九月初十。
大宋西北，熙州，熙河河畔。
一座城鎮內，商鋪林立，來往行人川流不息。
甚是喧騰熱鬧。
一列列商隊載著藥材、皮毛、珠寶、書籍等商品穿過城鎮。
或向西邊更加荒蕪的吐蕃諸部奔去。
或向東邊繁華的秦州、京兆府、河中府等大城前行。
城鎮外，攤位亦甚多。
有叫賣羊肉湯的羌人，有販賣西夏馬的黨項人，也有出售藥材、瓷器的漢人。
城鎮西方，則是一望無際的戈壁荒漠，與此座繁華的城鎮形成了鮮明的對比。
此鎮名為熙河鎮。
正是蘇良在慶歷八年提出“就地設鎮、安置老兵”之策后建成的一座邊境新城。
曾經拒絕回家的八千退伍老兵都在這里安了家。
而此刻。
狄青平叛成功的消息還未傳到熙河鎮。
西夏人得知大宋南境有戰事后，對熙河鎮的侵擾也頻繁了起來。
就在這時。
十余名身穿灰衣灰褲羊坎肩的中年漢子騎馬來到了城門口。
在他們的馬后。
有五名捆綁著雙手、赤著腳，全身上下滿是灰塵，臉上滿是紅腫的男人。
為首的騎馬者。
乃是一名身材魁梧、斷了右臂的中年男人，其身后還背著一把鑌鐵大刀。
斷臂中年男一行剛到城門口。
城門的士兵便笑著打招呼道：“喬爺，這是又抓了五個啊！”
斷臂中年男胸膛一挺。
“只要這群西夏狗有膽，來多少，我便抓多少！”
說罷。
斷臂中年男便帶人進了城。
此斷臂中年男，外號叫獨臂老喬，乃是當下老兵們的精神領袖。
歷經四年。
八千老兵，有人組建了新家庭，有人去商隊當了護衛，有人做了商人，還有人在熙河鎮當了吏員。
但他們依舊沒有忘記自己的“西兵”身份。
獨臂老喬與一眾老伙計組建成了熙河鎮護衛隊。
熙河鎮因處于熙州邊境，又是新鎮，朝廷更將其當作一個類似榷場的地方來管理。
老兵們便主動請愿，成了熙河鎮的護衛者。
近日來。
由于大宋南境戰亂，便有一些西夏兵冒充盜賊，搶掠商賈。
老兵們與西夏兵有著血恨深仇，自然不會讓他們成事。
不到半個月。
獨臂老喬與他的老伙計們便抓了四百多人。
這些人都被關在熙河鎮的監牢內，后續會送往熙州城進行量刑。
老兵們以此為樂，這段時間干得不亦樂乎。
在熙河鎮。
只要看到灰衣灰褲穿羊坎肩的男人，十有八九都是西北老兵。
他們雖然退伍。
但大多數仍在訓練，且一旦有事召之，所有人都會立即返回。
熙河鎮的房屋、橋梁、道路等基本都是這八千西北老兵建造的。
以前，他們無家。
現在，熙河鎮就是他們的家。
而此刻。
在城鎮內的一處酒館中。
一名年約三十歲的男人透過二樓包間的窗戶。
望著獨臂老喬等人拉著五名被揍得鼻青臉腫的士兵，聽著街道上傳來一陣又一陣的叫好聲，臉色不由得變得鐵青起來。
此人乃是西夏卓啰和南軍司的都教練使，黨項貴族仁多列古。
都教練使。
即執掌一都軍事訓練的官員，屬于西夏的中低級將領。
在西夏國相沒藏訛龐的命令下，仁多列古成為了負責搶掠熙河鎮的主將。
其下屬足足有兩千余人。
起初，他心中狂喜。
熙河鎮富庶，商賈甚多，其財富甚至能比得上一些州城，但防御卻甚是松散。
他本以為能大肆搶掠一番。
他手下的兵，有兵刃，有快馬，無論是搶掠還是偷盜，都是手到擒來。
即使有被抓者，只要不承認自己是西夏兵。
依照當下的形勢，宋人絕對不敢與西夏發生劇烈沖突。
哪曾想。
他陸陸續續派遣出五百多人，竟然有四百多人都被抓進了熙河鎮。
直到今日。
仁多列古才明白這些老兵的強悍。
論作戰能力，這些老兵早已不如往昔。
但他們更賊，更滑，更加老謀深算！
擅于挖陷阱、打埋伏，甚至有時一個眼神就能看出誰是西夏兵。
這使得仁多列古不但沒有撈到好處。
還白白損失了四百多名士兵。
而他進入熙河鎮都是尋得一名投靠他的商人，借此偽裝在商隊中且幾乎不露面。
沒藏訛龐要知仁多列古如此無能，搶掠不成，反而損失了四百多名士兵。
依照前者喜怒無常的性格，非殺了他不可。
仁多列古想了想，朝著后面投靠他的漢人皮毛商白貴說道：“白貴，這次本將軍準備玩一場大的，將熙河鎮徹底洗劫一番。”
其身后。
一個身材矮小，大腹便便的中年商人驚詫道：“仁多將軍，你可莫小看了這些老兵，他們看著沒有多大的戰斗力，其實……其實都狠著呢！”
仁多列古淡淡一笑，看向白貴。
“白貴，如果大宋南境傳來狄青在南境戰敗，死傷大量西兵，蘇良議和被殺的消息，那群老兵會是什么反應？”
“那……那……這些老兵恐怕要瘋掉，沒有蘇良，便沒有這座熙河鎮，在許多西北老兵心中，蘇良的地位絲毫不弱于范仲淹。有沖動者，恐怕會沖向南境為蘇良報仇！”白貴說道。
蘇良在這八千老兵心中的地位極高。
若無蘇良。
他們可能早就成了山林間的賊寇，潛伏在西夏的殺手。
甚至一些人已經抑郁而終。
而今，八千老兵依然擁有著一個共同的目標。
有朝一日，尋西夏兵報仇。
仁多列古接著說道：“若狄青在南境戰敗，蘇良被殺，這些老兵若夠硬，一定會去南境為蘇良報仇；若比較慫，則將不會再大規模地抓捕我們的兵，因為在這種情況下，他們比我們更不敢戰！”
“若那些老兵較慫，我們便在熙河鎮外加大搶掠強度，本將軍相信，他們定然不敢那么強勢了。”
“若那些老兵更強硬，欲前往南境為蘇良復仇，那我們更大的機會便來了，待他們一走，我們不但能救出那四百多名士兵，還能將熙河鎮搶掠一空，我們假扮成強盜，咬死不承認自己是兵，當下他們只能吃下這個啞巴虧！”
說罷。
仁多列古還忍不住得意一笑，覺得自己當一個都教練使，實在是屈才。
白貴眼珠一轉，道：“仁多將軍，您的意思是讓我假傳消息，稱狄青在南境戰敗，西兵傷亡慘重，而蘇良議和被殺？”
仁多列古點了點頭。
“務必將消息傳的逼真一些，定不可讓那些老兵懷疑。沒準兒，我們還能預言成真呢！”
“可……可……萬一南境大勝，狄青、蘇良恐怕會找我們的麻煩啊！”
仁多列古笑著搖了搖頭。
“不會。我聽聞南境儂智高，連克大宋數州，絕非善茬。即使大宋能勝，也是慘勝，絕對沒有精力與我們再全面開戰，我們不承認派兵去過熙河鎮即可。”
“事成之后，少不了你的好處。”
白貴頓時大喜，連忙道：“好好，我這就去辦！”
白貴在熙河鎮也是有一定人脈的，他攀上仁多列古這個高枝兒，乃是為了成為熙河兩岸最有權勢的商人。
翌日，還不到午時。
大宋南境狄青戰敗、西軍損傷近半，以及蘇良和談被殺的消息便在熙河鎮傳開了。
“什么？狄帥戰敗？西軍損失近半？蘇御史和談被殺？我不信，這絕對不可能！”
“不可能？這是汴京傳遞過來的信息，狄帥敗后，蘇御史要與那儂智高和談，哪曾想儂智高根本不講道理，直接命人殺了蘇御史。估計再有十天半個月，州衙的正式通知就傳到我們這里了！”
“此等消息，誰敢假傳？傳此假消息又有何益處，我聽到了很多細節，這還真不是能編出來，應該是真的。”
“那儂智高連克數州，絕不是好惹的。另外我們的人去到那里確實會水土不服啊！蘇御史最擅長的便是以言勸人，但這次遇到的是一群嗜殺的南蠻，可惜了，真是可惜了，他才成為御史中丞沒多久啊！”
這些消息。
傳的有鼻子有眼睛，傳著傳著，很多老兵都相信了。
一些老兵當街就痛哭起來。
南境戰敗，西兵傷亡近半，蘇良被殺，看似與他們沒有什么關系。
其實，一下子扼殺了他們活下去的希望。
很多老兵，活著就是要尋西夏復仇。
而今南境戰敗，朝廷必然會投入更大的兵力前往南境平亂。
南境有戰，自然北境就不能有戰。
若南境打成長期的消耗戰，國力漸損，他們想在有生之年攻打西夏的愿望將徹底破滅。
此外，最讓他們悲痛的，是蘇良與南征的西軍士兵之死。
蘇良是他們的恩人。
而西軍士兵們都是他們的兄弟。
一時間。
便有許多老兵稱準備去南境，為蘇良報仇，為那些慘死的兄弟們報仇。
入夜，熙河鎮。
八千老兵們經常集聚的大宅內。
院內、屋內都擠滿了老兵，一個個都甚是憤怒。
“老子為啥能活到現在，乃是為了復仇，而今西境的兄弟被殺，咱們的大恩人蘇御史被殺，老子要為他們復仇！”
“是不是個爺們？要是沒有蘇御史，我們可能早就成匪成盜甚至死掉了，哪里還有熙河鎮，老子要去南境，即使去送死，我也要死在戰場上！”
“諸位，都先靜一靜！莫慌，此事還是要聽朝廷的安排，或許是謠傳呢，大家不要沖動！”
說話者。
乃是一個身穿鎧甲的青年。
其名為楊飛虎，乃是熙河鎮的都頭。
正是他帶著一百多名士兵與老兵們一起管理著熙河鎮。
“楊都頭，你根本不能理解我們的心情，若是謠傳，我們再回來就是，我們不是要動亂，也絕對不會給朝廷添麻煩，南境戰敗，將我們活著的念頭都打沒了，我們要去報仇，待在熙河鎮，我們一天都活不下去了！”
“對，我們要殺敵，我們要為西軍的兄弟們報仇，我們要為蘇御史報仇，再過幾年，我們老了，就真的什么都做不了了！”
“死在戰場才是咱們的歸宿，我建議，明日就出發！”
“對，明日就出發！”
頓時，一群老兵都響應了起來，各個心情激憤，一日都不愿再在熙河鎮待了。
楊飛虎一臉無奈，看向老兵們的精神首領、一直都未曾說話的獨臂老喬。
獨臂老喬站起身來，高聲道：“都靜一靜！靜一靜！”
對這些老兵而言。
獨臂老喬的話語比熙州知州的話語還要好用。
獨臂老喬緩了緩，道：“雖然我們退伍了，但西軍的士兵們依然是我們兄弟，更何況，蘇御史給了我們第二次生命，我們不能當孬種，我們必須復仇！”
“我建議，明日召老兵齊聚熙河鎮，咱們準備好兵器和馬匹，后日一大早，準備奔往南境，諸位以為如何？”
“好！好！好！”庭院內頓時傳來巨大的歡呼聲。
“都回去準備吧！”獨臂老喬擺了擺手，
頓時，老兵們都撤了。
而楊飛虎卻是急得團團轉。
“喬叔，這……這太魯莽了！沒準兒會為朝廷添亂的，范公已經來到了西北，要不要咱們向范公匯報一番，再做打算？”
獨臂老喬陰沉著臉色。
“若真是南征的西軍兄弟傷亡過半，蘇御史被殺，我們這些老兵即使徒步去南境，乞討去南境，也一定會去南境，為兄弟、為恩人報仇！”
“可……可……？”楊飛虎一愣。
他突然意識到獨臂老喬將“若真是”那三個字咬的重了一些。
“喬叔，你的意思是此情報可能是假的？”
獨臂老喬點了點頭。
整個熙河鎮，唯有楊飛虎知曉，獨臂老喬養了一群眼線探子，這些人分布在熙河兩岸，專門探查與西夏有關的情報。
此乃是當時狄帥特許的。
此外。
在熙河鎮內還有一處隱藏的軍器庫，里面除了刀劍槍戟外，還有弓箭、弩器等武器。
此事，也只有獨臂老喬和楊飛虎知曉。
“此消息，傳播得太詭異了，消息源頭應該來自城南的皮毛商白貴，此人乃是個大奸商，很有可能他已經當了西夏人的狗腿子。或許，這就是西夏人傳的假消息，目的是為了將老兵們引出熙河鎮，而他們趁機來此搶掠一番！”
“我剛才沒有提出質疑，直接答應下來，乃是覺得人群中可能會有西夏的細作。”
“那……那……接下來咱們該如何做？”
獨臂老喬睥睨一笑，道：“假戲假做，關門打狗！”
翌日，一大早。
獨臂老喬便親自發布消息，召告所有老兵，齊聚熙河鎮，而后前往南境，為兄弟、恩人報仇。
一時間，眾老兵紛紛響應。
不到午時，便集聚起了近兩千人。
一些老兵或年齡過高，或身有殘疾，或在外跟著商隊，都不在參加之列。
與此同時，還有一個消息傳出。
老兵前往南境的第二日，一些年邁的老兵將會將熙河鎮的四百多名西夏賊子送往熙州城，以防發生動亂。
此消息，乃是獨臂老喬故意傳出去的。
意在讓西夏搶掠者知曉，若想救人，便只能選擇明日晚上。
這一日。
熙河鎮空前熱鬧，主街道上滿是穿著灰衣灰褲羊坎肩的老兵。
有些人買馬，有些人前往黑市購買兵器。
在熙河鎮，只要有錢，能買許多大宋律法嚴禁買賣的物品。
第三日，老兵南征之日，清晨。
三千多名西北老兵，身騎大馬，帶著兵器，殺氣騰騰地出現在熙河鎮外。
獨臂老喬坐在馬上，高聲道：“兄弟們，為了大宋，為了西軍的榮耀，為了蘇御史，我們奔赴南境！”
頓時。
群馬嘶鳴，朝南奔去，平坦的土路上，灰塵漫天。
城鎮外，仁多列古站在人群后方。
其笑容燦爛，心中喃喃道：待搶掠了熙河鎮，屬于我仁多列古的時代就要到來了！
(本章完)
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