睜開雙眼，嘉德麗雅眼前末日的場景、耳畔的低沉呢喃全都消失無蹤。
她起身來到船長室，看著擺滿各種裝飾，貼著不同海圖的房間，思緒緩緩從剛才的夢境之中抽離，回到現實。
體內有了很大程度消化的“預言大師”魔藥告訴嘉德麗雅，她剛才看到的很可能是接下來要發生在這個世界的恐怖末日。
是再次離開女王讓我有些心神不寧，還是對無法快速消化魔藥，晉升天使的焦慮……之前我從來沒有做過這么清晰的預知夢，哪怕是確切會發生的未來，也只有朦朧的感知和充滿歧義的解讀……
她嘀咕著，來到窗邊，拉開簾布看向“未來號”的甲板。
幾位輪值的水手正在水手長妮娜的催促下做著例行的清理，因為夏爾夫被送到了安妮女王復仇號上而失去實驗對象的弗蘭克·李有些無精打采地在盛滿泥土的木桶旁擺弄著什么，更遠處藍天白云、微風吹拂、海面平靜，正是狂暴海上難得一見的好天氣。
這一切都不像是末日來臨時的場景。
當然，在這兩年消化“預言大師”魔藥的過程中，嘉德麗雅經歷了不少前一秒還風平浪靜下一秒就爆發各種危機的事，并不會因此放松警惕。
但幾天前“神秘女王”有些奇怪的表現，秘密聚會的延遲，以及向“愚者”和“災禍女神”祈禱尋求幫助的石沉大海，都讓這位代號“隱者”的塔羅會成員有些焦躁不安。
等等，向神靈祈禱，然后就有了巨大災難降臨的預知夢……我消化了魔藥，又有機會經歷、阻止一場災難？
嘉德麗雅突然愣住，有了一個合理的猜測。
“這會不會是我唯一的機會？女王雖然說我很可能短期內無法晉升，但卻在離開前將一份‘賢者’的非凡特性交給了我，而向兩位神靈求助后，‘災難’又隨之降臨……
“相信神靈的威能，但不要相信祂們的仁慈……”
長舒一口氣，嘉德麗雅做出了決定，她雙手按在窗框上，讓聲音傳遍整條船只：
“揚帆，啟航，目標東蘇尼亞海。”
鬧鐘響起，班森·莫雷蒂從夢境中回到了松軟的床鋪上。
他抓住床頭柜叮鈴鈴響著的小巧機械設備，擺弄了幾下都沒有成功將其停止，只能瞇著眼睛爬起，下意識摸向身側，發現莉莉已經起床了。
她最近越起越早了……班森嘀咕著，以一種半睡半醒的狀態洗漱完畢，來到一樓客廳，頓時聞到了一股煎蛋的油脂香氣和面包的麥香味。
“特羅米，幫我多煎一個雞蛋，要溏心的。”
他對從廷根跟著來到貝克蘭德，廚藝已經頗為不錯的女仆說道，隨后坐在了餐桌旁準備享用早餐。
這時，緊挨陽光房的起居室傳來孩童的哭鬧聲，班森笑了笑，放下剛舉起的刀叉，起身來到餐廳旁的房間內。
莉莉·格蘭杰正抱著自己剛滿周歲的女兒，一邊晃動著身體，一邊輕聲安撫著不知為何止不住啼哭的孩子，負責照顧孩童的女仆在一旁有些手足無措。
“親愛的，交給我吧。”
班森從莉莉手中接過孩子，看著那雙和自己一樣顏色的眼眸，三言兩語就把她安撫下來，讓那張有些肉嘟嘟的臉破涕為笑，不住叫著“爸爸”。
把女兒交給女仆，夫妻兩人回到餐廳，莉莉才有些沮喪地說道：
“每次都要你來抱她，她才不哭……我是不是有些不合格？”
“其實是我的話說服力比較強。”班森擠了擠眼打趣道，“下到3歲的小朋友，上到60歲的老人，都在我的工作范圍內。”
“是嗎，昨晚我怎么沒感覺到？”
兩人正低聲嬉笑著，書房的門被打開，頭發有些雜亂的梅麗莎快步走出，在班森和莉莉驚訝的目光中坐在了餐桌旁，端起咖啡來不及加糖就灌入口中。
“梅麗莎，你一晚上都沒睡？”
莉莉有些擔心地問道。
“嗯，我在整理今天要用的資料，稍后還要去交給莫蒙特教授。”
梅麗莎點頭回答道，表情并沒有熬了一夜的倦容，反倒神采奕奕。她搶過班森面前剛出爐的煎蛋和面包，迅速自制了三明治幾口吞下，將剩下的咖啡一飲而盡。
“是你前段時間在研究的‘差分機’嗎？”
被搶走了早餐的班森好奇地問道。
“那個已經過時了，班森，”梅麗莎正色回答道，“現在主流的研究方向是查爾斯教授提出的‘分析機’模型。”
“但分析機的原型設計太龐大了吧，根本無法在現實之中制造出來……莫蒙特教授找到辦法了？”
一旁的莉莉和梅麗莎同為貝克蘭德工業技術大學的機械系學生，立即接過后者的話，反問道。
“嗯，真正的‘分析機’制造出來恐怕比我們這棟房子還要大，根本無法正常運轉。所以我們打算把一部分機械部件用電路代替，原理和電報差不多，但更加快捷、精密……”
“電運動和機械運動該如何轉換……”
兩位大學生立即進入了討論狀態，反而讓班森有些插不上話，他只能享用起特羅米新煎出的雞蛋，目光不時在自己的愛人和妹妹身上停留。
他能看出，尚未畢業的梅麗莎在知識儲備、思維速度都要明顯強于莉莉，這并非后者剛剛生下了孩子，進入了“三年”的狀態中，而是……
……梅麗莎已經是一名非凡者了，而且大概率是“蒸汽教會”掌握了魔藥配方的“通識者”。
“律師”班森做出了準確的判斷。
在莉莉懷孕時，已經連續升遷，進入財政部特別事務司擔任重要職務的班森就在工作中意外接觸到了一位非凡者，得到了一份魔藥配方。
而早在那之前，班森就已經從克萊恩的同事，那位告知他自己弟弟和安吉爾死訊的倫納德·米切爾那里陸續知曉了一些神秘學世界的秘密，對魔藥，對超凡能力并不陌生。
他在詢問了倫納德，明確那份名為“律師”的魔藥不會有太大危險之后，以成為黑夜教會“值夜者”的線人的代價，換取了成為非凡者的機會。
成為“律師”之后，他本就不錯的口才變成了一種超凡意義上的“說服”，可以刻意扭曲他人的想法，讓自己擁有特殊的親和力。
那時，他才明白世界上有著數量極為稀少卻擁有超凡能力的人存在，明白了當初那件事的真相，知道克萊恩和安吉爾是在對抗失控的超凡力量的戰斗中犧牲的。
班森并沒有將這件事告訴梅麗莎，但在日常的觀察中，他卻發現自己的妹妹也成為了“通識者”，擁有了超凡之力，當然，目前似乎僅限于記憶、理解和學習能力的提升，以及旺盛的精力。
這種兄妹三人先后成為非凡者的“巧合”，讓班森本能地感覺有些古怪。
而且，我們家附近似乎有一種特殊性……他思索著，端著咖啡踱步到門口，遠離了討論聲漸漸激烈的莉莉和梅麗莎，推開房門來到入戶花園中。
清晨的街道有些安靜，但班森注意到自己的鄰居家門口同樣站著一高一矮兩人，高的那位正是把他引入超凡世界的倫納德·米切爾，他襯衫隨意扣著，頭發似乎沒梳，正與比他矮了幾乎兩個頭的女孩交談著。
目光停留在女孩身上片刻，班森愣了一下，這才發現自己認識對方。
和她嬌小的身形不同，休·迪爾查女士早已成年，并且身居高位，是軍方某個特殊部門的主管，據班森猜測，也是一名非凡者，而且序列不低。
她曾為了給自己的父親梅森·迪爾伯爵受冤遭到處決、剝奪爵位一事平反而向王國政府多個部門遞交過資料，因而認識了班森，并毫不客氣地指出他非凡者的身份，讓班森險些以為自己會被軍方抓走。
好在這位女士并沒有舉報他，反而透露了一些“消化”魔藥，“扮演”角色的心得，讓班森獲益良多。
這就是我覺得奇怪的一點，我和梅麗莎身旁的神秘學力量似乎有些濃厚了……他無言地嘀咕著，見倫納德和休側頭朝自己看來，連忙友善地笑了笑，轉過頭看向花園另一邊。
和莫雷蒂家相鄰的另一棟住宅內，一對夫婦帶著看上去只有四歲左右的小男孩離開了家，正要坐上馬車。
是艾倫醫生一家……班森臉上的笑意更濃了。
對這位在莉莉懷孕期間給過他們不少幫助的醫生，班森始終抱有一定的好感。但他總覺得對方那個不大的孩子，威爾·克瑞斯有些過于早熟了。
聽說艾倫一家賣掉了位于希爾斯頓區的獨棟別墅，搬入了北區的決定就是在威爾的影響下做出的。
班森目光在那個有些蹦蹦跳跳的小孩身上停留，后者似乎注意到，回身看向班森，露出了燦爛的笑容。
也許只是我想多了……我成為非凡者之后，變得有些疑神疑鬼……米切爾先生是非凡者，難道他懷孕的妻子也是？難道艾倫醫生四歲的孩子也是？這怎么可能……
抬頭望了一眼不遠處圣賽繆爾教堂那在朝陽下有些反光的尖頂，班森搖了搖頭，回到了家中。
看到端著咖啡杯的班森一臉古怪地回到家中，倫納德和休才心照不宣地收回目光，繼續著談話。
雖然身為“黑暗”途徑的圣者，倫納德能輕易隱藏兩人的蹤跡，但他總覺得在班森面前做這一切都顯得有點多余，有點不尊重對方了。
不尊重一位神靈的哥哥……倫納德思緒發散又收斂，低頭看向“審判”小姐，繼續道：
“教會安排我回到圣堂，也就是凜冬郡的寧靜教堂完成一項任務，我恐怕要離開一段時間。
“希望你能關注莫雷蒂家的情況，不要讓他們受到任何傷害，或是被懷有惡意的人接近……當然，最好能順便照顧一下雪曼，我的愛人。”
這種事本來可以在灰霧之上交流，但在塔羅會被推遲，向“愚者”的祈禱也沒有回應的當下，直接見面或許是更好的選擇。
“沒問題，”已經是“混亂獵手”，在魯恩王國的地下戰線逮捕、擊殺過不止一位圣者的休立即點頭答應，“軍方的保護名單中，莫雷蒂一家也是最靠前的那部分……當然，是以最隱秘的方式進行的，很多軍情九處的成員自己都不知道在保護他們一家。”
這就是我搬到他們家旁邊的原因……倫納德嘀咕著，他對自己突然要離開貝克蘭德并沒有準備，因此只能臨時找來本就在軍方工作，專門對付超凡事件的“審判”，請她幫忙照看一下雪曼。
根據老頭的說法，我這次前往圣堂，很可能是提前獲準晉升序列2了，但這種事怎么可能……教會中序列3的圣者數量應該是遠超可供分配的序列2特性的，算上相鄰途徑也是這樣，怎么會輪到我……難道是看在克萊恩和安吉爾的面子上……見休答應得干脆，倫納德反而有些踟躇，他低聲問道：
“你最近，是不是有晉升序列2的可能性？
“我是指，有沒有主動送上來的，晉升的機會？”
他對上的是那雙由于震驚而擴大的綠瞳：
“你怎么知道？”
深紅的光芒散去，灰霧籠罩的宮殿和青銅長桌映入眼簾，“正義”奧黛麗這才放下心來。
時隔一個月，塔羅會終于再次召開了……她直起腰環視四周，立即發現了這次聚會的不同。
環著長桌的二十二張高背椅上不但沒有“愚者”先生和祂的“世界”，連“皇后”小姐、“戰車”小姐都不見了。
她有些不敢相信地再數了一圈，確認加上自己，參與聚會的塔羅會成員只剩八人。
其他七人也注意到了這一點，一張張灰霧中有些模糊的臉上滿是錯愕和驚訝。
他們之前并不是沒有參加過缺少“愚者”或“皇后”主持的塔羅會，但那都是少數人的臨時聚會，是因為一些聯合行動或私下交流所需，他們相信那時“愚者”先生雖然不在現場，但卻始終在關注著這里的情況。
而現在，是經過修改時間與推遲的正式聚會，哪怕是在“愚者”剛剛陷入沉睡的時候，都有“皇后”在主持的正式聚會！
難道“皇后”小姐也沉睡了？這和一個月前那次深夜的異變有關嗎？塔羅會的推遲、對“愚者”祈禱卻沒有回應的事也是那個時候發生的……幾人你看我，我看你，一時間沒人敢開口說話，不安的氛圍在空氣中彌漫。
就在灰霧都仿佛要凝固的時候，“正義”奧黛麗緩緩站起，在眾人投來的目光中對著“愚者”的高背椅行了一禮。
“下午好，愚者先生，皇后小姐。”
短暫的安靜后，剩下七人也紛紛站起，如同之前無數次塔羅會開始時那樣，對著長桌上首完成了慣例的問候。
而這時，率先坐下的奧黛麗也發現了其他人和一個月前的細微區別。
他們容貌雖然沒有改變，但有的身影更加模糊仿佛融入了周圍陰影，有些眼眸明亮如同反射著陽光，有的動作沉穩不復之前輕佻，有的雖然還是一米五但給人一種五米一的氣勢……
突然之間，奧黛麗有了一絲明悟。
她等眾人坐下后，斟酌著說道：
“各位，一個月前，我在‘魔術師’小姐的幫助下，殺死了那條自第二紀元活到現在，已經衰老到近乎死去的心靈巨龍‘厄德法納’，借此成為了序列2的‘洞察者’。”
不出她預料，其他人雖然有些驚訝，但沒超出必要限度，并非之前面對“魔術師”突然宣告自己成為天使那樣夸張。
“我想，你們在這一個月內應該也有了自己的收獲，”她繼續說道，“希望大家都能分享一下自己的經歷，偉大的愚者先生和皇后小姐或許在聆聽。”
說完，她看向對面的“倒吊人”，后者會意，用有些低沉、仿佛每個詞都帶著力量的嗓音說道：
“兩周前，在‘災禍女神’營造的鏡中世界的幫助下，我從風暴途徑跳轉到了‘倒吊人’的序列2，成為了‘穢語長老’。”
果然，塔羅會的元老成員倒吊人先生也成為了天使，雖然跳轉到了相鄰途徑，但這可以理解，“風暴之主”隕落不久，祂遺留的非凡特性應該大部分都被風暴教會獲取，不知什么時候才有機會得到……奧黛麗思索著，向后續加入的“太陽”先生點了點頭。
“不久前，白銀城用一件0級封印物換取了‘永恒烈陽’教會的一份序列2特性，而我以此為魔藥材料晉升為‘逐光者’了。”身材高大，眼眸仿佛亮著光芒的戴里克說道，“在這個過程中，‘蒸汽教會’借用了一件太陽途徑的0級封印物，為我的儀式提供了幫助。”
在他之后，跳過已經成為“旅法師”的佛爾思，“月亮”埃姆林以不再驕傲的口吻介紹道：
“一個月前，始祖為我提供了序列2‘創生者’的非凡特性，這在血族內部等同于‘公爵’，在其他三位公爵的見證下，我服下魔藥，成為了天使……在序列3‘召喚大師’魔藥最后消化的過程中，‘皇后’小姐提供了許多幫助。”
他的語調并沒有成功晉升的欣喜，反而帶上了無形的重負，目光有些沉悶地看向坐在對面的“隱者”女士。
后者扶了扶鼻梁上厚重的眼鏡，下意識看了一眼屬于“愚者”的空座椅，才開口道：
“在一個月前的異象發生后不久，我預感到東蘇尼亞海靠近‘神棄之地’的那片海域可能會出現一場巨大的、波及群島和南北大陸的災難。
“十天前，我終于趕到了那里，在神靈的啟示下，獨自進入神靈之間的戰爭留下的廢墟，找到了災難的源頭，阻止了那場災難的發生。
“對這件事的預言讓我消化了序列3的魔藥，而阻止災難，成為了我晉升‘賢者’的儀式。”
她的語調頗為古怪，不像是阻止一場真正災難的欣喜和釋然，反而有種被安排了一切的無奈。
因為阻止那場末世災難的方法，是找到藏在神戰遺跡里的“皇后”小姐，讓這位執掌“災禍”的女神露出笑容。
當然，這并非毫無風險的旅行，神戰遺跡留下的諸多神力以及讓擁有神性的非凡者失控的囈語對嘉德麗雅而言都是威脅，好在“神秘女王”曾多次進入過那片海域，以自己的經驗給了她不少幫助，讓她在危險之中開辟道路，找到了神靈的蹤跡。
但總覺得這是一種安排……最后我居然要依靠羅塞爾大帝的笑話逗笑這位神靈，阻止了逼近這顆星球的、恐怖的災難……她暗嘆一聲，看向身旁的“審判”小姐。
后者簡短地闡述了自己晉升的過程：
“在魯恩國王埃德薩克二世陛下和‘終末教會’的某位大主教的斡旋下，教會歸還了一件失落已久的0級封印物，并當場將其拆解還原為‘平衡者’的非凡特性。
“歸還附帶的要求是，不允許王室成員和在喬治三世時代任職的軍方成員使用它。
“除了幾位不滿足條件的親王和軍方的圣者外，能夠有機會晉升的就只剩我了……”
這……也被安排的明明白白啊……在這位“平衡者”的話語中，嘉德麗雅心里稍微平衡了一點，又看向和“審判”一起加入塔羅會的“星星”先生。
在眾人的目光注視下，倫納德清了清嗓子，緩緩說道：
“上個月，我突然得到教會的通知，要進行一項秘密任務，但直到我回到教會總部，才知曉我早于教會內部那些資深的大主教和高級執事，獲得了特別準許，晉升序列2。
“晉升的儀式要求我斷絕一切社會關系，不影響他人也不被他人影響，于黑暗寂靜之中孤獨地生活三年……我本來以為沒法參加這次塔羅會，也沒法見到家人了，但當我在黑暗中僅僅待了三周之后，就意識到晉升的條件已經滿足……
“就仿佛，時間遭到了愚弄。”
倫納德的語調中滿是疑惑，他曾試著詢問體內的帕列斯，后者卻堅決表示自己并沒有偷走時間，而且也做不到在不影響晉升者的前提下偷走儀式需要的三年，除非更高位格的存在出手。
更高位格……想到這里，他看向了長桌最末端屬于“世界”的座位，隨后又看了一眼空著的“愚者”座椅。
似乎，在場所有的“天使”，都是在克萊恩和安吉爾的幫助下，以一種快到讓人驚訝的速度成功晉升的？
他內心的疑問也充斥了這一個月來晉升的所有成員腦海，不知不覺間，他們都看向了首先成為天使，似乎知道很多他們不該知道的隱秘的“魔術師”小姐。