嘉寧二十四年，北方苦覺寺老和尚“禪照”云游至寧朝京城，于皇極殿受寧帝召見。
期間不知發生何事，宮中竟召欽天監監正胡鈞焰、欽天監副監正徐術、黃山道庭首徒張黎連夜進宮。
張黎常年隱居在崇南坊城隍廟，胡鈞焰平日在欽天監清修，倒是一早便進宮了。
可徐術卻不知去了哪，遍尋無果。
最終還是密諜司在百順胡同找到了酩酊大醉的徐術，將其抬入紫禁城內，直到子時才又將其抬出……
所以，敢醉酒進宮面圣的，陳跡并非第一個。
但醉酒進宮面圣，還敢在仁壽宮外呼呼大睡的，陳跡是第一個。
仁壽宮里的閣臣與部堂們轉頭默默看著這一幕，一時間誰也沒有說話。
府右街陳家以詩書傳家，祠堂立功過格，上寫立身三義“讀書、明理、躬行”，下寫傳家三寶“藏書、田畝、清名”，左寫為人三畏“畏天命、畏國法、畏人言”，右寫為官三不“不附權閹、不結私黨、不貪民利”。
家教森嚴之陳家，竟教出了一個狂悖之徒？
有人轉頭看向御座，可御座前紗幔遮掩，看不清寧帝喜怒。
吳秀對一旁小太監揮了揮手：“去，喚醒他。”
寧帝言語間淡然道：“不必了。”
諸臣一怔，吳秀面色晦澀難明。
寧帝看向山牛：“夢雞到哪了？”
山牛站在門檻外回答道:“回陛下，驛站飛鴿傳書來，夢雞已從開封府啟程，七日后抵京。審廖忠之事，還要再等等。”
“不等了，”寧帝看向廖忠：“廖忠，朕記得你是先帝正德三十一年榜眼，后因父親妄議朝政入罪，又在嘉寧十六年大赦？”
山牛將爛泥似的廖忠放在地上、靠在仁壽宮高高的門檻前，廖忠渾身不能動彈，也沒有急著回答寧帝的詢問。
他勉強抬起頭，出神的打量著仁壽宮內：頭頂梁椽上是道庭開過光的五雷符，再往上則是繪著二十八星宿的艷麗藻井，地上是光可鑒人的蘇州御窯青金磚，磚上暗刻著北斗七星。
廖忠沙啞感慨：“真漂亮。罪臣做夢都想來這仁壽宮里，看一看閣老與部堂們站過的地方，看一看朝臣如何與皇帝奏對，看一看這里如何定下家國大計……可惜帶罪之身又被削了功名，只能在夢里想一想，這一夢就是三十七年。”
殿中有部堂凝聲道：“放肆，陛下問你什么，你便答什么。”
廖忠卻不理他，只繼續感慨道：“罪臣本以為，等輔佐太子登基了，便能光明正大的站在這里，和眼前這些人一樣穿上紅衣官袍，獻治國之良策，光耀我廖家門楣。卻沒想到，第一次來這仁壽宮，竟是被人提進來的，狼狽，慚愧。”
陳閣老緩緩道：“你考中進士那年，老夫是學政，知你有真才實學，可惜了受家人牽連，心中有恨。”
廖忠笑了笑：“恨啊。朝為田舍郎，暮登天子堂，眼看我一腔報國之心，一轉眼被發配去了嶺南，投效無門，萬事皆休，怎能不恨？不過今日一看，這仁壽宮里也沒甚稀罕，五雷牌、二十八星宿……人間的帝王還要去求那些不問世事的神仙庇護，那誰來庇護我寧朝百姓？誰來庇護我大寧江山！”
吳秀勃然大怒：“大膽！來人，將他……”
“老夫已是將死之人，不必拿死來威脅老夫，”廖忠斜睨吳秀：“你們想問老夫什么？沒錯，是老夫挾太子逃離梅谷使其折節，亦是老夫要殺人滅口才會去尋陳跡，與太子殿下無關。老夫為太子效命十二載，這仁壽宮合該扯下紗幔，換太子去那御座之上！”
殿中閣臣們垂著眼簾默不作聲。
部堂們眼觀鼻、鼻觀心，噤若寒蟬。他們沒想到，夢雞沒來，廖忠卻自己將罪名全部攬下。也沒想到，廖忠臨死前會在仁壽宮里大放厥詞。
這番話大逆不道，注定是個凌遲的下場。
御座上的寧帝卻不動怒，緩緩開口道：“將廖忠押入詔獄，聽候發落。太子御下不嚴，押入十王宅禁足半年，每日抄錄道經三省己身。”
部堂們忍不住相視一眼，廖忠如此悖逆之言，竟只是押入詔獄？不過好在，太子終究是保住了。
山牛提起廖忠，轉身出了宮門。
經過太子身邊時，廖忠與太子對視，太子眼里深沉的仿佛能滴出黑色毒汁來，廖忠哈哈大笑，笑聲越來越遠。
卻聽寧帝再次說道：“解煩衛未查明真相便發海捕文書，吳秀罰俸三年，吳玄戈革職永不錄用。”
吳秀躬下身子，恭敬道：“是，內臣亦會每日抄錄道經，三省己身。”
就在所有人以為今日塵埃落定時，寧帝忽然看向殿外：“陳跡御前失儀，杖責二十，革職不用。”
說罷，寧帝起身往御屏后走去：“知我者，謂我心憂；不知我者，謂我何求。大寧國祚綿延九百六十載，煌煌帝王四十八位，到朕這里也該有所改變了，都退下歇著吧。”
閣老與部堂們往外走去，兩排小太監提著宮燈引路，從陳跡與太子身旁繞過，只余張拙沒急著走。
他站在仁壽宮門檻外，靜靜看著解煩衛將陳跡按在孝悌碑旁，掄起廷杖一下一下打在陳跡脊背上。
杖責二十，打斷兩根廷杖。
宮中為防有人弄虛作假，杖責二十的潛臺詞便是打斷兩根廷杖，杖責三十便是打斷三根，杖責五十則是直接杖斃，杖停若人未死，行刑者以欺君罪名押入詔獄。
陳跡酩酊大醉，一聲疼都沒喊。
解煩衛正要將其拖出宮去，張拙忽然說道：“我來吧。”
他彎腰抬起陳跡的胳膊架在肩膀上，可陳跡看起來瘦削、身子卻重，他自己根本架不起來。
張拙左右看了看，四下已經沒人，只能對身旁解煩衛吩咐道：“幫個忙，我背他出宮。”
解煩衛相視一眼：“張大人，還是我們來吧。”
張拙不容置疑的篤定道：“我來。”
解煩衛無奈，托著陳跡放在張拙背上。
張拙一身紅衣官袍，背著陳跡慢慢往外走去，穿過紅墻金瓦，穿過恢宏宮殿。若從天上的夜色中俯瞰，兩人在寬闊的宮道中顯得格外渺小，宛如海上孤舟。
陳跡沒有睜眼，嘴唇翕動：“張大人一介文弱書生，可別把腰閃住了。”
張拙笑了笑：“若沒此次契機，新政與入閣只怕都要再等五年才行。你托我入閣，我背你出宮，算起來我不吃虧，只是委屈了你，被人追殺幾天幾夜也沒能報仇。”
“無妨，太子也沒有好日子過了。況且我真正的仇人也不在宮中，是陳家二房，”陳跡隨口道：“不如張大人給我講講今晚的事，有些事我看過去只覺得懵懵懂懂，沒有明白。”
“那就給你講講，”張拙背著陳跡穿過皇極殿旁的垂花門：“今夜徐閣老因病告假，沒來仁壽宮。陳閣老覬覦首輔多日，見不得我在徐府中代批票擬，所以近來多有動作。”
“如今太子突然出了事，他只能暫且放棄首輔之位，保太子不被廢儲。陳閣老做過太子的老師，若讓福王繼位，陳家勢必中落。或許太子現在失勢了，可只要保住太子就還有未來……你應該明白，陛下總不可能真的長生。”
張拙背著陳跡慢慢走，陳跡也有耐心聽他娓娓道來。
“你帶回廖忠，就像是把刀架在了陳閣老脖子上。陳閣老斟酌再三，決定拿出魯州給朝廷重新丈量田畝、推行新政。但此事亦可反悔，陛下擔心魯州陽奉陰違，便問山牛，夢雞到哪了，其實是在提醒陳閣老，他能讓廖忠說真話，亦可讓廖忠說假話。之所以將廖忠收押而不是問斬，也是留著這個后手，隨時可以翻供。”
“但陛下惦記的不止陳閣老，還有胡閣老，太子失勢之后福王能不能得寵，取決于胡閣老愿意付出什么。所以，等胡閣老愿意拿出山州、陜州，這盤棋才算是活了。”
至此，陳家、胡家，還有張拙背后的徐家，皆成了新政的擁護者。
仿佛正如太子所說，這仁壽宮與六畜場也并無異處，區別只在于六畜場賣奴是明碼標價的，奴婢會在脖子上掛著木牌，告訴你值銀幾兩。
但仁壽宮里的價碼，要靠猜。
張拙背著陳跡走過奉先殿前，繼續說道：“太子得以保全，只禁足半年，陳閣老松了口氣。而胡閣老那邊，往年陛下從未給福王派過差事，只許他做個富貴閑人，如今給了查鹽稅的差，你甭管它好不好查、能不能查，都是在昭告天下，太子可以爭的東西，從今往后，福王也可以爭……這就是胡閣老用兩州之地換來的東西。”
陳跡輕聲感慨：“陛下賣東西，真貴啊。”
張拙哈哈一笑：“世人只覺得我張拙賣官貴，殊不知陛下賣的東西才是最貴的，名分二字重若泰山。”
陳跡聽到此處，也終于有了幾分通透：“陛下給福王許了個查鹽的差事，想查鹽就要逼著胡家與徐家斗。陛下又賜婚齊家，是問問齊家愿不愿意改投門庭，拆了齊、陳兩家的結盟。齊家果然應下，隨了大勢。”
“沒錯，但齊家向來是墻頭草，與陳家也不會斷的。”張拙亦有些感慨：“一夜之間，陛下將一盤大棋揉亂，讓朝局變成了一團亂麻，不過是為新政爭取時間，讓我少些掣肘。唯一有些意外的是……”
陳跡說道：“廖忠？”
張拙嗯了一聲：“這廖忠為太子兢兢業業、勤勤懇懇十二載，卻被當做棄子，只怕恨極了太子。他在仁壽宮那番話，怕是壓得太子十年翻不得身了。”
陳跡想起山牛在垂花門外的那番話，不論廖忠恨與不恨，這就是內相想要的結果……是內相想要太子十年之內不得翻身。
他進京時間不短了，至今還未見過那位內相。
這位內相又從今晚得到了什么？
張拙忽然說道：“陳跡。”
陳跡：“嗯？”
張拙笑了笑：“你辛辛苦苦帶廖忠回來，最后也沒人愿意給你個說法，心中有沒有怨？”
陳跡平靜道：“沒有。”
張拙停下腳步，回頭看著身后恢宏的皇極殿：“陳跡啊，少年俠客固然暢快，江湖也固然令人振奮，可如果有想做的事……要做權臣。”
陳跡笑著說道：“記下了。”
張拙這才繼續往前走，背著陳跡慢悠悠走出午門。
午門外，小滿抱著小黑貓焦急的踱來踱去，小和尚在她不遠處默默背誦地藏菩薩本愿經。
小和尚低聲道：“小滿姑娘，你別走來走去了。”
小滿回頭瞪他：“念你的經！修行天天偷懶，何時才能派上用場？”
小和尚雙眼一閉：“阿彌陀佛，小僧不與你計較。慈因積善，誓救眾生，手中金錫，振開地獄之門……”
此時，小滿見張拙背著陳跡出來，趕忙湊上前來：“張大人，我家公子怎么了？”
張拙笑著說道：“沒事，只挨了一頓板子。”
小滿瞪大眼睛：“挨了一頓板子還叫沒事？”
張拙看見她懷里的小黑貓，略微詫異道：“這只黑貓……”
他壓低了聲音：“不該在乾清宮里嗎？不對，不是那一只。”
陳跡也睜開眼睛：“這不是張大人遣張二小姐給我送去的嗎？”
張拙挑挑眉毛：“沒有啊。”
陳跡陷入沉思。
小滿沒想太多，只催促道：“張大人，讓小和尚背著我家公子吧，我二人趕緊送他回家抹藥才是。”
張拙搖搖頭：“不急。”
小滿一怔：“怎么不急呢？”
“再等等。”張拙背著陳跡回身看向午門：“今日那么多人借了陳跡的光，拿到了自己想要的東西，可陳跡卻還沒有。再等一等，他也該得些補償才是。”
小滿的小腦袋滿是疑惑：“張大人如此篤定？”
張拙灑然道：“這點補償都不愿給，那咱可就不給他賣命了。”
下一刻，午門內，一名小太監手持一封赭黃色圣旨高聲道：“陳跡接旨，看你身上有傷，免禮！”
陳跡從張拙背上下來，一揖到底：“草民陳跡接旨。”
小太監展開圣旨朗聲道：“朕惟古之帝王，蒐狩講武，所以昭武功、勵材勇也。茲有陳跡，技射冠乎群英，鳴鏑而弦不虛發，逐獸而馬不停蹄。搏虎豹則顯賁育之勇，貫革札則養由基之巧。終以所獲最豐，力壓眾俊，拔得魁首。”
“爾之忠勇，既彰于狩場。朕之恩賞，豈吝于功勛？特賜爾爵封‘武襄縣男’，食祿三百石，允世襲罔替。欽哉！”
這便是寧帝給他的補償。
陳跡封爵了。