因此，在將近的午間云磬聲敲響后，鄭娘子在專門提供午食的大膳房里，多呆了一陣子；通過一位暗中打點過的監廚小宦，給宮外的兄長鄭休遠地送了一個口信，這也是她第二次主動聯系對方。
因此，耽擱了這么一會之后，鄭娘子才提拎著準備好的食盒，順著已經變得稀疏的人流末尾；展轉回到了名為掖庭宮的專屬區域內。當然了，掖庭宮雖然叫宮，但前身其實是源自西漢時的永巷。
源自長樂宮內的一條狹長巷道；起初是宮內供宮女、嬪妃所停居在的地方。后來因為需要不斷擴建和增筑，成為未分配到各宮職事的新進宮女集中居住受訓處，也是幽禁失勢或失寵妃嬪的地方。
由此設置專管女犯監獄的掖廷令，以為審訊和囚禁宮中的違規、犯禁的女官、宮人，乃至是嬪妃之屬；其中最早最有名的囚徒，就是漢高祖的戚夫人。而后又增加管理充入宮中勞役的罪眷職能。
因此沿襲至今，掖庭宮內已經沒有任何屬于宮殿的儀制，而是一片綜合功能的建筑區域；分為東西南北中五方，但依舊統稱為永巷。隸屬于內侍省管下，五局二十四坊的掖庭局，進行日常管理。
但凡是沒官的罪眷，會先送到司農寺/少府寺登籍；然后按照有無技藝和出身專長，司農寺再把她們分流到掖庭；其他會歌舞或是年輕有姿色的，則分配到太樂署、內教坊，充為倡優伎樂直屬。
其中負責管理名籍、女工的掖庭令、掖庭丞、宮教博士、監作、令史、書史皆宦官擔任。但是作為宮中的重要勞力資源，在日常事務的指派上，又受到來自女官體系的六尚二十二司指派和調遣。
因此在這種二元體制治下，位于掖庭宮中的北巷（坊區），主要就是一些失寵或是過氣，年老色衰的嬪妃臣婦，用來養老的院落；通常也是被稱為冷宮之地，而長期缺少人氣，清冷荒寂的所在。
東巷，因為靠近皇城大內與后庭之間，故而居住大量底層雜使宮人和女性仆役，號稱人氣最盛。西巷以多人合居的小院為主，乃是宮內低品的女官和每次選秀之后的待選新人，暫時停居的所在。
但有人在這里一停居，就是二三十載乃至一輩子；然而等到錯過了最好的青春年華，才有可能迎來一次宮中大赦，放出宮外的機會；因此除部分有家室牽掛和去處的女子外，大多數人寧愿留下。
就像是歷史上的唐玄宗，號稱后宮佳麗三千，但是那只是一種形容和比喻，指有資格讓他招幸的女性而已。但是除了少數極個別得寵敕封的妃嬪之外，其中絕大多數人久居掖廷而終生未聞君面。
偶爾通過御溝中的紅葉流詩、冬衣夾藏，才能與宮外的世界產生交集；乃至在被發現后，當做君王的仁德和恩澤，指配給某個素未蒙面的幸運兒。更多是：“輕羅小扇撲流螢，白發宮女說往事。”
至于中巷，那是大多數人避之不及的所在。因為在這里，除了掖庭各處官署、倉房和居舍之外；同樣還有專事刑罰戒律的肅正房和粗壯仆婦組成的巡隊，期間對犯事者的懲戒手段令人聞之色變。
因而，南巷才是絕大多數罪眷犯屬的圈管之地，也是永巷五坊之中，理論上門禁最嚴、管束最多的地方。但是正所謂規矩之所以成為規矩，那是需要人去執行和維持的，不然很快就會松懈馳廢。
因此，在南巷（坊區）之中，同樣也是這個道理。作為人口數量與東巷比肩的兩大區域之一，在南巷內部除了分管街巷的阿監、副監外，還有罪眷之間自治和互助的大小團體，以協助維持局面。
此外，就是養蠶、采桑、灑掃、縫補、織染等日常勞作的場所，還有舂米、碾磨的作坊，供應四時花卉蔬果的苗圃、菜畦和果園。有宮人開辦的兼職店鋪和以物易物的街頭小市；堪稱小型社會。
而鄭娘子作為已經入宮十年的老人，以不被人看好的孤兒寡母之身，不但站穩腳跟將女兒養大，還又余力教導她讀書；當然也不是光靠良善和忍讓，而是與那些欺軟怕硬、之輩，沒少針對過的。
后來，更是通過宮外的接濟，而順帶在那些新老罪眷中，樹起一點名聲；乃至為自己爭取到一間獨居的房舍；雖然看起來陳舊破陋，條件不怎么好；但卻暫時遠離群居時，左鄰右舍的紛擾嘈雜。
同時，她也不吝于以舉手之勞幫助他人；畢竟在這種大量女人扎堆，而缺少道德良知約束，又有上位者居中恣意弄權的環境下；有時候只靠一頓飯食、幾尺粗布，就可以設法將人逼的走投無路。
因此，每年掖廷宮的冬春兩季，總有數量不等的罪眷、宮人，或是因為日常供應不上而凍斃、積勞成疾；或是因為實在難熬，而自發了卻此生；然后，報上去無一例外都是染上時疫，急病而亡。
因此，正娘子平日里實在是不敢生病，也最慶幸的是撫養女兒長大，沒有生過什么大病。不然，光靠中巷坊內那些，定期前來應付了事的太醫局僚生（醫學生）方子，固然吃不死人也治不了病。
反倒是身為太常少卿的兄長鄭休遠，能夠給她捎來一些外間最常用的丸散丹劑；以備四時不虞，也讓鄭娘子得以幫助和結交了一些，同樣身在庭掖的可憐人。也由此變相得罪了的南巷阿監之一。
因為，作為對方私底下弄錢的營生之一，就是與太醫局的僚生勾結；兜售一些基本毫無用處，只有心理安慰效果的辟疫旦、消氣散什么的。卻籍此榨干一些剛入宮的眷屬，乃至活生生逼上絕路。
因而，當提著食盒的正娘子，剛剛走到了南巷的坊門外；對著防闔出示了出入的木牌。就見一名守在牌樓內的婦人，焦急迎上前來低聲道：“鄭娘，不久前夏氏那黑心肝，帶人往你住所去了。”
“這個老婢，倒是不遺余力啊！”聽到這句話，鄭娘子不由心中激烈的咯噔一聲，卻在臉上若無其事的嘆聲道：“多謝阿秋前來傳話了，不過還請稍安勿躁，妾身倒要看她此番又能奈我如何？”
雖然在嘴上這么說，心中也一再確認，自己已經交代過女兒，要如何應對了；但是難以形容的擔憂，還是讓鄭娘子加快了腳步。因此，她很快就看見了聚集堵在前方街頭，七嘴八舌的喧鬧人群。
不由的心中再度一沉，然而卻又注意到這處街頭，距離自己居住的破敗小院，至少還有一點距離。而其中有與她相識的婦人，滿臉幸災樂禍的轉頭過勞，迫不及待對她喊道：“鄭娘子可算來了。”
然后，幾名女子一起簇擁到了她身邊，而七嘴八舌的連忙傾訴起來：“鄭娘你來的好啊！”“你看那夏花娘終日不饒人，終于得以報應了！”“她總算也有這么一天啊！”“真是大快人心了啊！”
然后，鄭娘子也看見人群圍繞之下的街頭上，倒在地上不敢起來的數個身影；那都是日常跟隨夏花娘的得力手下，只是各個披頭散發、衣裙破爛；沾滿污泥塵土，傷痕累累的嚎哭不絕卻無人攙扶。
而據說原本夏花娘所在的位置上，只剩下一灘觸目驚心的血水。然后，通過旁人你一樣他一語的議論，鄭娘子才知道期間發生的梗概。大抵是夏花娘夜里抄撿不得，白天又去而復還想要乘虛而入。
結果被女兒頂死了拒之門外，還順勢哭起來大喊大叫，從外間驚動了不少人過來盤問。夏花娘倒是還很硬氣的打算破窗砸門，結果卻突然得到手下的通報，自己的鋪子著火了，連滿帶人前往撲救。
然后就在她所經營的鋪子里，聽到了顯而易見的大聲貓叫聲，還有持續追逐打砸的動靜。最終燒起來的火頭沒能夠撲滅，反而是在救火的眾人面前，變相坐實她暗中豢養禁忌之物并試圖滅口之事。
然后，就在被燎燒得灰頭土臉的夏花娘，在瘋瘋癲癲的當街追打一只，所有人眼中子虛烏有的貍奴時；卻被一片自己掀倒的遮棚罩住；然后無意扯下一個隔夜的瓦罐，砸在了腦門上當場血崩不止。
因此當夏花娘被抬走之后，滿街被動靜驚動起來的人們，都在眾口鑠詞猜測；她這是偷偷養了一只貍奴，打算籍此構陷那個可憐人；然而卻被這只貍奴逃脫出來，不但砸燒了鋪子，還把她逼瘋了。
然而聽到這里，鄭娘子卻是心中隱隱的發冷，又想起昨夜被輕易抓裂成碎塊的笨重桌案。頓時有些擔憂其私下獨處的女兒來，只希望對方所言因果不虛，也不至于野性大發，連帶傷害到自家女兒。
當滿心忐忑的鄭娘子，呼喚著重新敲開家門之后；看到的是安然無恙的女兒；頓時心中就大大松了一口氣。然而，她就看見懶洋洋躺在桌案上的貓咪；身邊是一疊抄好的稿紙，就像無事發生一般。(本章完)
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