與此同時，本官已是大理寺卿，朝散大夫，兼知尚書右丞的狄懷英，正埋首在堆積如山的公文中奮筆疾書；在天子病重而拒絕內外探視、覲見，當下外朝人心惶惶的情況下，也惟有加倍的效率處理公務，才能暫時讓他忘卻煩擾一二。
作為當今天子一手提拔和看重，心腹中的心腹，也是調露元年以來，一系列新政的領頭人物；他自然是風頭無兩、眾所矚目的存在；既主持大理寺的日常要務，又以右丞分管兵、刑、工三部；堪稱是東宮元從部舊的一時典范和榜樣。
雖然還未能正式登閣宣麻拜相，或是加上“同中書門下三品”“參知政事”的議政、輔政頭銜，參與政事堂的日常議事；但是在他所監管的兵、刑、工三部職分內，已足以列席常朝、大朝之外，真正決策軍國大事的小內朝，以供咨議。
而他今年還不過三十出頭，狄氏也不是什么郡望大族，甚至連鄉土大姓都算不上，勉強位列世代為宦的低品寒素門第。更早在數年前，他還只是一個被當時太子親自點名，選入東宮儲才的河東并州法曹參軍；堪稱君恩如海、扶搖乘風了。
因此，無論是他身后的狄氏一門，還是妻家的河東柳氏別支，都在他身上全力傾注了，巨大的資源，乃至令親族子弟爭相追隨他出仕，成為了當今天子最為得力的干將之一。故而，誰都可以改弦更張、變幻門庭，但唯獨他狄懷英不可。
哪怕在如今，天子病重不起，而內外謠言紛紛之際；作為天子門下的新銳干臣，他更要充當主心骨，竭力穩住局面，身體力行的安定人心。當初他被人視為幸進之途，用了這些年的努力，才逐步扭轉過來，獲得朝野內外的認可和敬重。
豈又能因為一時的立場和意志動搖，成為那遺臭萬年、罵名千古的功利之輩呢？因此，在這段時間里，他一直謹守本分、勤務如初；既不為朝中的紛擾亂象所動，也從不私下串聯、攀結；對各方的示好和試探，也游刃有余的保持分寸。
唯有上陽宮二圣名義，所發下的嘉勉和賞賜，才敬謝再三后盡數承受之；卻隨即以分享功勞、嘉獎勞苦之故，大都分給了部屬和手下；毫不與他人更多的口實和是非。另一方面，他則是身系調露元年以來，新君頒下一系列新政之要任。
身為承上啟下，調和內外的尚書省右丞；他既是協助天子治平天下，推動諸多新政普及的堅定執行者表率，也是各方利益訴求居中協調的潤滑劑；但有時，他也會準備充足的憑據和素材，直言面諫于君上，甚至勸阻其苛急、過火之處。
但出于同樣的道理。在天子所全力推行的諸多新政之下，固然是罷除二圣所需宮室、山陵，以及河道水利之外，國朝在興的大部分工程；大大減輕了徭役和賦稅，又整頓關中的府兵籍田，令軍備馳廢、兵役枯竭之勢，得以遏制和好轉。
更設法以皇莊、宮田，安置了諸多歷次對外征戰，所退役、遣散的老卒/傷殘將士；在軍中大大收攏了人心，也振奮了士氣。又抽取西域通商的沿途稅利，大開邊境的礦產、山林，以俘獲、罪人役使之，以其產出作價充實鞏固邊境軍備。
又在正科之外兩度別設，博取專業人才的恩科、特選；相繼取士數以百計；充實省臺部寺、兩京各道地方的低品職缺；以備戰吐蕃、安東所需之故，首創了選拔將校的武舉試，并成為兩年一選的常例。正式開設教習考核兵法的講習院。
乃至賑濟延邊突厥、契丹各族絳戶的災荒，籍此選拔各部精壯健兒入朝，自備弓馬充實官健、曠騎（常備募軍）……在傳統的臺諫、朝議之外廣開言路，以邸文、官抄，宣達王令與天下的名城大邑，令士人、百姓得以討論官府得失。
這些年天子頒下的國政新法，其中有好有壞，自有成敗得失；但大部分都成功頒行見效，或是正在推行試點中以觀后效；但同時也不免直接或是間接，損害了林林總總的不同群體利益；比如先朝的勛貴外戚，皇族宗親，乃至勢家氏族。
既要籠絡和爭取其中一部分，以各種交換妥協的代價，成為天子新政的支持者，或是居中觀望，或是中立坐視；也要分化和打擊另外一些，抱殘守缺或是頑固不化之輩；勾織以合適的情由和罪過，名正言順將其逐出朝堂或是貶斥地方。
為此，就連天子也要屈尊吁貴，陸續迎娶了好幾位嬪妃之選；比如，出自太宗朝的開國勛貴功臣代表人物，被平反的國舅/太尉長孫無忌后人，侄孫女長孫壁；源自天后武氏別支的養女武玄霜；乃至是提攜狄懷英的恩主閻立本孫女閻煙。
而狄懷英既要作為新晉臣子的表率，在天后留下的北門學士、上皇看重的宗室諸王，年資勛重的宰臣等朝堂派系間，維持某種潛在平衡和制約。也要竭力協助天子，自下而上、自外而內的革舊迎新，日益扶植和擴大支持新政的新銳官吏。
如此按部就班、水到渠成的進程和勢頭，卻被天子再度病倒的意外；所暫時中止和打斷，甚至因此功虧一簣；都不是狄懷英所愿的結果。但他同時知曉，在昔日東宮的門下，也有好幾個不同背景的團體，成為當今天子門下的各自派系。
其中的萬騎中郎將程務挺、金吾衛將軍丘神績，門下舍人陳子昂、秘書監丞王勃等人，與他交情不錯或是，尚且能夠勸得住不輕舉妄動；但是其他編修局、崇文館出身的蘇味道、杜審言，就未必甘心蟄伏隱忍，甚至出現了動搖和異動。
比如身為現任河南府少尹的裴遁，也是皇后裴氏的從弟，就開始與武氏一族的武三思等人，交往會宴。要知道，當今天子為了排除朝堂中的武氏影響，可是費了好大一番功夫；才以加官增祿的方式，將其逐漸騰挪到一些清貴閑職上。
此外在歷年征戰中嶄露頭角的薛納，李孝逸、王孝杰、李敬業等一干新銳率將，年輕干吏；要么遠在邊關征戰，要么正在地方巡視，要么在關內整頓軍伍、編列府兵。短時間內沒有朝廷的詔旨，很難再回到中樞，成為當下的助力外援。
又有昔日東宮時，就籠絡在旗下的薛元超、魏玄同、張柬之、魏元忠、江融、宋令文父子、楊炯、沈佺、駱賓王、李嶠、崔融等一時人才俊杰；也因為新政緣故外放州縣地方，充為廉訪使、采風使、勸學使和東南市舶使等諸多要任。
更何況，前些年作為朝廷的定海柱，在位時間最長的元從宰相，郝處俊因病湯藥不治；另梁位背后支持太子/今上的宰相戴至德、張文瓘，也因年邁相繼告老榮歸了。當下正是中書令裴炎、侍中裴行儉，共同執掌政事堂的“二裴”當朝。
其他幾位宰臣中，唯有兵部侍郎、判尚書事的婁師德，因早年締結的淵源稍稍傾向東宮。因此，朝野內外有形無形的壓力，無意間都匯聚在了，被稱為“神斷”的狄懷英身上；他甚至已多日不歸家，而日夜值守在省臺、大理寺之間。
然而，當滿懷心思的狄懷英，終于審閱完一份，報請秋決的謀逆黨人名錄，并將其列入宰相決獄的竹匱之后，卻冷不防聽到一聲低沉的咪唔聲。與此同時，一只皮毛蓬亂、多處傷疤的灰色大貓，輕輕跳上了案頭，將腦袋送到他的手中。
短暫停筆擼貓的狄懷英，也不由松懈下來；但下一刻他就看見，一枚熟悉的玉牌，躺在了所有批閱好的公文最上方……