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盡管英國方面已經采取了一切必要措施來封鎖消息，但2009年的輿論環境顯然跟1997年完全不是一個概念。
甚至在勇敢號驅逐艦恢復自主動力之前，就已經有好事的吃瓜群眾注意到了這艘驅逐艦的異常AIS信息。
畢竟作為一艘軍艦，即便任務需要在一片海域范圍內長時間駐留，也一般會呈現出以中低速繞圈的軌跡特征，而非以不超過2節的速度進行漂航。
當然就算到了這一步，也仍然可以解釋為正在進行某種特殊的訓練科目。
畢竟45型在設計階段就以“高度精細化的動力控制水平”作為宣傳亮點，既然如此，那我在印度洋測試一下低速對抗洋流和波浪的能力，應該也是很正常的吧？
因此，在事件發酵的最初階段，也就是事故發生的當天下午，皇家海軍和國防部也確實在朝著這個方向進行輿論引導，甚至還一度在網絡上掀起了關于45型驅逐艦是否具有側推能力的爭論，把相當一部分注意力轉移到了技術層面。
可是好景不長，到第二天上午時，就已經有人找到了事發海域的商業衛星圖像，還剛好捕捉到了入夜之前滎州號與勇敢號近距離并排航行的一幕。
一般情況下，兩艘作戰艦艇之間不會展開這樣不便于機動且互相遮擋火力射界的補給陣型。
除非是一艘船在向另外一艘提供幫助。
而這個時候，勇敢號又恰好已經確定了無法靠自主方式重新啟動WR21燃氣輪機，只能改變航向，靠兩臺柴油機提供的孱弱動力慢慢挪回本土準備修理。
原本一路向東出訪多國的計劃被迫改由肯特號護衛艦執行。
這么一連串的消息組合起來，哪怕再怎么遲鈍的人也該意識到有問題了。
更麻煩的是，經過這么一番折騰之后，整件事情已經脫離了最開始的軍迷小圈子自嗨，進入了更加大眾的視野當中。
占據著近水樓臺優勢的樸茨茅斯新聞甚至已經在第二天的報紙上臨時加入了一篇分析文章，并就此事開始質疑所謂“精兵計劃”的合理性。
已經在野了十二年之久的保守黨也蠢蠢欲動，準備借著這個由頭重新上桌。
原本一個單純的技術問題，就在人為的推波助瀾之下演變成了一場公關危機。
而這一切，幾乎都是在一夜之間完成醞釀的。
因此，當國防大臣約翰·赫頓在第二天一早照常來到辦公室的時候，還頗為自我感覺良好。
直到私人政治顧問貝阿特·埃爾曼把一份報紙放到辦公桌上時，他才終于意識到了問題的嚴重性。
或者說，是腦補出了問題的嚴重性——
盡管和絕大多數同行一樣，赫頓能夠成為國防大臣的最主要原因正是他根本不懂國防，但作為一個從90年代初就已經在當時影子內閣中任職的老油條，赫頓可太懂英國了。
自打1965年把海軍部并入國防部，并取消了專設的海軍大臣這一職務之后，海軍本部的獨立性實際是被很大程度上增強了。
而第一海務大臣身為職業軍人，立場實際更接近那些搖擺不定的公務員們，和他們這些政務官們吃的并不完全是一個鍋里的飯。
要知道，12年前工黨之所以能夠大獲全勝，很大程度上就是因為海軍本部無情背刺了當時的約翰·梅杰內閣，以換取海浪97任務的真實情況不被完全曝光。
而現在，這么大的事情，海軍和秘書竟然都沒有專門匯報，自己堂堂國防大臣竟然是通過第二天一大早的報紙才得知消息。
就算帶英歷來都有這樣的傳統，但做到這么過分也實屬罕見。
難保不是有人想要舊事重演，行清君側之舊事。
沉默良久之后，赫頓還是再次確認了一下：
“貝阿特，昨天下午我去參加內閣會議的時候，沒有其它報告送到辦公室吧？”
埃爾曼當即搖頭，指了指放在桌上的手提箱：
“只有里面那些。”
作為私人助理，他的利益當然是100與大臣捆綁，因此也很快明白了對方所擔心的事情。
不過在他看來，海軍跟國防部之間的矛盾似乎還沒有大到這個程度，而且那整整一箱子的文件似乎也很難在一晚上的時間里全部看完，因此還是謹慎地確認道：
“會不會是隱藏在了某一份報告的角落里？”
把不想讓大臣知道，但又必須由大臣簽字的信息藏在壓箱底的地方，算是帶英公務系統的另外一項傳統藝能了。
但赫頓又不是什么真的萌新，怎么可能被這種小把戲給騙過去：
“我上任第一天就已經聯系過德斯·布朗，從他那里得知了國防部秘書系統隱藏關鍵信息的習慣……并且從結果來看，過去這幾個月里也從來沒發生過類似的情況，應該不會是我漏過了什么關鍵信息……”
二人同時沉默下來。
不過很快，赫頓就坐不住了，抓起自己的公文包和那張報紙：
“我得去一趟唐寧街十號，向首相閣下匯報這件事情，好讓整個內閣做好相關準備，你去聯系一下特里，讓他……”
說到這里，已經快要出門的腳步又突然一頓。
特里·威廉是他的私人秘書，平時有什么不方便走官方流程的事情，大臣一般都習慣于交給對方來辦。
但現在，既然整個公務員系統都已經不太可靠，那么私人秘書也自然而然被列入了“無法被信任”的名單之中。
因此，赫頓又馬上改口：
“不，你親自去聯系一下BAE系統和羅爾斯·羅伊斯的代表，讓他們用最快的時間盡可能消除影響，否則如果事件失控，那大家都沒有好下場……”
私人助理這個身份在整個系統中比較微妙，其實很少處理這樣的事情，以至于埃爾曼本人也沒什么經驗，有些猶豫地問道：
“優先級呢？”
前者又是一怔：
“首先保證后續的訂單，包括其它45型、朱姆沃爾特級和女王級都不能出問題，其次要盡快讓勇敢號恢復正常作戰能力……至少要恢復正常航行的能力，給外界公眾一個解釋……”
“好……”
警惕性已經拉滿的兩個人動作飛快，迅速離開辦公室，奔向各自的目的地。
而幾乎就在前后腳的功夫，私人秘書特里·威廉步履匆匆地抱著一個文件夾來到門口：
“大臣，來自海軍本部的緊急報告……”
然而，擺在他面前的，卻只有一扇已經鎖住的門……
實際上，赫頓這波完全是在跟空氣斗智斗勇。
馬克·斯坦厄普海軍上將作為職業軍人，是真的沒有什么個人的立場傾向。
至于什么隱瞞消息搞下克上，更是半點心思都沒有。
他只是單純想要壓住事件影響，避免過度發酵而已。
并且得益于拉胯的信息傳遞效率，直到昨天下班的時候為止，這件事情在英國本土的視角看來都還屬于一次正常的航行事故，遠沒到需要專門上報內閣的程度。
而當勇敢號最終確定自己的兩臺WR21燃氣輪機都已經徹底宕機，必須返回基地才能維修時，又已經到了入夜時分。
照理來說，應該屬于第二天進行匯報的范疇。
然而唯恐天下不亂的媒體可不管你這個，于是如同聞見血腥味的鯊魚一樣連夜趕工，一大早就已經把報道給印了出來。
互聯網時代，新聞的速度就是一切。
至于什么求證環節……那都只能往后稍稍。
再者說，內容錯了甚至更好，畢竟后面的反轉還能再出一版新的專欄……
總之，在這樣的陰差陽錯之下，整個布朗內閣都以前所未有的速度緊張起來，準備應對老對手的攻訐，以及根本子虛烏有的、來自海軍本部的背刺。
而這樣嚴峻的壓力，也被迅速傳導到了整個系統的最末端。
也就是BAE和羅羅兩家承包商的打工人們頭上。