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太子問范靈，“這是個什么人？為什么有人將香花布散在他身上，卻有許多人號哭相送？”
范靈因為受張嗣的囑咐，只好默然不答。
太子見桑候沉默不語，又連著問了幾次。
范靈沒有辦法，只好恭敬地回答說：“這是一個死人。”
太子又問：“什么叫死？”
范靈說：“所謂死，就像刀風解形，神識隨之而去，人的上下四肢以及各種器官都沒有了知覺。這個人在世時，貪戀執著五欲，愛惜錢財，辛苦經營，只知道積聚財富，不懂得命運無常。現在一旦舍棄這些財物權勢地位欲樂而死，卻又為父母親戚眷屬之所愛戀懷念，所以有這些跟在后面哭的人。然而人命終之后，就像草木，所謂人間的恩情好惡，不再與他相關。像這樣死去，確實是非常哀慟的事。”
太子聽說，受到巨大的觸動，一種異常的恐怖頓時籠罩全身。他渾身顫抖著，問范靈道：“只有這個人才死，還是其他人也一樣會死呢？”
范靈回答說：“一切世人都應當會死，不論貴賤，都無法逃脫。”
太子素性恬靜，平時難得有什么事能打動他，但是這回聽了范靈的話，卻一下子感到非常不安，心里惴惴的，像有十五只吊桶那樣，七上八下。
他低聲對范靈說：“世間既然有這死的痛苦，為什么人們還要在其中做出那么多放誕縱恣、安逸快樂的事？人心真有如木石，不知道一點害怕和恐怖！”
太子當即命令駕車的仆人趕緊回宮。
駕車的仆人回答說：“前兩次太子才出城門，還沒有到野外，就中途而返，致使國王大為嗔怪惱怒，并且波及我們受到責罰，現在，又要中途回去，那國王不知道該怎么惱怒，對我們加以責罰呢！”
范靈聽到駕車的仆人如此說，覺得有道理，因此他勸太子姑且再往前走，到野外游玩一趟然后回去。太子勉強答應了。
到了野外，身處茂密的叢林之中，百鳥齊鳴，萬花吐艷，芳草因碧色而增嬌，流泉為青山而加麗，微風相拂，暖日如嬉，山川一如往昔，安詳舒展地躺在生機盎然的三月春暉里。
太子這才將一顆顫抖的心安頓下來，他屏去侍從，蔭息樹間，端坐思惟，然后便沉沉地進入到無邊的思索中去了，一切外界的喧嘩與騷亂仿佛都與他全不相干。
在他思索的情境里，他似乎覺得他曾經某個時候也這么坐在樹下，仿佛遠離了欲界……
范靈見太子端坐入定，就上前對太子說：“大王命令我與太子做朋友，如果我們之間互有得失，就要彼此開悟，或者有所勉勵，或者勸其改正。交朋友之法，大要有三：一、見到朋友有過失，要進行勸阻，講明道理；二、見到朋友有好的行為，做好事，就要跟隨朋友一道將它們完成；三、朋友有痛苦，有災難，不要互相舍棄。現在，你有了難題，我根據朋友之意，理當貢獻自己真實無妄的意見，如果我的言辭有所冒犯，希望你不要見怪。過去的修道之士都是先戒受五欲之樂，然后才出家。太子你為什么要這樣永遠斷絕人間的欲樂而不屑一顧呢？再說，人生在世，應當順人情，盡人事，行人道，古往今來，不論哪一個國王，都沒有放棄國家而學道的，唯愿太子能接受五欲，放棄出家修道的想法，在大王百年之后，繼承王位，以分大王家國之憂。”
太子聽后，回答道：“你說的有一定道理。我之所以不接受五欲之樂，就是因為我害怕老、病、死的苦痛，所以不敢貪愛，不敢執著。”
太子說完，仍舊默坐無言。范靈用盡了全部智慧和口才，也無法使太子回心轉意。
張嗣知道太子修道之心日益堅定，雖然日夜憂煎如焚，但也知道這是天意，非人力所可挽回，因此，除了苦惱之外，也別無他法。
不過，為了社稷前途，張嗣還是想出許多辦法來娛樂太子，寄希望于萬一，使他有朝一日斷絕出家之想。
在世人眼里，任何人都逃不過美色的誘惑，不用說凡夫俗子，就是再高明的修道有德之士，也都曾因美色而廢棄自己的修行，因此，每次太子回來，張嗣都安排了許多輕柔曼妙的歌姬舞女前來侍奉太子，以使太子動心愛戀，回到人間。
但太子從不為之所動。
太子入定時，總是眼見許多美麗多姿的歌姬舞女在金碧輝煌的皇宮中歡歌曼舞，又時時圍繞左右，有如燕燕輕盈，鶯鶯嬌軟，溫香滿抱，殊可歡樂。
然而，世事無常，轉眼間這批紅粉佳人變成雞皮鶴發，全無美艷動人之處；這些畫棟雕梁變成斷壁頹垣，徒增無謂的感傷。
基于此，太子又想：我們來到人間，都免不了老、病、死的過程，每個人都一天天地接近衰老和死亡，千百年如一瞬間，人生柔脆，有如夢幻，豈不令人哀戚傷悼！如果終日沉溺在五欲之中，那就與無知無識的禽獸沒有兩樣了。可嘆世人把這短暫不實的現象視作永恒，看作真實，這豈不是愚癡無明的執著嗎？世間有如一個巨大的苦海，苦海中有老、病、死各種過程和現象，凡夫俗子沉浸在這苦海中而不能自拔，是多么可憐啊！
太子就這樣擔著人世的巨大苦痛而入定在無邊的煩惱之海中。
有道是：苦海無邊，回頭是岸。岸在哪里呢？
自從體悟到生老病死之苦，和人間的變幻無常之外，太子也不再存在命運的變幻無常這種種虛幻的影像了。
然而，這個岸，卻需要太子自己去找到答案。
太子為找不到答案而深深沉浸在無邊的苦惱之海中。
生活的目的是什么？生命又有著何種意義？人就像茫茫大海中的一葉孤舟，任隨無常的海水將他們漂向那沒有目的地的遠方。自從第三次出游，太子回來仍是悶悶不樂，張嗣知道太子出家的念頭是愈積愈深了。但除了醇酒婦人，張嗣不知道還有什么別的辦法可以牽系住太子這顆飄蕩不定的心。
春去春來，歲月無情。陽春三月，太子對父皇說：“趁大地回春，春花盛開，要到郊外春游。”
張嗣心想：上三次本皇刻意安排，驚動民眾人等，致使橫生事端，這次……
“父皇，到底同意還是不同意？您倒是出句聲呀？”太子把聲子提高了八度，以為先前父皇沒聽見。
“哦……”太子高八度的聲音，恰似一聲春雷，把張嗣從沉思之中驚醒過來。
太子把剛才的話對張嗣重說了一遍。
“嗯。”張嗣點點頭，算是應允了。
于是，太子高興地躍上馬，輕車簡從，隨身只帶了學者范靈，第四次出游了。
這回，太子從北門出去，雖然，街上仍是華麗依然，但在太子的眼中并不見到有多少悅樂和奇異。
出了北門，信步由韁，一直來到郊外，走到一片蔥郁濃密的樹林子里，太子從馬上下來，停息在樹下，他看了看天空，天空仍是藍藍的，陽光好好地照曬在頭上，大自然神奇的力量撫慰著太子那顆饑渴的心。一陣春風輕輕吹拂而來，太子頓然感到心意豁然。
太子揮手叫侍從走開，獨自來到一株閻浮樹下，他坐著，陷入了沉思之中……過去見到的那老、病、死的痛苦情形一一映現腦際。
生命轉瞬即逝，萬物變幻無常，可是沒有一個人知道這究竟為的是什么。事物時起時滅，人生命倏死倏生，循環轉變，無有止息，這些現象難道是真實存在的嗎？太子不能回答。
他想：在沒有答案之前，人們卻不警惕，不為生命的短暫而痛苦，依然熙熙攘攘為利而來，為利而往，直至戕害自己的身體而無所顧惜。這是何等的悲哀啊！我雖然已經看穿了這世間為一大苦海，雖然已經自覺不能與世人一樣浮沉，然而，戰勝電光石火般轉瞬即逝的青春年華，降服造成人生痛苦的老、病、死種種業障，求得解脫大道，達到極樂的彼岸，這偉大的工作卻不是我現在所能勝任的。然而，我應當去探索它，去完成它，我應當去拯救那些沉溺在苦海中的萬千生靈，同時也包括我自己……
就在太子這樣思慮著的時候，突然，有一個穿著法服的比丘從遠處走了過來。
那個比丘一手持缽，一手執著錫杖，低頭看路，踽踽而行，來到太子的面前。
太子站起身來，恭敬地問道：“您是什么人？”
那位比丘回答說：“我是一位比丘。”
太子又問：“比丘是做什么的呢？”
比丘答道：“比丘是出家修行求道的僧人。我們出家修行，可以擺脫人生煩惱的束縛，所以叫做比丘。世間的人其實都知道人生柔脆，變幻無常。但是，他們并沒想到怎樣來求得解脫；我們則不一樣，我們長年隱居山林，遠離塵囂，斷絕世間名利財色等五欲之苦，既無嗔癡，也無愛惡，求得的是不生不滅的解脫大道，進入的是無始無終的境界。魔幻不生，心境不起，眾生一體，萬法平均，這就是比丘的修行。”
太子聽到這里，頓然覺得正是他所思慮的，因而滿心歡喜。他想：我正是要求得解脫大道，以普度眾生，但不知如何實行；今天正好遇上了這位比丘，真是天遂人愿……
正當太子要進一步打聽修行的具體步驟時，那位比丘不知什么時候突然不見了影蹤。
太子揚目四顧，除了侍從范靈之外，空曠的原野，也闃無一人。
太子雖然覺得有些掃興，但既然見到了這位比丘，又聽說了比丘出家的功德因緣，其實正是比丘給自己指明了一條求得解脫的大道，而這正是太子一直所希望的，因此，太子非常高興，不，夸張點說，簡直是悲喜交集。
“善哉善哉，天上天下，只有這才是最偉大的，才是最高妙的，我要離家修行，要去求得這解脫的大道。”太子自言自語著。
這時，日色西斜，暮煙四起，太子解下馬韁，一躍而上，便即打道回宮而去。
太子回到宮中，心中歡慶無比，他一邊快步走著，一邊匆匆念叨著，說：“我以前出城時，見到有老、病、死，等等的苦痛，白天黑夜都擔心著為這些現象所逼迫，今天見到了這位比丘，他向我開示解脫的大道，這真是我求之不得的機緣啊！”
當下，太子便在心里暗暗地打定了主意：我一定要像那位比丘一樣出家修行，我得找一個機會離家出走（在此暫且按下不表）。
且說張嗣見到太子回宮之后，看到太子臉有喜色，腳步輕快，心里乍喜乍驚——喜的是，太子平時出去，都是滿臉憂傷回家，而這回卻很快樂，這使做父親的張嗣也為之神情高興起來；驚的是，太子平時就有些古怪的想法，因此總是憂心忡忡，而這回這么高興地跑回家，其中必定藏有蹊蹺。
于是，張嗣問范靈：“太子今天出去，是不是遇到什么快樂的事？”
范靈回答說：“太子今天出去，道路整潔，沒有什么不吉利的東西。到了郊外的原野時，太子屏斥范靈，獨自坐在樹下。不一會，我遠遠看見一個胡須頭發都已經剃除，穿著染色之衣，走到太子的面前，與太子講了一陣話之后，那位沒有頭發胡須的人就一陣風似的走了。但不知道他們講了些什么。太子因此就騎馬回來了。當時太子神情異常歡悅，只是到了宮中，才變得稍稍沉靜了些。”
張嗣聽了這些話，心里十分狐疑，也無從揣知那位光頭人的出現有何好處，因此不免有些懊惱，又想到太子呱呱落地時，自己無意中所說的“看來皇兒與佛有緣！”那句話，不由得呆立皇宮，自言自語：太子恐怕真的要舍家學道了，我得叮囑他妻子看緊他，不讓他外出；同時要加強守衛，不得太子悄悄地離家出走。
張嗣當即吩咐眾武臣嚴守城門，并在宮中加了許多崗哨，時刻注視著太子的一舉一動。太子妃也遵囑行住坐臥，時刻不離太子左右。
再過七天，就要到太子登基成為一國之君了。已經是夜分時間了，太子仍如常地呆在自己的居室里，太子妃都寸步不離地伴隨在太子身邊，侍女如流星般地進進出出，使太子沒有一絲空隙能夠隨機行動。
七天后，太子就能登上王位了，張嗣一想到這一天馬上就要來臨，心里就別提有多么高興了。但張嗣知道太子出家的決心是堅如磐石的。但這七天內，太子沒有任何行動，不動任何聲色，仍如往常一樣，讀著書，做著日常功課，大部分時間仍在沉思靜坐，沒有一點打算逃離皇宮出家的打算，這一下反倒使張嗣感到迷惑，而且覺得十分蹊蹺……