三月二十五日，秦州州衙。
一大早。
秦州知州劉存、通判王虎雄便來到狄青和蘇良居住的后衙，稱有要事稟報。
三人聚于議事廳后。
劉存拿出了秦鳳路熙河鎮駐軍營指揮齊飛的親筆信。
蘇良首次來西北時，便見過齊飛。
當時齊飛還是一個負責安置老兵的都頭。
而今已是營指揮使。
齊飛稱，熙河鎮老兵首領獨臂老喬報仇心切。
其與三十多個老伙計陷于一個首領名為脫窩的蕃人部落。
脫窩向熙河鎮索要三百只羊、三百匹綢布，還有一百匹馬，然后才會放人。
待狄青和蘇良看完書信后。
劉存補充說道：“脫窩部落大概有兩千余人，控制著一片二百里左右的區域，能戰者不過六七百人，雖只是個小部落，但擅于逃竄，我們若貿然攻擊他們，老兵們可能會有生命危險。”
“這群蕃人不要命的，他們若一直朝西逃，我們很難抓到他們，但若與他們做了這筆交易，恐怕日后一些蕃人會變本加厲，并且他們經常不講信用，拿了財物，依舊不放人！”
狄青和蘇良聽后，都是微微皺眉。
熙河區域。
群山環繞，河流眾多。
漢人、蕃人、黨項人雜居，部落上百，勢力錯綜復雜。
大宋百姓眼里的羌人，其實就是蕃人和黨項人的合稱。
受到漢文化影響較少的民族，形成了蕃；受漢文化影響較深，且自成民族的，就是黨項人。
活躍在熙河區域的蕃人和黨項人，有的親吐蕃，有的親西夏，尤為混亂。
雖然唃廝啰統治的青唐吐蕃，在吐蕃諸部勢力最大，也較為親宋。
但根本管不住那些小部落。
這就導致一些部落無法無天，將燒殺搶掠當作買賣。
彼此間也經常發生戰事。
狄青想了想，看向蘇良，道：“景明，你帶著龍羽軍，今日便去熙河鎮吧！”
“行，我來解決。”蘇良點了點頭。
昨晚，蘇良便與狄青達成共識。
蘇良先去熙河鎮調查羌賊之亂，狄青在秦州等待大軍集結，然后再將西軍的布防重新設置一番。
狄青為帥。
坐鎮秦州，比領兵出擊對吐蕃諸部和西夏人的威懾性更強。
蘇良本打算待明日范家家屬扶棺回鄉時，他送一送，然后再去熙河鎮。
但如今事情緊急，他便只能先去熙河鎮了。
此等綁架勒索之事，龍羽軍最擅解決。
片刻后。
蘇良前往范宅，與范仲淹的衣冠之棺再次做了告別。
然后，他與五百龍羽軍提前吃罷午飯，便直奔熙河鎮。
此時，五百龍羽軍完全是當作輕騎兵來用。
龍羽軍們的戰馬、軍甲、弩器都在后面大部隊的運送中。
至于后續的補給和兵器，皆由秦州知州劉存組織當地兵丁籌備。
這一次，五百龍羽軍齊出。
帶隊的，乃是總教官徐莽和副教官劉三刀。
蘇良經常帶出來的杜雷和孫勝，則是被派去河北，操持河北禁軍的訓練。
徐莽和劉三刀皆是西兵出身，還曾做過狄青的親兵，對這里的環境甚是熟悉。
熙河鎮距離秦州有三百余里。
蘇良等人四日可達。
若是沒有蘇良拖后腿，這群人三日就能抵達熙河鎮。
西北地界，地廣人稀，多戈壁荒巖。
草木更是以荊棘矮木為主。
蘇良等人，一路西奔，在道路上卷起陣陣土塵。
偶爾狂奔十余里才能看到一些村落，或趕著牛羊的百姓，或一些匆忙趕路的商隊。
此等場景，已經比數年前強許多了。
在熙河鎮沒有建設時，這里根本沒有商隊，而百姓也多集聚在河流旁。
有時騎馬狂奔一日，都看不到人煙。
因熙河鎮的存在。
西北這片邊境地區，已經比往昔繁榮許多了，百姓的日子也都大有好轉。
到了夜里，茫茫荒野，漆黑一片，根本無法趕路。
蘇良等人便只能就地扎營，吃飯休息，待天亮再出發。
四日后，近黃昏。
蘇良一行五百余人終于抵達了熙河鎮。
當下。
熙河鎮并沒有因一次搶掠而變得人煙稀少。
相反的是，熙河鎮城門外，長約三里的大路兩側，全是百姓自發形成的草市。
瓷器、牛羊、馬匹、糧食、衣鞋、書籍、農具等，應有盡有。
各族百姓齊聚，熱鬧非凡。
這里不同族落的許多百姓，其實是沒有紛爭的，有的甚至會通婚。
他們只想過安靜太平的日子。
熙河鎮就是他們心中最美好的地方。
可惜，這里資源分布不均，窮人太多，導致一直不太平。
隨著一陣沙土彌漫，蘇良等人來到了城門前。
很多商販都站起身來。
當看到龍羽軍的軍旗后，都愣住了。
“這……這是……這是龍羽軍，天子親軍，官家不可能是此等儀仗，應該是那位蘇御史，不，是蘇中丞來了！”有百姓激動地說道。
狄青與蘇良前來西北為范仲淹治喪，這里的百姓也有所耳聞。
當年，全因蘇良之策，才有了這座熙河鎮。
熙河鎮之民對蘇良都甚是感激。
皇祐年間，當狄青與蘇良南征平儂智高之亂時，有人散播謠言稱蘇良身死，熙河鎮的老兵差點兒傾巢而出，前往南境為蘇良報仇。
再加上蘇良當年在西北，西夏邊城下，怒殺野利刺等二十八名西夏兇犯，并使得西夏國相沒藏訛龐寫致歉信。
此等神跡，令邊境的大宋百姓有了膽氣，就連三歲的孩子都能喊出那句：犯我大宋者，必誅之！
蘇良在熙河鎮的影響力，完全不弱于范仲淹和狄青。
城門樓上。
熙河鎮駐軍營指揮齊飛看到龍羽軍軍旗和蘇良后，不由得大喜，高聲道：“蘇中丞來了，立即出門迎接！”
下方一些自愿站崗守城的老兵聽到這個消息，也都甚是激動，紛紛都奔向了城門口。
城門下，蘇良勒馬而停，環顧四周。
齊飛等將士和許多老兵，紛紛拱手。
“參見蘇中丞！”
蘇良笑著道：“諸位，別來無恙啊！咱們城內敘話！”
當即，齊飛便引蘇良眾人入了城。
而此刻。
一個戴著草帽的中年男人望向蘇良后面的騎兵，喃喃道：“帶了五百人，他竟然就來了，真是不知死活！”
說罷，中年男人迅速離去。
片刻后。
城內衙署內，蘇良端坐于上位。
徐莽、劉三刀坐于一側。
熙河鎮駐軍營指揮齊飛、熙河鎮都頭楊虎，還有兩名老兵坐于另一側。
蘇良開門見山地問道：“喬爺他們的情況如何了？”
獨臂老喬乃是老兵們的精神領袖，多次與蘇良來信，蘇良也稱其為喬爺。
齊飛道：“明日午時便是交易之日，他們將派一些百姓來城門外領取財物，然后承諾入夜之前，會將喬爺他們放回來。”
“他們的話可信嗎？”蘇良反問道。
齊飛無奈地搖了搖頭，道：“這些人向來都是言而無信，做事全憑喜好，不過他們若知曉您來到熙河鎮后，或許會收斂一些。”
蘇良搖了搖頭。
“不一定，沒準兒有人盼著踩我的肩膀出名呢！”
蘇良又問道：“交易的財物都準備好了嗎？”
“準備好了！喬爺他們比這些財物可貴重多了！”齊飛道。
“明日午時，將財物都交給他們，待保障喬爺他們的安全后，再好好收拾他們！”蘇良的眼里涌出一股殺意。
緊接著。
蘇良又問道：“搶掠熙河鎮財物，肆意殺人的羌賊身份確定了嗎？”
“基本確定了，至少是五個吐蕃部落合力而為，極大可能是受到了西夏的指使。”
“好，待救回喬爺他們，我們再一個一個收拾這些人！”
隨即。
蘇良看向徐莽，道：“老徐，稍后你便與齊指揮使對接脫窩部落的相關信息，這個部落，一定是要剿滅的，此外還要考慮好他們若要完財物而不放人，咱們接下來該如何做！”
“這將會是龍羽軍來到西北的第一個任務，不但要完成，還要完成的漂亮！”
“末將遵命！”
徐莽和劉三刀站起身來，重重拱手。
龍羽軍享受著全宋最好的福利待遇。
他們的任務就是打勝仗，完成其他士兵難以完成的任務。
入夜，天氣驟冷。
熙河鎮的夜色特別黑，也特別靜。
蘇良吃罷飯，洗漱完畢后，躺下便睡了。
連日來騎馬狂奔，讓他的身體疲累不堪，騎馬騎得雙腿都直直打顫。
翌日，天大亮，蘇良才起身。
然后在齊飛、楊虎還有數名老兵的引領下，在熙河鎮巡視起來。
曾經的八千老兵。
如今還常駐在熙河鎮的已經不足兩千。
有去世的，有跟著商隊前往西域的，有娶妻生子選擇安定度日的，還有做小買賣的，回秦州開設客棧的……
隨著他們兩鬢斑白，力氣越來越小，當年曾堅守在這里的許多老兵都沒了知念。
但仍守在熙河鎮的老兵們，他們的執念卻更深了。
他們的父母妻兒曾因戰事而亡，他們的家園土地、鄉親父老曾受到西夏人摧殘。
他們活著的唯一目的：就是復仇西夏。
像獨臂老喬，在他眼里，命已經不重要，重要的是要守護住西北邊境，要向西夏復仇。
一些老兵看到蘇良后，激動得嚎啕大哭。
口里嚷著蘇良在西北留下的名言：犯我大宋者，必誅之。
近午時。
齊飛將準備好的三百只羊、三百匹綢布，還有一百匹馬，全都趕到了城門外。
靜等脫窩部落派來的人來取。
片刻后。
遠處揚起沙塵，約有四五十人騎馬奔來。
蘇良定睛一看，騎馬者大多都是五十歲以上的老漢，看其穿著，應該是附近的牧民。
這些牧民定然不是來自脫窩部落，他們只是受雇來取這些財物的。
外族綁架勒索宋人，用最多的就是這一招。
牧民們帶走財物后，會分散歸去，他們熟悉路徑，可以避免有人追隨，然后再尋一個秘密之地，將財物交給雇傭者。
由于地廣人稀，在這里跟蹤別人，甚是容易被發現，且很容易掉入埋伏圈。
故而，這是一種相當安全的勒索交易方式。
這些人來到城門外后，二話不說，直接驅趕羊馬，用馬車拉走綢布，完全視城墻上的士兵們如空氣。
就在這時。
一個三十多歲，面色甚是黝黑的漢子驅馬來到城門下，朝著上面望去。
“誰是宋之蘇良蘇中丞？”
蘇良高聲道：“是我。”
那漢子冷哼一聲，道：“我家首領說了，本想著這就是一次普通的交易，你們出財物，我們放人，但聽聞蘇中丞來到熙河鎮，那就不一樣了！”
“我家首領久慕蘇中丞之名，他希望蘇中丞再送他一物，他才能放人！”
“何物？”蘇良的面色陰沉下來。
“麻煩蘇中丞在此刻，脫下身上之袍，丟給我，我家首領新得一子，正缺尿布，想要一塊有大宋士大夫官員氣息的尿布！”
“找死！”齊飛呵斥道。
一旁的劉三刀更是抽出了腰間的弓弩，只要蘇良開口，他立即就能射殺對方。
以蘇良之袍做小兒尿布。
脫窩明顯是想踩在蘇良的肩膀上成名。
他若敢如此做，成就一番兇名，那日后吐蕃的很多狠人盜匪都會投靠他。
這些未開化的蕃人，向來比的都是兇殘，野蠻，毫無人性。
他們越心狠毒辣，越不要命，跟隨他們的人越多。
蘇良淡淡一笑，緩緩脫下身上的淡灰色長袍。
“中丞您……”
還不待齊飛說完，蘇良便將長袍扔了下去。
這一幕，城墻上的士兵，城下的百姓都看得清清楚楚。
“謝了！”
那漢子接過長袍，調轉馬頭就走。
而在不遠處，那些牧民們也趕著馬羊、拉著綢布，朝著前方的一片戈壁荒野行去。
這時，蘇良轉身看向徐莽。
“待喬爺他們平安歸來后再動手，若這波蕃人不放人，便強力去救，我的要求是不能讓咱們的人有絲毫損傷，而脫窩部落所有的反抗者，盡殺之！”
蘇良的語氣變得冰冷起來。
這一次，他要拿脫窩部落立威，讓熙河周邊的動亂者皆知曉，招惹他的下場是什么。
“是，龍羽軍保證完成任務！”徐莽喃喃道。
(本章完)
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