“凡夫俗子的雙目無法一直凝視原體的面容，正如肉眼凡胎畢竟不能長久地凝視太陽。”
黃銅計時器噠噠的輕響喚醒了老人。
空氣調節器嘶嘶地朝空中吐出略帶過濾氣味的混合氣體，讓整個屋子在睡眠時依然能保持一定的含氧量與溫度，因此他感覺頭腦在這場睡眠后恢復得不錯。
房間很昏暗，但與陽光相似的明亮光線從厚重的遮光窗簾后的縫隙中投入這個數周來他們當作“家”的旅館房間，提醒他時間已經不早了——漫游港最近興建的公共照明設施奇跡般地在這個離神圣泰拉至少數十萬光年遠的邊陲之地復制了泰拉上的二十四小時晝夜節律——據說這里的施政官們下一個雄心勃勃的計劃是復刻泰拉的四季與更多不同天氣。
這固然是很好而且令居民們茶余飯后興奮地對未來談論不己。但它也同樣奢侈得令有心之人覺得太過可疑，因為漫游港的服務對象既不是達官顯貴，也不是那些如夸蒂斯的客人們那樣前來參加一些不為人知也不能為人知的獨家孤島度假活動的人。
作為原本為了補給而產生的停泊小港口，這里一直有駐軍但更多的時候，人們要靠自己來防御獸人、海盜或是發瘋的行商浪人的攻擊。
漫游港現在在經過三輪擴建后就是一座徹頭徹尾的、充斥著越來越多脆弱而容易受到誘惑的普通人和更多工作機會的富饒虛空巢都。它像是一塊隨著其上的人們辛勤耕耘變得越來越大越來越香甜的蛋糕一樣，懸浮在這個為異形、異端、海盜、犯罪分子與無法無天的冒險者們包圍的地區中。散發出誘人的氣息，發生什么規模性的進攻或者發生多次試探性進攻應該只是時間問題。
但就老者在過去一周內看到的、實際上已經完全控制了此地的行商浪人王朝，卡洛西尼王朝的保安員——或者干脆直說，這里“非常不符合常識而且聚集數量極其危險的”的阿斯塔特人數來看，至少漫游港本體應該不用擔心發生守城戰時候的有生力量，同時對跳幫攻擊的抵御能力絕對算是很不錯。
但這里的艦隊中攻擊型艦艇太少，商船和巨型貨輪又實在太多，如果在這個高速發展的窗口時期，這里遭遇大股敵人打出高烈度戰爭或是類似邪教滲透、獸人來襲、海盜算計這樣烈度低但多處同時發生戰斗的情況，恐怕很難及時從港口出發支援各處分散的小行星與軌道平臺，最后就會把這大好的興興向榮的局面攪成一鍋食肉者與拾荒者們最愛的糜爛場面。
——但考慮到奇跡廣場中央佇著的店鋪、餐館與那個五顏六色到本身就不可能但它存在了的燈塔，這種事情一旦發生，結果到底會如何，還真不好直接套用其他帝國世界上曾經屢試不爽的經驗。
——收集的情報還是不夠，調查的深度也還無法接觸到執政官身邊的等級。原本據說這兩位神秘而強大的執政官會時常直接出現在餐館的窗邊包廂內，但最近一段時間據說他們要去巡視周圍的農場，所以現在想要從餐館入手靠近和觀察他們也做不到了。
必須說，那天在餐館目睹那張酷肖大逆臉孔的阿斯塔特為他帶來的心靈震撼久久未能消散也是拖延了他對此地的調查行動的理由之一。
但執政官們真的是去巡視農場了嗎？從目前的蛛絲馬跡綜合來看，這很有可能是個障眼法。那就是說，或許有比處理政務和巡視農場更加重要和緊急的事情……如果他們能夠趁此機會……還有……為什么明明是兩名執政官，卻一直是同時出現同時消失？二人執政原本就是為了應對外出和留守而設計的執政方式，他們一直這樣做實際上非常不合情理，除非……
老人思忖著，從他簡樸但舒適的床鋪上起身，那位導游女士確實一點兒都沒騙他們，這個旅館可以說是他曾經住過的住處中第二優秀的了，第一舒適的那座已經毀于追殺而來的戰斗中。
而甫一動彈，重力便讓長久以來在戰斗與旅途中所受的舊傷留下的永久傷疤與機械植入物彰顯出了更多存在感，他的肉體骨骼感受到了不堪重負的酸痛，而他的肺部頑強地工作著，從中擠壓出一聲長長的嘆息。
他烏黑粗硬的頭發如今屆已變得銀白而柔軟——但問題不大，反正它們之中的大多數已經永遠離他而去。
正如他之前大半個人生中所遇到的所有人一樣。
他的惡魔宿主仆從還被禁錮在金屬框架形成的壁龕中，他匆匆看了眼，對方朝他無聲地露齒而笑，笑容一直咧開到了灰色的牙齦。
而他帶來的靈能者仆從男孩還在房間另一頭用沙發搭建的小床鋪上熟睡，與老人在亞空間迷航的船只里遇到他并將他收為隨從時不同，僅僅是數周在漫游港的安逸生活便迅速磨去了這個男孩身上之前流浪與幫派生活的大多數痕跡，只有少數——尤其是在漫游港顯得很棘手的一點——還無法克服。
“扎艾爾。”
男孩子咕噥了一聲，沒有醒過來，老人又提高了聲音，這一次男孩終于醒過來，并且咕噥著開始揉著自己的眼睛——自從十幾天前老人在一場意外調查中遭遇并最終招募到了幾個更加能干、甚至可以說能干到過頭的新隨從后，男孩需要干的事情就更少了，所以也難怪他的警覺退化得如此之快。
“水。”他咕嚕到，“藥。”
“沒有到你吃藥的時候，起來，他們隨時會到，今天你要陪著他們去靠近餐館的地方調查，如果沒有你，他們不能走太近。”老人嚴厲地說。
“那為什么不讓它去呢。”男孩不滿地指著依舊把嘴巴咧到耳朵根的惡魔宿主說。
他看起來極其瘦小，有著佝僂與肢體萎縮的特征，從孩提時期開始的長期營養不良和各種微量元素缺乏的痕跡還沒有來得及完全從他身上褪去，以至于人們很難將他的年齡估計準確，他看起來可能是八歲到十四歲之間，也可能更大或者更小，但最引人注目的是他浮腫的眼袋、黑色的眼圈與那種詭異的臉色——許多人會以為是他太勞累或者是病了，但實際上，有經驗的執法者一掃就會明白，只有真正的癮君子才會有這樣恐怖的面容。
老人在獲得新幫手后已經在盡力替男孩解決這個問題，目前的效果是正在戒斷反應的前期，他們為他找來了一些可替代的相對“溫和”的藥物，但這個男孩的特殊靈能力量也是極其寶貴的，他自己也說不清如何做到，但他似乎能夠讓那座燈牌和燈牌附近潛伏于黑暗中警覺的不眠守衛“看不到”老人派去的新隨從們。
況且，他招募的這批新隨從們不但有自己的想法和目的，其外形也非常需要男孩的靈能來幫助遮掩。
惡魔宿主臉上的笑容現在扭曲旋轉著，幾乎要溢出它的人類臉孔，而它也真的這么做了，那些皮肉開始如蠟燭般溶解，試探著想要離開金屬框架的禁錮范圍，那夸張的笑容與其說是笑容，不如說滿是埋藏著恐懼的討好與諂媚。
有什么要來了。
“噠。”窗口傳來了極其細微的動靜。
接著三個高大的黑影就像是從光明中被吐露出來的陰影一般出現在窗邊，光是他們站在那兒就幾乎讓這間原本不算很小的屋子顯得捉襟見肘起來。
“你們來了。”
艾爾達們的代表團成員雖然已盡數到齊，并未在馬庫拉格停留太久。
現在，在原本屬于戰團長的宴會廳中，曾經帶著各自冠軍與士官列席的十位連長不見蹤影，馬庫拉格的英雄戰士們悄無聲息，馬卡多不在此處，前帝國攝政正一邊不可思議地惱怒一邊與化名為康德·克拉治的第八原體一同著手處理星區事務——后者同意這么做的原因是總能看到馬卡多被惹惱的樣子，據他本人聲稱“這對我的精神健康非常有益”。
但不管怎么說，現在也確實有“一位”“帝國攝政”、“基因原體”、“羅伯特·基里曼”在馬庫拉格干活并開始為接下來大多數人認為只是一場朝圣而實質上會變成一場遠征的行動做準備。
另一位無人知曉也無人感受得到其存在的原體早在之前就利用他的能力前往了黑暗靈族所在的網道深處，所以除了尤利烏斯與默不作聲的阿里曼外，只有瓦羅·狄格里斯那與群青相比更似鈷藍的智庫動力甲在此代表極限戰士為踐行宴會作陪。
而隨著你來我往的客套、各自不懷好意地用古老地詩歌、戲劇與傳說打機鋒或是譏諷對方不夠高等的數輪交鋒結束、與靈族們之中少數幾位有志之士非常有冒險精神地嘗試過人類那粗糙而調味過于重口的食物后，原本就相當沒話找話的禮節性交談也開始逐漸停止。
當窒息的寂靜詭異地在大廳內蔓延了足足六秒鐘后。
尤利烏斯將他的餐巾放到一旁。
這仿佛是觸發了某種跨越種族的信號，從司戰與丑角們開始，艾爾達們一個接一個告退，最后在這里留下的只有伊弗蕾妮與艾爾德拉德。
陰影之女向著她至今也沒有弄懂為何能穩坐第十三原體于命運織造中的位置的這位被改造者行了個優雅的宮廷屈膝禮——的確，若是其他那般被拙劣粗暴的基因修改與藥物灌輸暴力制作成的生物工程結果是絕不值得如她這般的高貴靈族行禮的，她原本的預計也是只是要向那位古老皇帝的半神造物這樣的存在屈膝，但艾爾德拉德與來自伊納德的模糊曖昧的暗示都告訴她，適當的時候要做出正確的選擇。
因此選擇過多種道途的陰影之女沒有堅持通常的艾爾達們的那種傲氣，她客客氣氣地行了禮，然后用最真摯的語氣夸獎了對方的成就，最后用最遺憾的語氣道別，說她還有同樣重要的事情要去做，想來那些事情對于和人類帝國共同對抗即將襲來的更多、更大、更黑暗的危險時代也是很有幫助的。
于是她收獲了對方同樣用看起來無比真摯的表情和語氣說的道別詞匯，“我實在不知如何表達我的挽留之意，”他的聲音仿佛從另一個維度傳來，“接下來，我們即將開始的旅途若能繼續獲得你們的相助，想必定是如虎添翼。比耶坦的女兒啊，您真的不能于我身側多盤桓數月么？”
這富有奇異魅力的話語是如此誠懇，而說出這詞句的聲音中所蘊含的靈能力量是如此強烈，死神軍的女主人幾乎就要開口答應了。這時候她忽然感到小腿一陣刺痛，而有人正在后方偷偷扯她的裙擺——她的強腦貓渾身炸著毛，弓起身子躲在她的裙子下面撓她，而扯她裙擺提醒她的正是至高大先知。
于是她立即優雅地展開刃扇，遮掩她的心驚，同時帶著微笑回答，“我們前來編織命運的任務已經完成，偉大的魔術師啊，你已經取得了名為命運的鎧甲，在命運的眼皮下攫取了一位原體的權柄與王國，此等成就連丑角劇團的主人都要為之贊嘆，我等又如何敢于居功？只盼您莫要忘記我們千里迢迢前來襄助的這份熱情，在未來的鴻圖中能讓我的親族們依然具有一席之地。”
具有基里曼外形的尤利烏斯點了點頭，“有朝一日。女士。”
而他的目光掠過一旁似乎松了口氣又因為他的點名而肌肉僵硬起來的大先知。“大先知，我希望您明白，不要去擅自揣測或是打擾我的父親對你們是絕對更有益處的。那么，就這樣吧，祝兩位武運昌隆，能給你們的大敵與我們共同的敵人一些顏色瞧瞧。”
“也祝您旗開得勝，一路順風。希望我們的命運再度交匯的時候，能夠獲得一個更好的結果，大人。”
尤利烏斯點了點頭朝他們致意。
目送著兩位靈族用優雅輕盈的動作離開了宴會廳，阿里曼也同樣起身告退，這兒只剩下瓦羅·狄格里斯與尤利烏斯·羅伯特·奧瑪二人。
首席智庫把目光轉向餐桌上首，卻遭遇了一對已經若燧石般銳利而明晰地注視著他的眼睛。
狄格里斯立即意識到，這就是他一直等待的那個時間，這是尤利烏斯留給他的單獨時刻。
他俯身朝上首的那個幾乎可以假亂真的原體身影行了一禮。
“或許你愿意為我談論一下這個，吾主，或是侍奉我所不知道的主人的人啊。一位原體的命運并非輕易可頂替，倘若其中有什么對我們所服侍的、我們血脈所承衍的有所助益，我愿聆聽您的教誨。”
對方抬起手，撫摸著他脖頸上那道橫貫整個喉嚨的顯著的撕裂疤痕。
“和聰明人說話確實方便。尊敬的狄格里斯。”他說，一瞬間，似乎數萬年的時光從他身上流淌而過，“那就先從這道疤痕說起吧。”