綾城的祈蠶節自辰正時分（早八點）起，清晨迎神，正午祭蠶，未末申初（下午三點前后）時，各家推選出來的候選神女們將會乘上花車巡城游街，順帶為自己拉票造勢。
這時間無論男女老少，凡在街上的游人皆可無償領得綾城特有的絹花一枝——一枝彩紗綾子制成的絹花便代表一票，花車上候選神女們所得的絹花越多，那就代表著她的人氣越旺。
入夜之后，下午得票前十的“神女”們，便會趕至城心湖上設著的祈蠶露臺，參加她們最后一輪的評選。
最終奪魁的神女，即是綾城今年的桑神女，而新神女所在的花樓，自然也將會成為綾城未來一年內最炙手可熱的“桑神居處”。
“哇——”
臨街茶樓，聽幼童講完了綾城祈蠶節習俗的小姑娘兩目怔怔，下意識將音調拖得悠遠綿長，“那硯硯，按你這么講，這祈蠶節的迎神、祭蠶，巡城游街乃至送絹花都是不收銀子的——”
“那他們得靠著什么賺錢吶？”
“他們靠著被‘祈蠶節’名氣吸引來的游人賺錢呀。”易硯之托著下巴眨了眨眼，“姜姑娘，你想，這祈蠶節的節慶典儀雖都是免費的，可在綾城內的吃住出行，卻都是些不小的開銷。”
“姜姑娘，你沒發現嗎？打我們昨兒來到綾城后，再到今早晨起，整個綾城的物價足足翻了個一倍有余——咱們昨晚花一文錢就能買到的東西，今天足得花上幾文才能到手，還不見得有之前好！”
“聽你這么一說，那還真是，”姜明雪若有所思地點點腦袋，“昨天傍晚八文錢一包的馬蹄糕，今兒再問就得要十八文了，紙包看著還小了一圈。”
“單這一個馬蹄糕，一來一去間就漲了十文不止，綾城這幫商人，心可真黑。”
“嗐，真正黑心的可不是這些小販。”易硯之擺手，順帶把方才自街上領回來的絹花隨手擲了下去，“姜姑娘，你還記得我們晌午見到的那個湖心露臺長什么樣子么？”
小姑娘認真想了想：“四面環水，若不能御劍凌空，想要往來便只能登船乘舟……對了，那臺子外還設了一圈伸到湖中去的彩繪涼亭。”
“對。”幼童頷首，“我要說的就是那圈涼亭——咱們去看祭蠶禮那會，我都趁機打探清楚了，這些亭子的身價可是貴著，想要包下一座，少說也得花上個千八百兩，倘若再加上酒水、歌舞，和給湖心神女們的賞錢，那便稱是日銷萬金也不為過。”
“好家伙，就那小破亭子也敢租這么貴呀？”姜明雪咋舌，“這得是腦子里進了多少水的人，才會樂意去租這個！”
“好面子，或是單純色令智昏，為了那些‘桑神女’，肯狠下心來一擲千金的浪蕩子唄。”易硯之斂眉說了個輕描淡寫，“再有，綾城斂財的法子，原也不止這一種。”
“怎么說？”小姑娘好奇萬分地湊上了腦袋。
幼童慢悠悠轉頭瞟了眼樓下：“姜姑娘，你說，若這些候選神女們下午巡城，是按所收的絹花數量排序，那等到晚上露臺評選的時候，又該是憑著什么來決出魁首？”
姜明雪腦內靈光一閃：“下午的絹花是白給的，那晚上的票就該是花錢的！”
“沒錯。”易硯之面上稍顯欣慰，“白天這叫‘擲花’，夜里那個叫‘連綢’，一根尺長寸寬的二青紗條，就得要上一錢銀子。”
“——租亭子近處看神女要花錢，想要給神女們投票也要花錢。專好此道又頗有些身家的，不在意那三錢半兩；開花樓的鴇兒們為了爭那個‘桑神居處’的名頭，自也會拼了命的砸錢捧自家的姑娘。”
“這種氛圍之下，兜里稍有點閑錢的游人就得被拱得腦殼發熱，迷糊糊上去摻和一腳，如此，等到這一日的節慶過去再清算下來，先前投出去的不就都回本了？”
“指不定還得盈余上大半呢！”
“那按這個說法，那些為姑娘們砸錢造勢的鴇兒們豈不是虧了？”小姑娘目露糾結，“這般規模的祈蠶節，一看便不是青樓老鴇們辦得起的，他們這沒等進財，就要先消財……”
“能捧出位‘桑神女’，那便不虧。”易硯之神情淡漠，“別忘了，在下一屆祈蠶節開始之前，他們能有一整年的時間借著這神女的稱號攬客。”
“何況，綾城的節日，又不止這一個小滿。”
“我那會問過了，他們每逢重陽時節，還會選出位‘秋仙人’。”幼童說著往椅背一癱，“也就是俗稱的男花魁。”
“噫”姜明雪應聲打了個寒顫，“這群人玩得還挺花。”
“還好，比這花的可還多著，只是世人大多自詡是什么高風亮節的正人君子，不敢玩在明處。”易硯之聳肩，“再者說，管他選的是‘桑神女’還是什么‘秋仙人’，都不過是莊家故意設的場通吃的局——”
“掰扯到最后，能贏的攏共也就那么幾家。”
“這倒也是。”小姑娘彎眼笑笑，“不過話說回來，硯硯，綾城的莊家都有哪幾個？”
“城主府，并上城內余下幾大世家。”易硯之搓搓下巴，“城主府一向只管收稅，剩下幾家商量著輪流坐莊——今年的主莊是王氏。”
“這樣。”姜明雪點頭，話畢起身擲出了手中絹花。
茶樓下那車隊行的極緩，她稍用上些巧勁兒，便將那絹花穩穩戳在了花車上。
那得了花的姑娘見狀盈盈笑著仰了腦袋，姜明雪垂眼望見她被脂粉遮蓋了的面頰，忽然間意興闌珊。
“算了，不看了。”小姑娘垮下唇角，邊說邊當真一把合上了茶樓的窗，“硯硯，我們等著晚上直接去湖邊吧。”
“好。”易硯之應著，倒不曾開口問姜明雪怎會突的就沒了興致。
一更后二人準時上了長街，那湖邊果然比之前熱鬧了十倍不止。
湖心露臺上的花燈已盡數點了，姑娘們亦個個尋好了自己的位置，白日還看不出問題的衣裳，被那如晝的燈光一打，登時薄軟得猶如那月下嵐煙，半遮半掩間隱約露一線羊脂玉色。
有人借著湖上初荷演一出含羞帶怯，有人則倚著那欄桿扮一番醉意懶懶。
嫻靜者或提筆潑一副春光畫卷，妖冶者或撫卷留一雙如絲媚眼……
“硯硯，這里人好多哇！”頭回見識到這場面的小姑娘興奮歡呼，“這些姑娘們也好漂亮——”
與平日所見截然不同的萬種風情看直了她的眼睛，姜明雪一時不察，竟不慎踩了身側過路人的鞋尖。