正文卷
正文卷
一支騎兵軍團在格斯塔多夫村的郊外休息。
近日以來這支隊伍一支忙于清繳一支闖入的諾曼人船隊，騎兵部隊從獲得消息最初的暴怒，逐漸演變成現在的憤懣與疲憊。
兩名騎兵策馬歸來，他們下了馬，急急忙忙向自己的長官報告發現。
“大人，我們調查過了。不說有諾曼人，甚至連村民也……”
“村民怎么了？”
“死了！很多人死了，到處都是尸體。襲擊者非常瘋狂，甚至連孩子都不放過。”
“該死！”一只大手狠狠拍在臉上。
不萊梅伯爵亨特已經回到了自己的領地，這個格斯塔多夫村就是他的采邑，所有村民都是稅源。
“是誰殺死他們？哦，讓我猜猜，能做這種事的只有諾曼人。”
偵察兵臉色頗為迷茫，不禁詢問：“大人，我們當如何？”
“且慢，麥子采收了嗎？”
“并沒有。”
“啊，這是無數糟心事中唯一讓我高興的。通知戰士們，跟著我進麥田。我……要親自去村子瞧瞧。”
可憐的村民還沒來得及收獲金秋的黑麥，就被突襲的維京人殺得尸橫遍野。這本就不是個大村長，全村二百余名盡數倒斃在村莊。
襲擊者不是別人，正是拉格納所部。
他們一直遭到伯爵亨特的追殺，當最初的接觸戰開始，他們就一路沿著威悉河直奔上游。他們在上游的寧堡有所斬獲，奈何無法攻破當地的木制堡壘，只能退兵。他們試圖搶掠村莊，不料諾曼人的威名過早地傳播開去，聞訊的村莊舉村帶著細軟撤離。
可憐的格斯塔多夫村，他們距離威悉河稍微遠了一點，整體環境偏閉塞。諾曼人入寇的消息不太清楚，故而當屠刀砍來的時候，甚至沒有像樣的抵抗就落得全滅的悲劇。
村民飼養的家禽、牲畜被掠奪一空，一部分麥子也被收獲。
拉格納所部并沒有長時間逗留的意圖，此人一直在躲避與法蘭克騎兵的正面遭遇，他就是再魯莽，也沒有蠢到會有一群持戰斧的步兵，去與騎兵集團對抗。他就在這個村子得到了一批關鍵性繳獲，守著一地村民尸體過了一夜，就帶著族人繼續劃船揚長而去，下一戰，試試從不萊梅這座大城搜刮一點油水。
至于拉格納搜刮不成被迫后撤又巧遇羅斯艦隊，這都是后話了。
卻說不萊梅伯爵這里，他帶領的騎兵軍團絕非弱旅。固然其中有近二百名騎術糟糕的騎馬步兵，有一百余騎可是跟著他本人定期出城剿匪的老兵。他的這支隊伍在最近才休戰的征討丹麥戰爭中立下了功勛，因為此隊伍大大增強了路德維希王子的騎兵實力。
縱使驍勇善戰的法蘭克軍隊經過了三百年的墮落，使得步兵部隊連昔日的血脈同族的丹麥人也難以扛住，其騎兵部隊依舊是軍隊的中流砥柱。本部加各領主的全部騎兵湊在一起，王子湊夠一千三百騎，只是威風凜凜的立在戰場，丹麥王霍里克就發憷，結果自然是丹麥的失敗。
與丹麥戰爭尚未停止，老家方面傳來噩耗。
東法蘭克已經是必勝，獲悉有一群丹麥諾曼海盜迂回攻擊，王子這才下令不萊梅伯爵立刻帶上精銳回去救火。
同時又遣快馬持書信一封，令剛剛驅逐掉諾曼人勢力的弗蘭德斯伯爵摔兵守好領地。
不萊梅伯爵終于與本年度二度劫掠的拉格納遭遇，騎兵部隊快馬突襲拉格納的岸上營地，結果上岸的人全部回到船上。
一支軍隊在河上漂浮，一支大軍騎著戰敗在岸上叫罵。
雙方互射了少量的箭矢，終究是大眼瞪小眼。
船隊順流而下揚長而去，騎兵部隊要追上他們可是麻煩，且不萊梅在河流之南，騎兵部隊盡在河流之北。
令伯爵口吐芬芳的是，最近的一個渡口還在上游，意味著他們必須經過渡口再折返才好繼續追擊漂流的敵人，無奈注定浪費一些時間。沒有辦法，就算是馬匹也不能長時間快速移動，每個騎兵就只有一匹馬，他們必須愛惜馬力，就需要附近的村莊提供糧食補給。
在格斯塔多夫村，面對著滿地發臭的尸體，暴怒中的伯爵還是下令戰士們將死尸全部埋葬。
士兵們挖掘神坑，拖行、搬運有著駭人傷口的死尸，之后封土立巨冢。
戰馬在黑麥田中瘋狂的啃食，連騎手也抓緊時間采割一部分，突擊做脫殼作業，黑麥就作為大家的口糧烹煮食用。
這次補給雖在伯爵的計劃內，奈何整個村子已經廢棄，他不能再度收稅了。他自知還要面對更惡劣的境況，領地被諾曼人一年蹂躪兩次，村民到處逃竄人心惶惶，一旦耽誤了明年的農時，自己就遭到惡劣的經濟打擊，財政收入降低就意味著難以養活很多士兵。一旦武備廢弛松懈，諾曼人再來搜刮，如何有足夠戰士應戰呢？
“該死的諾曼人，我必須殲滅你們！”
他發了誓，雖說意識到自己的騎兵也跑不過順河漂行的諾曼船隊，即便是追上了，騎兵總不能在河面海面狂奔吧。
即便追不上，軍隊撤到不萊梅城也是好的。
那是一座堅固的城市，城墻是石木混合的，依托著這些，諾曼人是長了翅膀也無法攻城。
然而……
又是一個上午，騎兵軍團沿著河流前進，很快遇到了另一個名為阿克木斯泰德的村子。這里并沒有遭遇攻擊，或者說還是遭到了攻擊。
一個小小的村莊如何聚集了多達五百人？游蕩的人們灰頭土臉，見得舉著“三獅旗”的騎兵對，就像是看到了天使一般，帶著哭腔嗷嗷叫地沖來。見得是高貴的伯爵大人，哭得更為驚心動魄。
“到底發生什么事？”伯爵隨即聞訊一人。
“大人！是諾曼人！他們……”
“他們怎么了？！還有你們……根本不是村民。”
“大人！不萊梅，被攻破了！諾曼人破城殺死了所有人，我們都是僥幸跳墻才得以幸免……”
“跳墻？城墻如此高大，為何沒有摔死你們？”
說話者鎮定了一下，接著帶著驚恐的臉回稟：“墻下摔死的人形成了斜坡，我們是掉在死者的身上才能安然。”
剛聽到這個解釋，伯爵的第一感覺的大白天做了一場噩夢，細問下去，所有人都在述所同一件事。
一個突然，伯爵直覺心口一緊，整個人墜落馬匹，一條腿還被掛在馬鞍上。馬匹這番還受了驚，一個揚腿嘶鳴，惹得伯爵還狠狠拉傷了大腿。
他被部下扶起來，使勁捶打胸口又忍著腿疼，繼續聞訊這群難民有關不萊梅的情況。
如此，一些極為微妙的情況進一步令他大吃一驚。
有一支特別的諾曼人乘坐大船而來，他們衣著很整齊，普遍穿白色袍子，他們揚著統一的旗幟，白色的底子印有一個傾斜的藍色十字架……
“啊？該不會是，羅斯？”
本來沒有諾曼人入寇，自己平日的生活平安的甚至有些無聊，打獵與出城剿匪都是非常重要的樂子。藍狐作為羅斯使節的覲見，一度讓伯爵很感興趣，至于羅斯公國這個概念他不明白，考慮到對方是使節的原因，且也對丹麥抱有敵意，甚至提出了與不萊梅結盟的可能性。他對于羅斯這一概念的第一了解并不壞，只是出于自己身為貴族的高傲與信仰的關心，原則上是不能與羅斯人結盟的。
他倒是覺得自己沒有把話說死，所謂軍事結盟想都能想，商業上的交易是可以的，只要羅斯人順從地達成一些苛刻的條件，從而顯示出不萊梅的貴族并沒有與異邦的野蠻人交易。他當時列舉了十種稅收自然是隨口一說，最終確定了進城稅、關稅、經商稅必須收，選擇權就在羅斯人手里。他覺得對付異邦的野蠻人以征重稅取代直接殺死，已經是莫大的仁慈。
“果不其然，你們羅斯人和丹麥人一模一樣！諾曼人就是諾曼人，是喂不飽的餓狼！”
因為意外墜馬受傷，加上心靈受到重大打擊，伯爵不得不在阿克木斯泰德村留駐兩日。他的騎兵軍團一樣需要休整，本地的難民更需要安撫。
在休息的日子里伯爵并非只是躺著，他令部下將難民中的少年、成年男子全部抓獲，無論是否愿意，這些人必須拿起武器，膽敢有反對者直接吊死。
有三個商人失去了全部的貨物，就帶著各自的錢包。士兵也是見錢眼開，加之商人在抱怨領主沒有保護好商人利益之商業重稅交了個寂寞，就以反抗之罪被當眾吊死。至于商人的錢直接被騎兵戰士私吞……
有了殺雞儆猴之舉，別的男人再無抱怨，即便有也不敢明著說。
武器不足，就以削尖的木桿代替，以及就地拿到了村民叉草的長柄木叉。到底是能成功跳城墻逃生的人主要是青壯年男子，他們被強制征召后，伯爵湊出了一支七百人的大軍。
不萊梅已經毀滅了？伯爵仍有一個念想，所謂自己的內堡防衛森嚴，野蠻人就是進城劫掠，面對內堡也只能興嘆吧。
他要救出自己的家眷保衛內帑，如此還能東山再起。
一群征召的劣等步兵拖慢了整個隊伍的速度，心情低落的騎兵部隊也不愿意快速前進。好在這個村子距離不萊梅城并不遠，否則也不會有大量難民逃入。
這群人在森林中過夜，在慵懶地磨蹭到上午，開始有人注意到不萊梅方向異常的天氣——濃煙滾滾。
“哦不！”
當親眼看到那些煙塵，伯爵瞬間想到一百種不好的事情。所有慵懶酣睡的人全部起身，伯爵已經顧不得慢吞吞走的所謂步兵，急令所有騎兵甩開那群吊車尾的，向著不萊梅沖擊！
他們是要急忙回去救火，抱著能搶救一些是一些的態度猛抽馬臀。
如此在那些步兵看來，此事不逃更待何時？騎兵的身影剛被森林遮蔽，一眾步兵作鳥獸散。
究竟何人在縱火？正是羅斯、拉格納聯軍。
本來，聯軍在城內長時間逗留就是非常危險的事，奈何可搬走的東西太多了。
阿里克倒是想早早撤走，無奈大量的麥子愣是羅斯軍戰士齊上陣，也搬運了整整一天。眾多黑麥初步估計有九十萬磅左右，眾羅斯軍士笑談間，所謂這番掠奪得有一百萬磅，艦隊的全部十條大船都要各分擔一些載重，貨物之多不可小覷。
這只是麥子的繳獲，羅斯軍和拉格納的族人們，真正做到了挨個民居地搜刮。一些藏起來的人被揪了出來，但凡被拉格納所部找到都是一個死的結局，倒是被羅斯人抓獲，其中的女子還能做廚娘。這并非是羅斯人保持了最后一絲人性，實在是當年大軍遠征不列顛，也是抓了一小撮女人做廚娘。兄弟們不過是在法蘭克如法炮制，大家還是喜歡搜刮完了財物疲憊不堪之際直接吃到熱飯。
得到了老實煮麥子就能活命的許諾，她們皆保持著順從。真要斬殺這些女人，阿里克下不了手，斯普尤特手下的那些薩雷馬島人更想把她們拉到島上過日子。
一小撮俘虜是意外收獲，羅斯軍更在意各類金屬器的繳獲，當然一批木質用具，如木椅、木桶都被帶走。
他們并沒有發現羊毛倉庫，倒是截獲了一大批羊毛，繳獲足以令人歡喜。
聯軍在城內進行了整整兩天的搜刮，最終仍是占領了伯爵宅邸的羅斯軍搜刮到最多的財富。就比如伯爵的錢庫被洗劫，里面的銀幣、金幣雖不多，其中的一半即可充盈國庫，剩下的被兄弟們分掉。
那是一個拂曉，聯軍戰士早已撤到城外扎營。兩個白天的搜刮與搬運弄得兄弟們渾身疲憊，所有的勞作都是值得的，拉格納的族人們終于飽嘗到豐收的喜悅，因為一旦被羅斯王公許可客居，手頭的財物足以令部族東山再起。
二百多名男人有了好生休息，他們爬起來在微藍的天空下集結，不久出現密集的亮光。
阿里克與拉格納站在他們的面前聯合訓話，所謂能搶的都已經搶走，實在搬不走的也不能留給法蘭克人。
所謂這一切都是戰爭的一部分，法蘭克王國是萬惡之源，摧毀了羅斯在丹麥的產業，摧毀了自由的貿易港海澤比，摧毀了石墻部族的家園殺死了很多人。
所謂法蘭克王國必須得到應有的報復，不萊梅軍隊是戰爭參與者，焚燒這座城就是最完美的復仇。
聯軍戰士情緒高漲，他們需要最爆裂的宣泄，比如造就一座烈火中的煉獄。
“火！跟我走！”阿里克一聲吼，招呼手下沖進城市。
拉格納見狀，亦是招呼部下手持火把沖擊。
不萊梅的絕大部分民居是單層的，且都有茅草垛的房頂，純木質結構更易燃燒。
如果說有什么建筑是最完美的火炬，莫過于純木質的圣彼得大教堂。
一開始到處只是小的火苗，隨著微弱的北風助陣，火勢逐漸瘋狂。當太陽升起來之際，很多地方已經釀成沖天大火，橘紅色的火焰正對著金黃色的朝陽，灰黑色的煙塵扶搖直上，迅速形成高達兩百米的煙柱，并在風吹下變得擴大與駭人。
不萊梅的木質大教堂終歸要毀在一場大火中，復建的教堂成為純石制。只是這個時空，縱火者成了諾曼人。
整個城市成為大烤箱，縱火者全部撤離，生怕跑得晚了自己成了烤肉。
聯軍登上船只，艦隊順著威悉河從容漂行，只有身后的“火山”繼續噴涌著烈火與濃煙。
縱火焚城是阿里克提議的，畢竟他生涯的首戰就是殺光敵手燒毀城鎮。拉格納覺得此乃妙計，洶涌烈火正符合自己復仇的需求。
雙方一拍即合，一下子竟創造的歷史。
維京人劫掠法蘭克人村鎮早就有記錄，836年不萊梅大火必是濃墨重彩的一筆。一座法蘭克北方大城市陷入烈火，前后近萬人死于這場維京劫掠，它必將震撼整個王國。