他鄉非鄉
他鄉非鄉
滿地狼藉的濕地沼澤中，到處是被踐踏、沖撞、碾壓的亂七八糟痕跡；散落著殘斷的兵器、旗幟、鞍具，曾經染紅了的坑坑洼洼水坑，滲入泥土和植物根莖、枝葉的淡紅色；還有破碎的皮甲和袍服、癟裂頭盔。
但唯獨沒有留下多少尸骸。無論敵我只有一些，被疑似撕裂下來的碎肉殘渣，散落在粗大葦叢、水芹、香蒲和苔草、慈姑之間。就像是在短時間內，被收拾和清理的十分干凈，不給后來人留下多少線索和痕跡。
但是，如此規模的沖突和激斗，又怎么可能真的毫無絲毫殘留呢？很快，就有人找到了一些扣進泥地的爪蹄，還有角質的斷裂物，金屬帶扣一般的約束器碎片；被折斷的武器，撕扯下來遠異于馬鬃的碎皮亂毛。
再加上從雜亂的蹄印中，找到的異常大號的獸爪，甚至還有腳蹼的痕跡；卻是與江畋預想中，宛如半人馬一般的生物略有出入。另一個西大陸時空，江畋所見到的半人馬，是不折不扣的馬身與大號人形的組合。
因此，可以披甲持械急速沖刺，也能夠飛快的奔馳和輪番隔空放箭；在火器尚未大興的古典世代，堪稱是遠近攻防一體的綜合平衡體。在翻出來的古記錄中，就連兩帝國前身的正編邊區軍團，都吃過它們的虧。
最后是依靠強大的國力和相應的人力、物力優勢，以多個軍團聯合步步推進，后方征發附庸各族的民夫徭役；不斷修建堡壘城寨和壕溝攔柵拒馬，將其潛在棲息地和宿營、聚集點，逐一的掃蕩搗毀、焚掠白地。
這才令其在饑餓疲病中，出現大規模的損失和衰退，最終發生內訌而分裂四散；化整為零的逃入了黑森林范圍，才得以茍延殘喘。也因此失去原本活躍在草原、丘陵、高地的文明和組織度，蛻變成一個個部落。
但是，眼前這些幸存者口中，疑似半人半馬的存在，更像是一種不會使用武器和工具，而只依靠爪牙、口器攻擊的人馬獸。然而與此同時，在天空中盤旋的“走地雞”視野中，偌大的水澤濕地中卻是一片死寂。
只有縱橫交錯在，綿密如織的高大草蕩中，那一道道踐踏、擠壓的痕跡，一直延伸向了遠方的濕地深處……然后就逐漸消失在，越來越多的水泊水泡，枝杈橫錯的條條水道中；最終匯聚成了連片泛光的池沼水面。
這時候，在臨時建立在濕地邊緣，與大河交匯處的營地大帳中。江畋也再度問起了，關于所謂“山翁”的問題；然而，領軍至此匯合的謝烈平，卻是有些無奈的苦笑道說，他在此地就任的時間說長不長說短不短。
雖然件事和處置了不少，官私民間的買兇殺人、下毒暗害或是陰圖謀刺的事例；也剿滅過兼職或從事相應勾當的幫派結社、盜匪賊寇。但對于這個名頭和字號，實在是聞所未聞過；但他隨即找來了幕僚和部屬。
在逐一的詢問之下，最終還是有人想起了什么。那是一名須發偏黃，長相略帶粟特血統的書吏。他自稱家族兩代前，遷移自火尋道境內。因此，幼年時曾聽說過所謂的“山翁”之名，卻是老輩用來嚇唬孩童之說。
乃是大唐征服并平定呼羅珊之戰后，才逐漸興起并流傳開來的傳說。據說當時被殺死的敵軍和叛亂的部眾，都被割下頭顱筑成京觀；以為永世鎮壓不得解脫。而他們尸體則被投進一處山谷深坑，將其徹底填平。
但后來卻被野獸挖開扒出，不但吸引了數以千計的兀鷲和鴉類；同樣引發了遠近豺狼虎豹的一場持續盛宴。直到被人發現進行驅逐，圍剿了其中大部分猛獸；但有一只特別巨大的老虎逃了出去，就此為害多年。
雖然重新建立秩序后，地方官府和諸侯外藩、邊境貴族，各族首領、豪門富商，都曾經重金懸賞過這只巨虎，以其作為某種特殊的戰利品和收藏；卻沒有能夠成功擊殺或是捕獲過，反而損失了不少人手和牲畜。
這也成為了最初“山翁”的由來；在此情況下，這也不過是一條獨行猛獸而已。但隨著河中各地開始推行，轟轟烈烈的唐土化運動；其中也導致了一系列的激烈反抗和動蕩，乃至是烽煙四起的叛亂以及盜匪橫行。
在這種情況下，同樣波及到到了一河之隔，大夏境內的東境諸道。因此在紛紛舉事的各路塵煙之中，一個高舉著巨大虎皮，作為專屬旗幟的武裝勢力，號稱“山翁之子”應勢而起，迅速制造了許多殺戮和破壞。
直到數年之后，才被來自泰伯里斯的波斯王軍，在里海以南的群山之間，剿滅最后一股殘余力量。但“山翁”之名卻并未因此消失，卻隨著叛亂中被打散逃匿的余孽中繼續流散開來，不斷被各種反亂團伙所稱用。
乃至在日常的太平歲月中，成為一種特殊的符號和象征；口口相傳在那些盜匪馬賊，走私團體、地下幫會；罪犯逃奴、山民野落之間。因此，經過數代演變之后，已然成了一個鄉土傳說中，令小兒止啼的概念。
但江畋現在已經知道，這可不是什么傳說，其實是現實存在的玩意；就在藏匿那些叛亂的諸侯藩家當中。為其提供特殊的服務，包括不僅限于鏟除了不少藩領內外的絆腳石和反對者；也變相參與了濛池國內亂。
因此，在江畋的初步印象中，這就是一個籍以過往傳說的名頭，裝神弄鬼、故弄玄虛的刺客組織/地下結社而已。說起來類似的玩意兒，江畋自中土一路行來，也委實見識/收拾不少，不差這一群前朝余孽相關。
但這時候，江畋卻再度感受到，來自遠在霍山道的潔梅本身，急促波動的精神波動和紛亂意念的呼喚；不由激活了一道標記，瞬間分神切換到了她的身邊。就見渾身香汗淋漓的她，正揮劍斬中一只撲空的怪物。
然而，精工打造的鋒利劍器，卻未能對其造成多少傷害；支如割敗革的在滿是折皺體表上，削刮下些許皮肉而已。然后，就被怪叫著竄入下方的馬腹盲區；瞬間破開相對脆弱的腹部皮肉，撕扯出大團血肉器臟。
而她一路騎乘疾馳的駿馬，也隨之爆發出凄厲的嘶鳴聲，幾乎是轟然翻倒在自身迸濺的大蓬血肉中。唯有潔梅眼疾手快的騰空而起，倒轉馬鞭抽翻、偏轉了另一個怪物的撲擊；又緊接無暇抽出腰帶備換的軟劍。
緊緊卷住了又一只，試圖攀上她大腿的怪物；以撕裂了騎裝下擺一角的代價，用力的揮甩向空中；嘩然撞碎了一蓬樹木枝葉中。她也得以反向借力的輕巧落在，另一顆虬曲盤旋的半枯大樹上，喘息著向后望去。
同行的張自勉等人，同樣在且戰且走的一路爭斗，一路追趕過來；但是當初的百余名隨員，已然在持續的損傷和走散之下，縮水到了只剩下一小半。而他們的對手，則是一群幼童大小，卻異常靈活兇暴的異怪。
它們就像是大猴或是其他猿類的混合體，渾身卻仿若被嚴重壓縮，顯得異常粗短健碩；軀體就像是灌滿鉛汞的皮囊一般，讓箭矢和鋒刃難以有效傷害；唯有巨力轟擊或是重武器砸扁砸爛，才會停止生機和活動。
就算屢屢被潔梅多次刺中、穿透，眼鼻口等沒法有效防護要害和薄弱處，卻也能依舊爬起來；繼續以殘存的感知追擊著她；堪稱時尤為難纏之甚。顯然也是被一路追擊的幕后黑手，藏在山中的造物和隱藏底牌？
就在他們借助那位大人，所隔空投射過來的部分神通；解決了山中城壘暴走的血肉巨怪后。迅速融化、潰爛和腐敗而成的大片黑色骸泥，甚至讓整座山民領主的城類，都變成了生人勿進并潛在瘟疫的惡臭地域。
但他們也得以追上，并且抓住來不及逃遠的一點線索；雖然，僅是負責暗中接應和觀察效果的外圍成員，但還是拷打、審訊出了一些，越發逼近真相的內情。比如，他們很早就已滲透了，本地的多家山民領主。
主要通過提供稀缺的藥物和治療手段，逐漸獲得信任和親近；然后以重獲健康或是延長壽命為由，誘導使用具備特殊效果的血肉制品；乃至由此衍生的血腥儀式和殘酷代價，就被順理成章接受或是默許、縱容。
當然了，這一切的背后，就是許多小型聚落的突然消亡，或是山中某些畸變野獸、異怪，短時間內驟然減少或是增加。還有包括被蠱惑和滲透的山民領主在內，因為貪心和盲信，所造成的的大片潛在血肉污染。
通常情況下到了這一步，大多數人也該有所放棄和妥協，轉而原路撤退與后續的援軍匯合，才是最為穩健的作法。作為領隊的張自勉，也是這么考慮的；然而隨后突發的事態，卻讓他們只能硬著頭皮繼續前行。