大醉，絮絮叨叨講了許多。
侯勝北回到館驛，覺得這位北齊權臣有些可憐。
一非六鎮鮮卑，二非河北大姓，除了走旁門左道，以奸巧諂媚事主，還能怎么辦呢？
若論武力和詩書，只會泯然眾人，如何能有出頭之日。
只是太上皇帝高湛謂和士開有伊、霍之才，殷勤屬以后事，怕是瞎了眼吧。
齊主高緯年少，以其為先帝顧托，深為倚仗，遲早被帶到溝里。
至于胡太后嘛，為了情夫，自己的親兄長胡長仁怨憤，謀圖刺殺和士開，事覺賜死，胡太后竟不相救。
用情至深，令人感服。
和士開喝醉之后，侯勝北喚仆役扶他去歇息，討要紙筆，留帖一張。
年少時阿父監督之下，練就的一筆好字。
“和相人中龍鳳，在下相見恨晚。歸還江左之后，必定日夜祈請，惟愿兩國攜手，早日平滅賊周，和相得以衣錦還鄉。”
附上一行小字。
“醉酒傷身，如今日之暢飲開懷，可一可再不可常。文宣帝之先例，和相須當殷鑒。”
“南朝后輩侯勝北拜上”
“虛與委蛇，辛苦你了啊。”
荀法尚打趣道：“還真沒看出來，當之的身段如此靈活。”
侯勝北恨恨道：“要不是覺得公輔你品性高潔，不適合這等腌臜齷齪事，我何必做此小人。”
荀法尚知道好友說的是真心話，微微感動。
他告訴侯勝北，右仆射馮子琮那邊，關系也有突破。
“和士開居要日久，馮子琮舊所附托，卑辭曲躬，事事咨詢。如今一旦伸志，不復舊日恭敬。我稍加試探，馮子琮既恃內戚，兼帶選曹，不欲為和士開其下之意明矣。”
荀法尚搖了搖手中羽扇：“只需稍加煽動，使其自擅權寵，今后兩人必生嫌隙。”
侯勝北不解，你把馮子綜搞成與和士開對立，有什么好處呢？
“你呀，有時聰明過人，有時又遲鈍得很。”
荀法尚點破關鍵：“若是你的政敵對頭提議一事，你是贊同還是反對？”
“當然會反對了。”
“伱越是反對呢？”
“那對頭就越是要堅持吧？”
荀法尚一擊掌：“說對了，到了后來就不是事情本身如何，而是純粹為了爭一口氣，分出高低上下了。”
“嘶。”
侯勝北倒抽一口冷氣：“公輔，你太可怕了。洞察人心至此，簡直就和毛師差不多了啊。”
荀法尚搖搖頭，不知道是表示自己還比不上毛喜呢，還是對侯勝北說他可怕不以為然。
他正色道：“當之，我覺得你才真的可怕。”
見侯勝北仍然是一臉茫然的樣子。
荀法尚氣不打一處來：“就是這副看似天真無害的赤子模樣最是可恨，正大光明地騙人，別人想不到有詐，還覺得你忒坦誠。”
“和士開，絕不會是最后一個上當的！”