都寫好了，在收，還沒收齊。”劉合抱拳回答。
“幾千封信啊，收好以后讓那艘潛艇捎回去。”上官洵又掏出了一包新的煙。
“指揮使，為啥不讓飛機帶？”面露疑色的劉合問道。
“飛機不安穩。”上官洵悠悠道：“這些家書很金貴。”
貝蒂歐島北邊的瀉湖中，一艘潛艇正在做著啟航前的最后準備。
潛艇兵們心情沉重，他們知道此次分別以后這兒的數千官兵勢必九死一生。
谷雨乙七號潛艇在不久前的第五次出擊期間斬獲兩艘貨輪，自身也被美軍驅逐艦和飛機連番追殺，損傷不輕，一臺柴油機故障。
他們來到塔拉瓦簡單修理了幾天，故障仍得不到解決，只能返回本土接受大修。他們想著多歇息兩天再動身，沒想到浩浩蕩蕩的美軍大部隊撲過來了。
入夜，艇長急不可耐地向碼頭上的勤務人員催促道：“到底什么事啊，我們得走了，趕時間。”
潛艇只有晚上才能比較放心的在水面高速航行，必須趁夜盡快遠離這個是非之地，等天亮了就麻煩了。
少頃，一輛迅達一式叢林卡車緩緩駛來，士兵們把上邊的幾個油桶給搬了下來。
“帶油桶搞什么？”有潛艇兵嘟囔道。
“這里邊都是信……”文職上尉從副駕駛座上跳了下來，鄭重其事地抱拳道：“全島幾千號人的家書都在這仨桶里了，拜托諸位了。”
開車的中士一只手搭著方向盤、一只手拿著香煙，淡淡道：“這屁大的地方，戰端一開就只能死戰到底，沒啥活路。”
死在與故鄉相隔萬里的偏遠彈丸之地……想象一下都覺著壓抑。
不過潛艇兵們的心態好，很快就平復了心情，畢竟他們的陣亡率其實更高，幾近于十死無生。
“……”艇長默然良久，正色道：“轉告上官指揮使，我等一定安全把全部書信送達本土。”
茫茫夜色中，谷雨乙七號發動了引擎，緩緩駛離修長的碼頭塹橋。
不久之后，潛艇的船影消融于黑暗。
不久，本土收到了來自塔拉瓦的電報。
“呈報大都督府及兵部，職部已做好一切準備，誓死痛擊來犯之敵，敬請諸位上官放心。”
周長風的心情很壓抑，他很清楚那座島嶼上的數千官兵的剩余生命已經進入倒計時了。
太平洋戰場的殘酷之處在于一個個島嶼都是孤立的死地，被大海所包圍，無法突圍，沒有絲毫希望。
其余任何大陸戰場，即使再怎么血腥、殘酷、艱難，至少殘兵敗將還有突圍的可能性。
人啊，有時候就是為了一縷執念而堅持活著。
今天的御前會議，大家仍然討論塔拉瓦環礁的狀況。
“死局啊，這盤死棋下不活，只能盡量做到最好。”兵部尚書李綱喬嘆道。
“不論如何都要死守到底，務必給予敵軍最大殺傷，震懾敵膽，白夷畏威而不懷德！只靠島上的守軍夠嗆，我空軍這些天必定全力以赴支援。”空軍處同知蔣加沛語氣肅穆地說道。
陸軍處同知梁岳西一言不發，他被戳到了親身經歷的痛處。
在三十年前的西北邊陲之地，一天，三十幾人的邊防營巡邏隊被早有準備的二百余俄軍包圍在小山上。
西北的天空是那么的藍，云朵是那么的白。
多么美好的景致，可惜……沒有水源，而且氣候又炎熱又干燥。
大家水壺中的水很快就喝光了，一個個口干舌燥，聲音嘶啞。
隨身帶的干糧省著吃可以堅持好多天，可是沒水只能活三天啊。
渴到極點后，有人開始喝尿，有人甚至用刺刀割破手腕喝血，還有人掘地三尺去舔下邊略微潮濕的泥土。
派去報信求援的人無一例外都被俘虜了，他們就這樣孤軍困守在那座小山上，整整三天兩夜。
帶隊的準尉讓大家都留了遺囑，三十幾張紙條裝進帆布包放進坑里，用鋼盔扣上再埋好，接著準備不管不顧的強行突圍，死也不能做個渴死鬼。
最后的最后，邊防營派來的搜索分隊終于趕到了。
因為路線從起始到末尾要走上兩天一夜，所以無人知曉這支巡邏隊的遭遇，直到他們比預訂時期遲了一天都沒來才趕忙前往搜尋。
為什么梁岳西這么清楚那時候的一件微不足道的“小事”？
因為那個準尉就是他——當時剛從順天武備學院畢業僅半年。
有此經歷，梁岳西感同身受。
周長風一直在心算著數據，他問：“空軍這兩天的攻擊效果還不錯，都擊沉七、八艘船了，不過接下來馬金環礁和瑙魯都要挨炸，被炸過以后還能維持怎么樣的攻擊力度？”
“馬金沒了，單靠瑙魯恐怕只能維持單日一百架次。”
蔣加沛雖然之前說了豪言壯語，但受限于實際情況，心有余而力不足。
“航空兵接下來要調整一下目標優先級。”周長風盯著地圖，緩緩說道：“停止對航母編隊的攻擊，雙發魚雷機突防不了的，優先對付登陸編隊。”
“克行言之有理，是該如此。”
隨著美軍艦隊防空體系的完善，航程遠的岸基雙引擎魚雷轟炸機的局限性變大，幾乎不可能在沒有數量優勢時成功突防，現在已不是戰初的好時光了。
最高效的還是俯沖轟炸機，不過航程太短。
瑙魯距離塔拉瓦七百多公里，超出了空軍的三八式丁型俯沖轟炸機的作戰半徑，所以空軍只能派出元年式中型轟炸機和三七式戊型岸基魚雷機。
全程保持沉默的朱泠婧也開口了，她輕聲道：“兵部，統計塔拉瓦守軍將士名單，不能錯漏了，兵升兩級，官升一級。”
“兵部明白。”李綱喬作揖領命。
未久。
一道臨戰晉升的電訊就跨越重洋發去了塔拉瓦環礁。
晉升……這樣的鼓勵，有總比沒有強。等戰死之后還能再晉升一級，家里妻兒老小的處境也能更好些。
鄰近拂曉時，塔拉瓦明軍舉行了最后一次升旗儀式。
太陽還未升起，星光黯淡，大家只能隱約看到旗幟似乎在隨著海風飄揚。
上官洵告知了全體將士一視同仁的晉升旨意，并發表了戰前訓示講話。
“鄙人不才，只在此告訴諸位官兵，此戰意義甚大，敵人積蓄了一年之力，企圖反攻，我等必須斬斷其念想。”
“要叫他們知道，凡我王師所據之島皆與要塞一致，固若金湯，寸土必爭，絕不可能輕易奪取。”
“饒是我們最后全軍覆沒，也要叫他們損兵折將，尸橫遍野。這當頭一棒，諸位可愿拼死砸它個頭破血流？”
他的聲音通過大喇叭回響在小小的貝蒂歐島上。
“愿意！”
“枕戈待旦！”
“殺光他們！”
“萬歲！”
數千人的熱誠回應直入云霄，仿佛撕碎了深邃的黑幕——天亮了。
火紅的太陽的邊緣露出了海平面，第一縷晨光灑向天空與大海，映照著獵獵作響的絳紅旌旗。
貝蒂歐島被一派肅殺氣息籠罩，舒爽的海風
迎面吹來，卻有種風蕭蕭兮易水寒之感。
塔拉瓦明軍的武器裝備還算不錯，甚至稱得上精良，統共有：
2門192㎜重型岸防炮和12門144㎜岸防炮（岸防炮營）；
12門112㎜榴彈炮、6門七聯裝144㎜火箭炮、6門48㎜反坦克炮（混成重火器營）；
6輛輪式突擊炮（突擊炮隊）；
8輛三八式中坦乙型和6輛四〇式中坦甲型（戰車隊）；
12門20.8㎜高射炮和6門38.4㎜高射炮（高射炮營）；
不止于此，還有大量迫擊炮、重機槍、無后坐力炮、火箭筒。
上官洵乘車巡查了一圈，士氣在這種絕境下很難高漲起來。
但是值得欣慰的是至少不低落，多數人保持著難能可貴的鎮定。
慷慨赴死易，從容就義難！
他聽到有人在哭，旁邊有不屑的聲音嘲諷道：“哭什么哭？沒志氣！死之前多宰幾個敵兵不比你在鄉下旮旯種一輩子地要強？人活著不就為爭口氣嗎？”
也有人寬慰道：“敵人敢打這里就是失心瘋，等艦隊殺回來他們統統都得死在這，指不定周待詔周總兵親自過來殺個精光。”
聽到這些話，上官洵想到了自己的妻子和兒女，接著又遐想起了今后己方艦隊收復此地的景象。
盡管海軍主力艦隊無法趕來解圍，可航空兵及潛艇部隊卻在盡最大努力支援。
之前，從1月28日到1月30日，先后有102架飛機從拉包爾、特魯克環礁、瓜島轉場來到瑙魯，加強當地航空兵力量。
2月2日，雖然前兩天的高強度出擊損失巨大，但是卓有成效，瑙魯明軍決心維持空襲規模，全力支援塔拉瓦明軍。
2月3日，TF44特遣艦隊收到電報——阿留申方向明軍主力艦隊沒有變化，所有航母都在。
切斯特尼米茲從太平洋艦隊司令部發來命令，允許“自由判斷的開始進攻”。
陸軍第124團級戰斗隊完成了對貝克島和豪客島的占領，隨后登船離開和艦隊匯合。工兵部隊上島接替，開始擴建上邊小小的備降機場。
TF44特遣艦隊已經連續兩天實施空襲，埃塞克斯號和大黃蜂號負責壓制西南方向710㎞的瑙魯，光輝號和薩拉托加號負責面前的塔拉瓦。
兩艘航母的艦載機輪番撲來，航空炸彈如同冰雹般砸落。
空軍第二七四獨立高射炮營奮力還擊，在這幾天擊落美軍飛機7架、擊傷9架，但自身也傷亡巨大。
隨同航彈一起丟下來的還有大量勸降傳單，如若天女散花。
“我們的艦隊來了，你們的海軍艦隊為什么不來呢？”
“這里不應該成為你們的墓地，它太遙遠了。”
“不要聽從軍官，保留好這個傳單，向我們尋求庇護。”
心理戰或許起到了一些作用，但整體上影響微小。
塔拉瓦明軍上下之前就通過無線電廣播了解到己方艦隊正在遙遠的北太平洋進攻阿留申群島，恐怕是來不了了。
美軍航母發動的空襲收效不大，近千枚大小航彈炸毀了3門岸防炮、6門高射炮、3輛坦克、11輛汽車，不過對防御工事破壞輕微，人員傷亡也很少，還多是堅守戰位、力戰到底的高射炮兵。
當天下午的時候，美軍除去兩支航母大隊以外的登陸艦隊抵達塔拉瓦環礁外海。
TF44.3特遣艦隊的北卡羅來納號、華盛頓號、南達科他號都先后彈射了各自的水上飛機，開始引導炮火攻擊。
第6掃雷大隊的三艘可敬級掃雷艦駛出艦隊，
在掩護下進行掃雷作業；五艘水文測量艇也緊隨其后。
塔拉瓦明軍立即嘗試阻止，不過上官洵不想過早暴露炮位，因而海軍第一〇九獨立岸防炮營只有一個隊得到射擊命令。
四門144㎜岸防炮迅速瞄準，集火攻擊最前邊那艘掃雷艦。
掃雷艦很快被多發炮彈命中，掉頭逃竄，但是燃起熊熊大火，速度越來越慢，最后成了漂浮的鋼鐵篝火。
幾艘驅逐艦開始抵近開火，攻擊已暴露的岸防炮，隨后戰列艦也摻和了進來。
在壓制了岸防炮以后，另兩艘美軍掃雷艦繼續作業，水下爆破大隊的百余官兵也乘坐橡皮艇接近了灘頭水際，開始爆破明軍布置的各種混凝土障礙物。
這時候，那些登陸艦和運輸船上的美軍士兵們正在吃早飯，有人忐忑、有人興奮，他們用刀叉把盤子有節奏的敲得叮叮當當亂響。
接下來，隨軍牧師開始引領大家祈禱……
士兵們再次檢查各自的武器裝備，隨后走上甲板，排隊翻出船舷，順著繩網往下爬進登陸艇。
“轟！轟！轟！轟！”
華盛頓號戰列艦修長而龐大的身軀微顫，A炮塔的三聯裝406㎜主炮吐出橘紅色的火焰，隨后B炮塔和C炮塔輪流進行半齊射，她帶頭奏響了一曲鋼鐵交響樂。
北卡羅來納號和南達科他號馬上也加入了交響樂演奏隊伍，附近的驅逐艦們也不甘示弱，紛紛開火。
無數不同口徑的炮彈劃過海面砸向貝蒂歐島，這個彈丸之地轉眼間就被烈火和濃煙吞噬，土地仿佛都燒起來了。
華盛頓號的艦橋上，一名沒見過世面的英軍聯絡官說：“美國人應該會像旅游一樣走上去，活著的中國人也許只有一百個。”
“整座島都在燃燒，哦，這和地獄一樣，看上去沒有戰斗的必要了，我打賭小伙子們只用開一槍就能占領它。”有個隨軍記者拿著相機輕松道。
他身旁的一名少校經歷過血腥殘酷、慘敗而歸的考愛島反攻，冷聲罵道：“閉嘴！混蛋！你除了拍照什么都不懂。”
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