明華宮的后園子里，江皇后早年種了一株鉤吻。
鉤吻又名斷腸草，入口則鉤人喉吻，毒性劇烈，能爛人腸。
時值深秋，小宮娥冒著夜雨采來鉤吻的根莖葉，哆嗦著碾碎成汁，小心翼翼地捧給江皇后。
宮女們圍在床榻邊，個個不忍地抹著眼淚。
江皇后的雙眼覆著一條白巾，她接住盛滿碧綠汁液的瓷盞，囑咐道：“本宮走后，君王定會責怪你們看守不力，所以你們等本宮咽了氣，就立刻動身前去摘月宮，只有摘月宮里的那位，能護得住你們。”
“娘娘……”
宮女們回想著從前侍奉江皇后的種種情形，皆都淚如雨下十分不舍。
“小紫是個好孩子，不應該為了啟初，嫁給那么大年紀的男人，白白搭上后半輩子的幸福。君王想用痛苦的婚姻來懲罰小紫，懲罰那么一個無辜的姑娘，本宮是不會叫他如意的。”
江皇后仰頭，慢慢飲盡鉤吻汁液。
夜雨敲窗，聲聲摧著心肝。
烏紅的血液順著江皇后的嘴角滾落。
她臉色慘白，手中的杯盞跌落在地磚上。
“啟初……”
“啟初……”
她忍著穿腸劇痛，啞著嗓子一聲聲呼喚周顯元的字。
腦海中浮現出一幕幕場景，她懷著啟初在遍灑陽光的園子里散步，她一筆一劃教啟初寫自己的名字，她親手為啟初裁剪一歲又一歲的衣袍……
一年一年，她的孩子慢慢長大。
她把他教的很好，分得清是非黑白，也知曉世間善惡。
他并不聰明機敏，可他是那么仁厚溫和。
他該是一位合格的儲君。
這些年他步入朝堂，事必親躬夙興夜寐，上京城里的百姓都很喜歡他。
可他的父親不喜歡他，朝臣也不喜歡他。
血淚淌落，逐漸染紅了覆在眼上的白巾。
“我的孩子……”
“娘走了，世上還剩誰能保護你……”
“我的孩子，今后可要怎么辦呀……”
江皇后面如金紙，捂住絞痛的腹部，在床榻上咯出了一口又一口血。
鮮血染紅了帷幔和被褥。
她凄慘地倒在帳中。
直至生命的最后一刻，仍舊牽掛她的孩子。
“皇后娘娘薨了！”
雨幕之中，內侍太監惶恐的報喪聲傳出很遠。
冷宮。
“太子殿下！”
明華宮的大宮女冒雨夜奔，哭著找到了周顯元居住的宮殿。
她崩潰地跪倒在地，絕望地仰起頭，緊緊牽住他的衣袍：“太子殿下，娘娘薨了，娘娘薨了……”
此處宮殿破舊，但被周顯元清掃得十分干凈。
他自幼便是在冷宮長大的，即便這里清貧落魄，他也能怡然自得。
他甚至還在里間供奉了一尊佛像，是他特意用玉簪和冷宮的老嬤嬤換來的。
他想著母后信佛，他在這里閑著也是閑著，不妨供奉一尊佛像，也好時時為母后祈福祝禱，算是盡他一點孝心，那香案前的白瓷瓶里，還插著他黃昏時分新摘來的幾枝蓊郁翠綠的金色桂。
他記得他的母后，最喜歡嗅聞桂的馥郁甘甜了。
周顯元坐在青燈下，手里握著一卷書。
聽見宮女報信，他怔住。
夜雨落在窗外的芭蕉葉上，瀟瀟簌簌。
寒風吹開窗欞，吹拂進來的秋雨落了周顯元滿臉。
他抬起手又放下，須臾，才慢吞吞抹了一把臉上的水珠。
書案的燭臺上，一朵燭火嗶啵炸響。
周顯元像是才回過神，問道：“你說什么？”
“太子殿下，”宮女哭得聲嘶力竭，“娘娘薨了！”
“薨了？”
周顯元站起身，嘴唇干裂，無聲呢喃。
他把書卷放到案幾上，須臾又拿在手里，似是覺得燙手，重又放回案幾。
屢次三番，直到不小心打翻茶盞，茶湯浸潤到書頁里，周顯元低著頭試圖把黏在一起的書頁翻開，卻因為用力過大，直接撕壞了書頁。
“母后……”
他愧疚低語，從小母后就教他愛惜書卷，剛剛是他魯莽了。
旋即，他放下書，宛如三魂丟了六魄，顫顫步出宮殿。
“太子殿下？”
宮女連忙追了出去。
周顯元跌跌撞撞地走在雨里，忽而大夢初醒般，猛然朝冷宮宮門奔跑。
守宮的幾名侍衛連忙攔住他：“沒有皇上的圣旨，殿下不準離開這里半步！”
“我的母后薨了……我的母后薨了……”周顯元聲音惶恐，淚如雨下，掙扎呼喊，“讓我去見她，我想見見她！”
然而雙拳難敵四手，侍衛們并無憐憫，毫不猶豫地將他打了回去。
周顯元狼狽而絕望地跪倒在淤泥里。
八尺男兒，在雨幕中彎曲了脊梁。
他低著頭，雙手深深叩進淤泥。
他朝著明華宮的方向深深叩首。
雨幕冰涼，凍得他渾身發抖。
宮墻太高，他早已看不見頭頂的那一方青天。
宮巷太遠，遠到他連送母后最后一程都不能。
宮城太深，深到連佛祖菩薩也聽不見他的祈福祝禱。
“孩兒啟初，拜別娘親！！”
青年聲嘶力竭，悲痛隱忍。
淚水和著指尖的血珠，一同滲進了泥土，滋養著一樹桂魂。
翌日。
魏紫晨起時，發現戴在腕間的白玉竹節玉鐲無端碎裂。
她愣住，她睡覺時一向規矩，怎么會弄碎玉鐲？
“小姐！”
青橘突然挑開珠簾，大驚失色地小跑進來：“宮里出事了！”
魏紫的心臟驟然一跳，心頭浮現出不好的預感。
她問道：“出什么事了？”
青橘緊張：“皇后娘娘昨夜薨了……”
閨房落針可聞。
良久，魏紫緩緩望向榻上的玉鐲。
青橘順著她的視線望去，不覺咋舌：“都說玉鐲戴久了能通靈，昨夜皇后娘娘薨了，小姐腕上的玉鐲竟也碎了！從前奴婢以為那些話都是老人家故作玄虛，沒想到竟是真的！奴婢還聽說，玉鐲能為人擋災，莫非這對白玉竹節鐲子，昨夜還替小姐擋了什么災禍不成？”
“休要胡言。”
魏紫輕聲，自己卻也早已心亂如麻。
她仔細將玉鐲碎玉一一撿起，小心翼翼地包覆進帕子里。
皇后娘娘薨得突然，她走得這樣急，太子殿下可要怎么辦？
她匆匆梳妝更衣，來到鶴安堂正廳，兩房的女眷們也陸續而來，準備跟著魏老夫人一同前往宮中參加國喪。
皇后薨逝，國喪三月。
魏紫素裙木釵，在午后偷偷拿了些果子糕點，從女眷歇腳的宮苑偷偷溜了出去。
她想去見皇太子。
孤零零在宮里轉了半個時辰，正打聽冷宮的路徑，冷不防在宮巷盡頭撞見了蕭鳳仙。
他同樣一身素衣，似乎是專門在這里等她。
(本章完)
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