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“唳……”
戈壁草原上，千里之外，荒無人煙，風沙若隱若現。
整片戈壁被一條河流隔斷，河流兩側長滿青草，遠離河流的地方則是荒蕪戈壁。
在空中蒼鷹的注視下，駿馬快步馳騁，掀起一片黃色的塵土。
數十位身披甲胄的騎兵，背負火槍，向荒原深處疾馳而去。
在他們離去不久后，號炮聲在空中作響，從他們來時方向，一支龐大的隊伍緩緩移動而來。
他們沿著河流向西進發，規模之大，綿長十數里。
整支隊伍兩翼有整齊有序的騎兵護衛，隊伍之中則是身穿鴛鴦戰襖的明軍士卒，以及輔兵、民夫。
他們十人為一隊，每隊有馬車一輛。
馬車由雙馬拉拽，馬車放置著馬鞍、糧食、甲胄、淡水、煤炭等物資。
除了馬車，明軍身邊還有卸了馬鞍的軍馬、乘馬。
他們牽著馬向西行軍，除了軍令，其它時候只能步行。
從正午到黃昏，隨著太陽漸漸落下，大軍在距河數百步外，利用馬車開始搭建簡易營盤。
軍中大帳內，朱棣站在長寬六尺的沙盤前觀察，同時對帳內的朱能、孟章、王義、徐增壽四人開口道：
“我們已經到忽蘭忽失溫，算算日子，今天應該是五月十六，看樣子馬哈木這條老狗是真的不敢和我們硬碰硬了。”
朱棣捋著大胡子，語氣雖然沉穩，但誰都能感受到他的焦急。
這次的北征耗費巨大，完全可以比得上當年藍玉北征捕魚兒海，因此這一戰如果沒些成績，那是很容易讓人詬病的。
“前番攻打韃靼，許多韃靼小部落都西遷投靠了瓦剌，馬哈木他們也應該知道了朝廷火器的厲害，所以才避而不戰。”
“算算距離，我們現在距離以前的哈拉和林一帶差不多還有七八百里路，民夫將糧食運抵哈拉和林后，就能在輔兵和馬步兵的護送下撤退了。”
“屆時我們手上算上阿力臺的兩萬騎兵，合計有六萬騎兵，想要收拾瓦剌諸部輕而易舉。”
孟章闡述著自己的看法，而此前便受朱高煦遣派出巡忽蘭忽失溫的王義也開口道：
“以我軍的戰力，完全可以輕而易舉的擊破瓦剌，不過期間還是得防備著阿力臺，避免他臨陣反戈。”
“沒錯！”朱能也附和道：“兩軍對壘，或者他們勾結夾擊我們都不畏懼，唯一需要特別注意的就是糧草。”
三人都抓住了重點，而這樣的重點若是被歷史上北征的朱棣看到，估計會羨慕的發瘋。
不過這一世嘛，朱棣并不覺得這有什么，而是大手一揮：“讓肇州左右二衛看守糧草，沒有我的敕令，誰都不能輕易靠近。”
“另外大軍明日卯時繼續出發，抵達哈拉和林后向杭愛山南北搜尋瓦剌蹤跡。”
“是！”三人作揖應下，很快明軍便開始按照朱棣的指揮行動了起來。
行軍至忽蘭忽失溫，此時距離海喇兒城已經有一千三百余里，二十三萬的輔兵、民夫隊伍也只剩下了十二萬。
算上八萬明軍和兩萬蒙古騎兵，整支隊伍依舊有二十二萬之多。
這樣的蹤跡自然是難以掩蓋的，故此當朱棣開始向忽蘭忽失溫以西運動時，瓦剌的哨騎也開始運動了起來。
五月二十二日，盤踞在哈拉和林北部地區的瓦剌得知了忽蘭忽失溫的消息。
這則消息的出現，無疑讓馬哈木他們陷入了兩難的境地。
面積百余平的蒙古包內，馬哈木坐在上首位，左右是本雅失里和脫歡。
在下方左右首位則是太平和把禿孛羅，以及他們身后的數十名萬戶。
“朱棣往這邊殺來了，我們的哨騎沒辦法接近他們的隊伍中心，但按照他們走過地方的蹤跡來看，他們的數量應該不低于十五萬。”
“十五萬？”
當馬哈木將事情交代，所有人內心紛紛一沉。
對此，馬哈木也抬手按下了騷動：“雖然有十五萬人馬，但其中絕大多數應該是民夫和輔兵，我估計他們的主力應該不會超過五萬。”
“別忘記還有阿力臺那個狗崽子。”太平提起了阿力臺，這讓馬哈木面部抽搐。
“算上阿力臺，朱棣最少有七萬軍隊，而且按照他上次打阿魯臺基本出動的都是騎兵來看，這次恐怕是五萬騎兵，算上阿力臺就是七萬騎兵。”
“我看，我們要不還是南下避一避吧。”
把禿孛羅也有些心虛，畢竟蒙古人從幾十年前開始，就沒有在兵力同等的情況下擊敗過明軍，更別提現在瓦剌只能拉出六萬軍隊，怎么可能是朱棣七萬大軍的對手。
“晚了！”聽到這話，馬哈木有些頭疼，而他的話卻讓眾人疑惑：“什么晚了？”
“我剛剛收到消息，鬼力赤死后不久，明軍就出瓜州出兵哈密，估計現在已經快拿下哈密了……”
“轟轟轟！！！”
事實證明馬哈木所言非虛，因為在他們還在想著是戰是和的時候，哈密城已經遭受到了明軍的炮擊。
“給老子繼續轟！”
哈密城外，馬背上的郭鏞一手執鞭，一手握韁，臉色激動的指揮手下騎炮兵。
在他的身側，二十門野戰炮排成一排，陣地上滿是硝煙。
在他的面前，則是一座橫亙在天山腳下的砂石城。
哈密，作為西域的大門戶，其地勢可以用四山夾三盆形容，整個城池中間高南北低，地勢差異大，主要水源基本來自天山的雪水。
不過由于南邊的大沙漠，這里的雪水一旦暴露，那蒸發量便十分恐怖，所以坎兒井才會被大量運用。
由于獨特的地理和氣候環境，即便是全球濕潤期，這里的人口也不過才兩三萬，而到了整體偏低溫的元明時期，這里的人口更是少的可憐。
正因如此，此次出征的明軍以郭鏞為主帥，平安為副帥，統帥騎兵三千人，民夫三萬人，火炮二十門。
他們從瓜沙穿越六百余里戈壁灘，其中艱辛外人不從得知。
本以為抵達哈密后，哈密的肅王安克帖木兒會直接開城投降，卻不想他居然拒絕開城。
這樣的做法，直接惹惱了郭鏞和平安兩人，下令炮擊哈密城。
“轟轟轟！！”
炮聲再度作響，二十枚五斤鐵炮彈砸在哈密城的城墻上，將砂土砸的飛濺，震動感讓盤踞在這里的蒙古人臉色發白。
哈密城周長不過二里余，城墻也不過一丈五尺，面寬一丈二尺，沒有塹壕、護城河，城內人口也不過才三千余人。
面對城外三千明軍和兩萬民夫的虎視眈眈，城頭的安克帖木兒最終承受不住壓力，選擇了升起白旗投降。
“停！”
馬背上，平安用望遠鏡看到了白旗，立馬抬手制止了繼續炮擊。
“投降了。”平安轉頭對郭鏞解釋，同時補充道：“我帶五百人先入城，如果有號炮響起，你立馬響應我。”
“好！”郭鏞點頭，他并沒有打過什么大仗，雖然安克帖木兒比馬匪也強不到哪里去，但有平安在，他沒有理由自己犯險。
“來五百人跟我出陣入城！”
抖動馬韁，平安策馬向哈密沖去，那勇猛的模樣讓眾人紛紛跟隨沖鋒。
安克帖木兒已經讓人打開了城門，而平安率兵進入城池后，所見到的便是砂土屋和緊張的蒙古人。
他們的數量并不多，即便聚集起來，也不過數千人罷了。
“吹哨。”平安見狀，便知道安克帖木兒根本無力反抗，只要他們敢動手，自己手中五百人便可將他們覆滅。
“嗶嗶——
“入城！”
聽到哨聲，郭鏞開口大軍進城，不多時便輕騎先入城中，便見到了安克帖木兒本人。
他與安克帖木兒并不陌生，因此見到安克帖木兒的第一時間，他便翻身下馬，取下馬鞍上的長盒，從其中取出一份敕令。
“代天子敕令，敕封安克帖木兒為鞏昌伯，移居蘭州，其部眾遷入甘、蘭二州，每戶發牧場千畝，即日啟程。”
宣讀完朱高煦的敕令，郭鏞立馬笑呵呵的上前扶起安克帖木兒：“你說你這是何必呢？”
“我惶恐……”安克帖木兒沒想到朱高煦給他的待遇居然不錯，而他身后的部眾聞言也紛紛沒了害怕，取而代之的則是激動。
河西之地雖然在關東與江南地區的百姓看來寸草不生，但在不懂得治理的蒙古人看來，河西簡直就是天堂。
如今他們被打散，每戶還能擁有千畝牧場，這讓他們如何不激動。
一時間，腦中擁護安克帖木兒的想法瞬間被拋棄，取而代之的則是獻媚。
“好了，明日我率領兩千騎兵護送你們前往瓜沙二州，其它的就不用拘泥禮數了。”
瞧見哈密城內的情況，郭鏞只想早早離開這里，至于哈密城則是交給平安了。
“你們先退下吧！郭鏞擺擺手，隨后示意平安與他出城，將城防交給了三名千戶官接管。”
二人縱馬出城，所見到的基本就是稀薄的草地和遠處的戈壁。
郭鏞看著這地方，只覺得還不如瓜沙二州，同時也開口對平安道：
“按照殿下教令，騎兵先給你留一千，二十門火炮也都留下，另外兩萬民夫之中的一千多囚犯和一千匹挽馬，七十噸水泥都留給你。”
“至于糧食，我留三千石給你，剩下的等我返回瓜州，再組織兵馬給伱送來。”
郭鏞急忙說完自己的安排，平安聞言便知道這家伙是嫌棄哈密，對他不免輕視幾分，同時頷首：“就這樣吧。”
“行，那我現在就帶民夫去燒水補給了。”郭鏞抖動馬韁離開，平安則是看向了這簡陋的哈密城。
不多時，一名官員策馬而來，并在平安面前駐足。
“如何？”平安看著這個身穿正八品常服的文官詢問，文官倒也沒有文縐縐：
“看了，四周沒有河流，只有從天山流下來的一些小溪。”
“如果能將小溪聚攏到一起，修建水壩和坎兒井來避免蒸發，那應該能存下不少水來耕種土地。”
“至于具體多少，就我剛才探查的來看，估計也就萬余畝水澆田罷了。”
“當然，現在已經五月末，雪山的雪水都差不多沒有了，但即便翻個兩三倍，也頂多種植三四萬畝水澆田罷了，產量的話我詢問了當地的佃奴，基本只有七斗左右，起碼要五畝地才能養活一名兵卒。”
這文官說了許多事情，平安聽得頭疼，最后只問道：“你只需要告訴我，這地方能開墾多少畝耕地，養多少兵馬就足夠。”
“目前估計是三萬畝，養人最多六千，軍餉需要額外從關內調派。”文官不假思索的回答，平安聽后頷首：
“這里的情況，你奏疏上奏殿下，我先去檢閱城防，看看那七十噸水泥能用到什么地方。”
抖動馬韁，平安漸漸消失在了文官視野中。
同時，文官也連夜寫下了哈密情況，在翌日清晨由急于返回關內的郭鏞帶回。
時間一晃半個月過去，郭鏞才剛剛返回瓜州，朱棣便已經率領日漸變小的隊伍抵達了哈拉和林。
“這里就是哈拉和林嗎？”
“跟我想的不太一樣……”
草原之上，當一座殘敗的城池出現在明軍面前，馬背上的朱棣看著這座曾經的世界中心之城，不免發出唏噓。
作為十三世紀中葉的世界中心，從多瑙河畔的維也納，到黃河邊的汴梁，從北方寒冷的俄羅斯草原，到炎炎烈日下的阿拉伯半島沙漠，大半個歐亞大陸都籠罩在這座城市的權力和威勢之下。
羅馬教皇的傳教士、南宋朝廷的使節團、波斯商人的駝馬隊、高麗王國的進貢者……都在這里匯集。
佛殿、清真寺和基督教堂……各種宗教和文化都在這里融合。
大汗的詔令從這里發出，送達世界各地蒙古大軍。
這里集合了成吉思汗、窩闊臺、蒙哥，從中歐、東歐、西亞、中亞、東亞、南亞諸國搶掠來的奇珍異寶，金銀珠寶，數以萬計。
然而，這一切的一切隨著蒙古內戰后遭到終結，蒙古內戰將一座世界中心城池摧毀，盡管事后有過修復，但隨著蒙古內亂和明軍北伐，這座曾經的世界中心城池，如今破敗的還不如大明腹地的一座鎮子。
“陛下，這地方太殘破了，我們就在外面扎營吧？”
徐增壽對朱棣開口，畢竟哈拉和林的情況確實很糟糕。
坍塌的城墻，被焚毀發黑的房屋，以及破敗垮塌的水渠都表示這里不適合扎營。
朱棣聞言也點了點頭，心里充滿了唏噓。
“陛下，塘騎已經派發出去，三萬騎兵很快就能搜尋到馬哈木他們的蹤跡！”
阿力臺與王義策馬而來，向朱棣匯報著情況。
“找到馬哈木后，第一時間告訴我，我要親手會會他。”
朱棣撫了撫自己的大胡子，看一眼四周情況后開始下令大軍扎營。
很快，十余萬人的隊伍開始了構建營盤，同時孟章也在朱棣大帳搭建完畢后為其帶路，同時在路上說道：
“這一路上一直有馬步兵護送民夫和輔兵撤回海喇兒城，現在留下的民夫和輔兵的隊伍還有六萬人，馬步兵還有一萬五千多人。”
“運抵的軍糧比預計要少，只有四萬三千余斗，馬料倒是和估計的差不多。”
“另外，后方的馬料已經在送來的路上，一個月后便能被馬步兵護送抵達忽蘭忽失溫。
“算下來，大軍的糧草馬料能維持兩個月左右，算上撤退的時間，我們能在漠西的時間差不多就是二十四天。”
孟章將大部分事情都交代了，朱棣聽得十分滿意，同時也走進了自己的大帳之中。
坐下后，他便對孟章下令道：“安排所有馬步兵和民夫、輔兵明日撤回海喇兒，剩下的事情交給我們。”
“臣領敕令！”孟章毫不猶豫的作揖應下，轉身出帳將軍令傳達。
軍令傳達到阿力臺軍帳的時候，他不免對阿魯臺吐槽道：“我都感覺我是他的部下了。”
“還有他封賞的事情，現在下面的人一個個的都十分激動，他們給的太多，我怕日后不好控制部落。”
阿力臺的話讓阿魯臺皺眉點頭：“確實是這樣，不過我們現在沒有辦法。”
“明軍的燧發槍厲害你也見到了，現在他們能在馬背上裝彈開槍，我們根本不是對手。”
“以往仗著騎射，我們還能襲擾他們，現在卻連襲擾的一方都改換了陣腳，我們……”
阿魯臺也不知道該說什么，阿力臺更是沉默不語。
兩兄弟聊著聊著就聊不下去了，似乎他們也意識到了，自從明軍能從東北出兵后，東蒙古除非愿意西遷，要不然根本無法逃脫大明的控制。
“散了吧，我估計馬哈木他們要不了幾天就會原形畢露，到時候我們看情況選擇動手，你別折損太多人馬，現在可不好恢復。”
阿魯臺交代一聲，阿力臺聞言點頭，兩兄弟寒暄一陣后也各自散去。
翌日，伴隨著天色漸漸明朗，馬步兵開始護送六萬輔兵、民夫撤退海喇兒城。
與此同時，軍中的東蒙古騎兵和明軍騎兵也開始沿著杭愛山南北進行搜尋。
漸漸地，瓦剌的騎兵蹤跡開始在北方出現，而且規模并不小。
得知這一消息，朱棣當即點齊兵馬，收攏南部的塘騎，組成五萬漢蒙女真騎兵向北方撲去。
北上的道路中，北方派出的一萬哨騎也開始不斷返回大軍，并且給大軍帶來了好消息。
“瓦剌諸部正在向西北舉部遷徙，數量不下二十萬！”
草原上，塘騎千戶跪地作揖，向馬背上的朱棣稟告了這一情況。
阿魯臺一聽，當即對朱棣道：“陛下，他們應該想要遷徙去當年外剌部的駐牧地，那里有一些殘破的土城。”
“如果陛下相信我，可以派我的弟弟阿力臺先一步突襲外剌部土城，截住他們的去路！”
阿魯臺知道朱棣不會放自己走，因此他建議讓自己的弟弟率兵出擊。
朱棣聽后，自然也知道阿魯臺是想要幫韃靼部撈好處，但他沒有說什么，反而頷首道：
“常寧王你率本部騎兵前往外剌部截留馬哈木，我率大軍走大道追擊。”
“是！”阿力臺聞言抱拳，并在片刻后召集中軍的一萬六千余騎兵走捷徑前往外剌部。
至于剩下那三千多還未回來的塘騎部眾，他則是準備暫時不管他們，反正朱棣也不會干出屠戮他們的事情。
“大軍進發，我要看看馬哈木玩的什么把戲。”
朱棣捋了捋大胡子，他不相信馬哈木只知道逃跑，如果他真的只知道逃跑，那他就不會混到如今的高度。
顯然，他有著自己的籌謀，并且很有可能準備埋伏自己。
不過不要緊，在絕對的實力面前，任何陰謀詭計都是無用功。
剛好可以趁著這個機會，展示一下燧發槍的威力，檢驗一下燧發槍刺刀對騎兵的威懾。
想到這里，朱棣瞇了瞇眼睛，而四萬明軍騎兵也在他的率領下，向西北方向沿著馬哈木等人留下的馬糞、牛糞等痕跡追擊而去……
(本章完)