萬歷帝是一個集權力欲與怠于臨朝于一身的性格極為復雜、矛盾的皇帝。
史料里的他性格是非常矛盾的。既怠于處理政事，但又權力欲極強，事無巨細，必親自獨斷，絕不輕易放權而使權柄下移。
而除此之外，他的個人愛好方面，這里依托史料給大家介紹一下。
一、看閑書
萬歷經常叫太監為他在宮外坊間尋買各種新書，竺典丹經、醫卜小說，畫像曲本，就沒有他不看的。
……萬幾之暇，博覽載籍。每諭司禮監臣及乾清宮管事牌子，各于坊間尋買新書進覽。凡竺典丹經、醫卜小說，畫像曲本，靡不購及。先臣陳太監矩，凡所進之書，必冊冊過眼。如《人鏡陽秋》、《閨范圖說》、《仙佛奇蹤》等類，每歲之中何止進數次，所進何止數十部哉？
二、書法
萬歷從小愛好書法，據說字寫得確實不錯：
今上自髫年即工八法，如賜江陵吳門諸公堂扁，已極偉麗，其后漸入神化。幼時曾見中貴手中所捧書金扇，龍翔鳳翥，令人驚羨。嗣后又從太倉相公家，盡得拜觀批答諸詔旨，其中亦間有改竄，運筆之妙，有顏柳所不逮者，真可謂天縱多能矣。
經常寫字后賜給宰輔大臣和左右親信，早年還喜歡叫張居正來看他寫字：
初，上于幾務之暇，游心翰墨，常親書“學二帝三王治天下大經大法”十二字，懸之文華殿中。又面諭輔臣張居正曰：“朕欲賜先生等及九卿掌印并日講官各大書一幅，以寓期勉之意。先生可于二十五日來看朕寫。”
是日講讀畢，居正等詣文華殿后，諸內臣捧泥金彩箋數十幅。上縱筆如飛，大書“宅揆保衡”、“同心夾輔”各一幅，“正已率屬”九幅，“責難陳善”五幅，“敬畏”二幅。字皆逾尺，頃刻畢就。
辛丑，上視朝，命司禮監太監頒給御書于會極門，以“宅揆保衡”賜輔臣張居正，“同心夾輔”賜輔臣呂調陽，“正已率屬”九幅賜六部、都、通、大掌印官，“責難陳善”五幅賜日講官，“敬畏”二幅賜正字官。
后來張居正估計是煩了，還為此教訓過萬歷皇帝，讓他不要“寫字喪志”，字寫得再好，直逼鐘繇、王羲之又有什么用？
上召輔臣張居正于暖閣前，親灑宸翰，大書“弼予一人，永保天命”八字以賜。
次日，侍講讀，居正因奏：“皇上數年以來，留心翰墨，昨仰睹賜臣大書，筆力遒勁，體格莊嚴，雖前代人主善書者，無以復逾矣。但臣愚見，竊以為帝王之學，當務其大，自堯舜以來，至于唐宋，所稱英賢之主，皆以其修德行政、治世安民，不聞有技藝之巧也。惟漢成帝知音律，能吹蕭度曲；六朝梁元帝、陳后主、隋煬帝、宋徽宗、寧宗皆能文章、善畫，然皆無救于亂亡。可見君德之大，不在于技藝之間也。今皇上圣聰日開，正宜及時講求治理，留心政務，以圣帝明王為法。若寫字一事，不過假此以收放心而已，雖殫精費神，直逼鐘王，亦有何益？”
上曰：“先生說的是。朕知道了。”
張居正死后，他就自由了，再也沒人管他，想寫就寫。據《酌中志》記載，宮內可能很多地方都有萬歷帝留下的墨寶，以至于宮中人見到一些字，就傳說是神廟御書。
另外，萬歷帝的書法在當時的朝鮮也很受追捧。朝鮮純祖時的大臣南公轍曾說：“明神宗御書‘龍’字流出朝鮮，卿士大夫好事者爭相摹刻，以藏于家。”
三、早年還喜耍弄拳腳棍棒刀劍
神廟左右內臣如孫海、客用之流，日以狗馬拳棍導神廟以武，.....一日，神廟偶醉，佩劍夜游，將一內官頭發斫下，又杖二內官幾斃。
慈圣老娘娘知之，翌晨易青布袍屏簪珥，聲言欲特召閣部大臣謁告太廟，將廢神廟，立潞王，且先令喧傳于宮中，神廟恐懼滋甚，跪泣久之始解。遂將客用、孫海斥逐，孫得秀、溫祥、周海皆私家閑住。此萬歷八年十一月事也。
這事被他媽知道以后，差點沒廢了他，萬歷跪著哭了好久。
另外，張居正死后沒人管，萬歷還曾集結了三千閹人在禁宮內演武：
自內操事興，至甲申歲之午日，預選少年強壯內侍三千名，俱先嫻習騎射，至期彎弧騁轡，云錦成群，有京營所不逮者。上大悅，黨賚二萬余金。然是日酷熱，當值候操諸榼，擐甲操兵，伺令于赤日中，因而喝死者數人。按禁本非觀兵之所，......今上因癸未謁陵，始選內臣具軍容扈從，旋蹕后益廣其伍，俱江陵敗后事也。近年來則內教場已鞠為茂草，想武事置不講矣。
后來大概是本人身體不好、腿腳不便，就沒再舉行了。
四、酗酒
文中有寫到萬歷十七年臘月二十一，大理寺左評事雒于仁上了一個《酒色財氣四箴疏》。萬歷氣得不行，正月初一拉著閣臣來喊冤：
上以雒于仁本手授時行，云：“先生每（們）看這本，說朕酒色財氣，試為朕一評。”
時行方展疏，未及對。上遽云：“他說朕好酒，誰人不飲酒，若酒后持刀舞劍，非帝王舉動，豈有是事......”
萬歷說“誰人不飲酒”，完全是承認了自己就是嗜酒。更搞笑的是他說“若酒后持刀舞劍，非帝王舉動”，其實酒后持刀舞劍正是他十年前自己干的事。
而萬歷的貼身陪葬品里，還有下面這玩意：黃金酒注。
帶進墳里，生死不離了屬于是。
五、看戲
萬歷在宮內養了一批戲子學戲、唱戲，他和李太后都愛看，還曾經讓人演什么“掉城”之戲，直到建虜造反，撫順、開原等城真丟了，就再也不看了。
神廟孝養圣母，設有四齋近侍二百余員，以習宮戲外戲。
神廟又自設玉熙宮近侍三百余員，習宮戲外戲，凡圣駕升座，則承應之。又，蔡學等四十余人，多怙侈不法，.....
又數年，神廟宮中偶興“掉城”之戲，于御前十余步外，畫界一方城，于城內斜正十字，分作八城，挨寫十兩至三兩止。令司禮監掌印、東廠秉筆及管事牌子，遞以銀豆葉八寶投之，落于某城，即照數賞之。若落迸城外及壓線者，即收其所擲焉。至戊午年，遂有建州之變，失撫順、開原等處，此戲始不作也。
文中有個聽戲劇情，但沒點到他請李太后一起看。萬歷由于心理陰影，大概也只是一些重要節日請李太后一起看。
六、迷信佛道
萬歷也是迷信的，而且和李太后不同，他兩家都信，還曾打算在宮內選幾十個宮女做女道士。
如遇萬壽圣節、正旦、中元等節，于宮中啟建道場，遣內大臣瞻禮，揚幡掛榜，如外之應付僧一般。其僧伽帽、袈裟、緇衣，亦與僧人同，惟不落發耳。圓滿事畢，仍各易內臣服色。神廟曾選擇經典精熟、心行老成、持齋者數員，放習宮女數十人，亦能于佛前作法事，行香念經，若尼姑然。
萬歷時，每遇八月中旬，神廟萬壽圣節，番經廠雖在英華殿，然地方狹隘，于隆德殿大門之內跳步叱。而誦梵唄者十余人，而習學者數十人，各戴方頂笠，穿五色大袖袍。一人在前，吹大法螺；一人在后，執大鑼，余皆左持有柄圓鼓，右執彎槌齊擊之，緩急疏密，各有節奏。按五色方位，魚貫而進。視五色傘蓋下誦經者以進退，若舞焉。跳三四個時辰方畢。監齋神者，傀儡體制法真，盔甲器械，高與人等，如門神焉。而黑面豎發，威靈可怖，于本殿宮門安之，做法事畢，即收于本殿庫中。
神廟初欲選宮女數十人，令習元教，為女道士。而掌壇內臣李升、白忠、林朝執奏曰：不可。佛教慈悲，凡些微簡褻，尚或耽待；若元教諸天神將，恐女子無知，惹咎不便。是以中止。
......惟番經廠韓長老，神廟極所信禮，稱長老而不名。
七、找茬打人
這是萬歷很差勁的一個“愛好”了。長期宅在宮里，相處最多的就是宮女、太監，但他對這些人挺殘暴的，經常因為一點小事杖責宮女、太監，打死的都不少，這事都傳到宮外了，所以雒于仁說他“今日杖宮女，明日杖宦官”。
萬歷帝自己狡辯說：“如今內侍宮人等，或有觸犯及失誤差使的，也曾杖責，然亦有疾疫死者，如何說都是杖死”，也不是全都是打死的。
另外萬歷還有一點：他最看不得宮女、太監對食的，發現就打，多有因此而死者。
內中宮人，鮮有無配偶者，......今上最憎此事，每聞成配，多行譴死，或亦株連說合媒妁，多斃梃下。
最后掛個畫像：注意頭身寬比。