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翌日清晨，五角大樓E翼。
普拉巴卡爾和伍德魯夫再次坐在了蓋茨的辦公桌前。
后者看上去比一個月前更加疲憊，而在他面前攤開的，正是那份經過“潤色”的HMMS測試報告摘要。
“峰值速度約6.0馬赫……平均速度超過5馬赫……命中精度極高……”
蓋茨緩緩念出報告上的關鍵結論，抬起頭，臉上終于露出一絲稍顯寬慰的笑意：
“很好！普拉巴卡爾局長，伍德魯夫主任，還有‘海龍’項目組的全體同仁，祝賀你們！這確實是一個振奮人心的突破。”
普拉巴卡爾微微欠身：“這是團隊努力的結果，部長先生。”
“是的，部長。”伍德魯夫也趕緊附和，“證明了我們技術路線的可行性。”
蓋茨點點頭，將報告輕輕合上。
剛才的輕松似乎轉瞬即逝。
“這是一個重要的里程碑，我對此表示認可。”他的聲音重新嚴肅起來，“但是，兩位，請不要忘記我們啟動‘海龍’計劃的初衷，也請不要被這階段性的勝利所麻痹。”
蓋茨的手指在報告封面上輕輕敲點著。
“請時刻記得，‘海龍’計劃的終極目標，是獲得一種具備洲際打擊潛力、且飛行軌跡難以預測的吸氣式高超音速飛行器，那才是真正能改變戰略平衡東西……HMMS的成功，絕不能成為我們放緩向這個終極目標進軍的理由。”
見蓋茨并不像媒體和國會那樣容易欺騙，伍德魯夫只好打起精神，解釋道：
“部長閣下，根據“海龍”項目組的測試結果，發現X51A選擇的前體設計與超燃沖壓發動機的協調性很差，因此需要重新調整了頭部吻切錐的設計標準……”
“另外，對其助推火箭性能的原始數據也嚴重高估了。”他刻意加重語氣，“總之，前期我們有大量寶貴的時間和資源，都浪費在對這些虛假或錯誤數據的重復驗證和故障排查上，這直接拖累了‘海龍’吸氣式原型機的設計起點。”
蓋茨聽著，眉頭再次皺緊，疲憊地擺了擺手：
“陶德，這些技術細節和過去項目的失誤，不是我此刻想聽的重點。我理解你們面臨的困難，但我不想聽借口。我只關心結果和時間表。”
伍德魯夫咽了口唾沫：
“‘海龍’吸氣式驗證機（HAV）的詳細設計已進入尾聲……我們有信心在18個月內完成首架原型機的制造，24個月內實現首次自由飛行測試……”
終于，蓋茨緩緩點了點頭。
對面的伍德魯夫和普拉巴卡爾同時長舒了一口氣。
但緊接著蓋茨突然話鋒一轉，拋出了一個看似無關的消息：
“對了，通知你們一件事……白宮方面已經做出最終決定，X51A項目組，從今天起正式解散，并要求波音方面向負責人沙普爾·柯林杰進行追責。”
伍德魯夫一愣。
普拉巴卡爾也感到意外。
她忍不住問：“不是說要更深入的調查？或者……起訴？”
蓋茨的臉上露出一絲極其復雜的神情：
“目前只能確認柯林杰和他的核心團隊在項目管理上存在嚴重的混亂、瀆職和可能的學術造假……比如，負責研制那個助推火箭的所謂‘首席工程師’，梅爾麗·赫斯特，經過核實，她甚至根本沒有獲得任何工程領域的博士學位……”
他重重地哼了一聲。
“但是，泄密給特定對象的確鑿證據鏈……沒能建立起來。”
“總之，問責會進行，但這件事就到此為止。”蓋茨揮了揮手，仿佛要驅散這令人不快的話題，“你們的精力，要全部放在‘海龍’上面……”
地球另一端，華夏西南。
常浩南的項目團隊正在綿陽的風洞中心對“騶虞”原型機進行測試。
巨大的風洞試驗段內，一架造型奇特、極具未來感的飛行器縮比模型正被精密的支架牢牢固定，承受著模擬氣流的沖刷。
它擁有寬扁的升力體機身，正是“騶虞”的原型設計。
與懷柔基地側重于超音速和高超音速不同，綿陽基地擁有更完善的低速、跨音速試驗能力。
并聯雙錐體的乘波構型，在高馬赫數下的效率已經得到充分論證，只要‘凌霄2’能提供足夠的推力，就不難達成設計目標。
反而是在低速段內，這個設計仍然有不小的改進空間。
尤其是要用區區一臺渦噴14發動機推動整架飛機起飛并盡快達到臨界速度，這對于升阻比和航向穩定性的要求很高。
但又不能破壞已經設計好的乘波體外形。
所以只能去死摳細節。
而這個時候，常浩南本人正跟刑牧春一起，在食堂吃晚飯。
食堂里人不多，墻壁上掛著的幾臺大屏幕電視，正播放著新聞。
“……本臺最新消息。美國國防部高級研究計劃局（DARPA）及海軍研究辦公室昨日聯合宣布，其研發的代號‘HMMS’的高超音速導彈，在猶他州測試場成功完成首次實彈飛行測試……”
播音員的聲音瞬間吸引了食堂里寥寥幾人的注意。
刑牧春剛剛端著餐盤坐穩，拿著筷子的手在半空中微微一頓，抬頭看向電視屏幕。
畫面先是出現了普拉巴卡爾在發布會上意氣風發的鏡頭，接著切換到一個模糊但充滿震撼感的爆炸煙塵畫面。
“‘HMMS’？”刑牧春疑惑地思索了片刻，接著低聲對常浩南說“這個HMMS……怎么好像沒聽說過？是他們新啟動的？”
常浩南的目光同樣鎖定屏幕，但沒有立即回答。
就目前收集到的信息來看，美國正在推進的高超音速武器項目確實只有X51A、“海龍”以及“獵鷹”三個，其中第一個還處于岌岌可危的狀態。
但如今的世界相比上一世已經面目全非，所以他也不太敢打包票。
很快，電視畫面播放了一段F15C戰斗機起飛和懸掛導彈的鏡頭。
雖然經過處理，角度也刻意避開了清晰的全貌，但那枚通體灰白、線條硬朗、直徑驚人的導彈，還是給了常浩南強烈的既視感。
“你看那掛載，”常浩南抬手指了指屏幕，“這構型，還有這發射方式……可不像是什么新技術。”
幾秒鐘后，F15C起飛的畫面提供了一個更好的角度。
“更像是…一個技術驗證用的雙錐體彈頭彈道導彈。”常浩南進一步判斷道，“跟我們搞液體驗證彈那會兒……六七年前的技術水平差不多吧。”
華夏的高超音速武器測試，同樣開始于一個類似的導彈。
只不過體量遠超這個HMMS甚至需要一架專門改進的圖160來發射。
這時，新聞中開始播放普拉巴卡爾對HMMS的評價片段。
“……革命性的防區外武器……無與倫比的突防速度……極高的精度……”
“嗤……”刑牧春忍不住輕輕搖了搖頭，臉上的表情半是驚愕，半是對美國同行“宣傳”的無奈，“最高才6馬赫？”
這句話的凡爾賽程度幾乎拉滿。
但緊接著，他又毫不客氣地繼續銳評道：
“這種速度，現有的先進區域防空系統還是能有攔截窗口的……根本談不上什么‘無與倫比’，‘革命性’更是無從說起。”
常浩南本來想跟著說點什么，但卻突然注意到普拉巴卡爾身后的一名工作人員。
或者嚴格來說，是工作人員身上夾克衫的LOGO——
那是一個變體的、纏繞著閃電的海龍圖案。
“等等，”常浩南指了指電視“老刑，你看她后面那人衣服上的標志。”
刑牧春定睛一看，也認了出來：
“海龍？”
“所以……這個HMMS，其實是他們‘海龍’計劃的一部分？”
“看來是的。”常浩南若有所思，“把這種級別的彈道導彈塞進‘海龍’計劃，要么是他們內部路線斗爭妥協的產物，要么……”
刑牧春放下筷子，神色變得認真了些：
“要么是他們可能意識到自己過去的開發路線有根本問題，所以回退到出發點了。”
如果美國人真能這樣轉向務實，那么依靠其更高的研發投入和更強的綜合國力，依舊可以給華夏帶來相當可觀的壓力。
“算了……”常浩南重新拿起筷子，不在這個話題上繼續糾結，“在高超音速飛行器這個領域，我們已經無需再過度關注美國人的進度了。”
“‘騶虞’和他們現在搞的這些東西……無論叫HMMS還是別的什么，都將是代際的差距……”
“嘀嘀嘀——”
就在這時，一陣清脆的提示音從常浩南的口袋里傳出。
他掏出手機，關掉屏幕上的鬧鐘提醒，接著加快了吃飯的動作。
“早上的那組低速大迎角的測試數據，應該處理完了。”