而在明軍這邊，收到那架正被追殺的俯沖轟炸機發回的電訊后，艦長朱遠維再次請求出擊。
稍加思索過后，劉載堯同意了。
天市左垣號的機庫內頓時忙碌起來，心情激動的人們來回穿梭其間。
廣播中傳來了戰斗掛載命令：「燕隊掛載航彈，甲類一型；南海隊掛載魚雷，完畢！」
甲類指的是掛載重量方案，一型指的是選用的航彈和引信類型。
地勤隊員們用力推動那沉重的四輪小車，上邊放著五百斤航空穿甲爆破彈；而運送魚雷的八輪小車更重，因為三三式航空魚雷足有一千八百斤。
掛載完畢的飛機就可以準備發動引擎來預熱了，天市垣級采用開放式機庫設計，機庫的四周都是通透的所以不用擔心引擎廢氣的問題。
機庫內預熱可以顯著增加起飛效率，因為不需要等升到甲板上以后再預熱，大大節省了準備時間。
升降機反復運作，將一架架整裝待發的艦載機提升上去。
不多時，天市左垣號的飛行甲板中段和后段就已經集結起十多架魚雷轟炸機了。
隨后，朱遠維下令本艦脫離艦隊，轉向到逆風方向，并提升至最高航速；兩艘驅逐艦亦跟隨著這艘航空母艦一同離開了正在向東航行的艦隊。
幾分鐘以后，隨著起降管制官一聲令下，甲板上的地勤隊開始揮動指揮棒，指示艦載機加速起飛。
從16：17到16：30，天市左垣號一共放飛了七架戰斗機、十八架俯沖轟炸機、九架魚雷機。
因為差不多一個小時以后就要日落了，朱遠維與參謀們商討以后決定不組織第二波打擊，以免到時候出岔子。
第一波機群返航時已經天黑，夜間降落困難而低效，要耗費更多時間。如果它們還沒降落完畢，第二波機群就得在天上等著，很可能耗盡燃油墜海。
三十多架艦載機很快組成了編隊，氣勢洶洶地向東飛去。
編隊指揮官由俯沖轟炸機隊隊正周祁少校親自擔任——這可是人類歷史上首次正式的航母對決，他可不想錯過這個青史留名的機會！
根據之前偵察機發回的信息，可以推測美軍艦隊之后的大致位置，機群直奔那兒飛去，然后轉為z字形路徑來回搜尋。
列克星敦號航空母艦如今還沒有安裝雷達，不過馬里蘭號戰列艦幾個月前在舊金山海軍造船廠進行維護保養，同時安裝上了xaf實驗型雷達——著名的cxam雷達的前身。
這是一種米波雷達，工作頻率200ghz，功率15kw，網格板狀天線長5.2m，對中型飛機的探測距離為77㎞。
發現不明機群正在自西向東逼近，馬里蘭號立刻向相隔近百公里的tf12.1艦隊通風報信。
很快，獲悉情況的列克星敦號上警鈴聲大作，叮叮叮的戰斗警報響徹全艦，廣播中也傳出了“generalquarters”的命令。
17：21，巴布亞灣以南海域。
夕陽西下，西天被晚霞浸染，東邊的天空也明顯暗沉下來了。
周祁越發的緊張焦慮，距離日落只剩下約二十分鐘，能見度正在迅速下降。
猝然，機載無線電耳機中傳來了一個驚喜的聲音。
“看到了！四點鐘方向，視線角三、四十度的樣子。”
機群中的所有人都齊刷刷地望向那個方向，只見昏暗的海面上，六、七個模糊的船影正在緩緩移動。
那正是列克星敦號、北安普敦號以及隨行的屏衛艦。
艦載機協同攻擊戰術雖然經過多年的探索，但并未經歷過實戰考驗，俯沖轟炸機和魚雷轟炸機究竟該如何配合如今還沒有定論。
大明海軍當前采用的攻擊戰術頗為獨特，兩種飛機不分先后，但實質上還是以魚雷機為核心。
魚雷機編隊從進入攻擊航線到投放完畢需要很久，在此期間，俯沖轟炸機編隊將兩架一組展開進攻，每一組之間相隔片刻，以此來持續分散敵艦的注意力，為慢吞吞的魚雷機減輕壓力。
“十點鐘方向，敵機！”
“隊長！他們趕來攔截了！”
“護航分隊迎上去擋著，各隊留意次序，隨我進攻。”周祁下達了命令，隨即輕輕晃動機翼，駕機調轉航向。
有雷達進行提前預警的好處就這樣體現出來了，列克星敦號趁此機會抓緊時間放飛了五架f4f戰斗機和三架sb2u俯沖轟炸機。前者負責直接攔截，后者亦可以配合襲擾妨礙。
再加上本就在艦隊上空盤旋警戒的四架f4f，前來攔截的美軍飛機明顯占據數量優勢。
七架三七式艦載戰斗機迅速脫離機群，組成了兩個雙機編隊和一個三機編隊，然后一邊爬升搶占高度優勢一邊迎了過去。
野貓們一心想驅散明軍轟炸機編隊，不想和明軍戰斗機糾纏，奈何對方卻不這么想。
于是雙方還是混戰在了一起，上下翻飛、左右橫滾，在二千到三千米的高度展開了激烈的近距離格斗。
在艦隊附近，隨著明軍機群迫近，tf12.1艦隊的所有戰艦立刻開火。
主力艦上的雙聯裝mk12型127㎜高平兩用炮和屏衛艦上的單裝型號都在以最高射速射擊。
立楔式半自動炮閂和電動推彈桿讓這種5英寸艦炮擁有驚人的射速，可以達到每分鐘二十發。
“轟！轟！轟！轟！”
一團團黑色煙云不斷綻放于機群的后邊，偶爾有炮彈離得較近，爆炸的沖擊波讓飛機劇烈震顫。
九架魚雷機采用呈“＼”形的右梯形隊形，從列克星敦號的右后方朝前飛行，然后一邊下降高度一邊繞了個大圈，來到了她的前方。
一發127㎜通常彈在編號yhtsz48的魚雷機后方不足十米的地方爆炸，瞬間撕掉了垂直尾翼和一側的水平尾翼。
金屬碎片向周圍散落，這架飛機頓時失控，燃起大火拖著黑煙栽向大海。
此刻，魚雷機編隊忽然一分為二，左邊五架、右邊三架，左右夾擊而來……
在更高的空中，俯沖轟炸機編隊并沒有繞圈子，它們保持平飛來到了艦隊上空。
實際上俯沖轟炸機編隊吸引了更多的防空火力，在平飛逼近的過程中損失了三架。
隨后，編隊指揮官周祁一馬當先，在四千米高度開始向正在進行s形機動的列克星敦號俯沖。
從現在開始，性能優良的5英寸高平兩用炮就無效了——射擊指揮儀和引信測合機可沒法實時解算裝訂。
他駕駛的三七式艦載俯沖轟炸機保持著75°的角度高速俯沖，如若一只撲向獵物的鷹隼。
在他的眼中，列克星敦號那長方形的飛行甲板愈來愈大。
無可計數的28㎜高爆彈和曳光彈從飛機附近唰的一下擦肩而過，仿佛駕車快速在隧道中穿行，一條條光跡從眼前掠過。
日將落，天色以肉眼可見的速度變暗。
這些曳光彈紛飛不斷，似乎把這昏暗的天空捅破了一個個口子。
巨大的加速度讓周祁雙眼稍稍發黑，他竭力保持正確姿勢來對抗加速度，并伸手拉動減速板開關，機身兩側的空氣剎車減速板隨即展開。
陡增的阻力讓飛機的速度立刻減小，否則不受控制的超高速度可能導致飛機凌空解體。
美軍現在裝備的1.1英寸芝加哥鋼琴高射炮性能堪憂，這種四聯裝28㎜高射炮射程、射速、威力都屬于三流水平。
在明軍飛行員眼中，這玩意還沒有英軍的四聯裝砰砰炮有威脅——至少砰砰炮的40㎜高爆彈威力巨大，被擊中就完蛋。
后座機槍手緊盯著高度表，大喊道：“一千公尺！”
從這時開始，周祁看到下方那些戰艦突然冒出了密密麻麻的光點，一條條光跡像串起來的珠子似的接連不斷。
這些更密更小的曳光彈來自雙聯裝和四聯裝的m2高射機槍，它們的有效射高實在有限，直到現在才開火。
“六百公尺！”
“五百公尺、五百公尺！”
旁邊的僚機投下了航彈，隨即改出俯沖姿態。
“四百……隊長！！！”
后座搭檔甚是詫異，居然還沒有感覺到炸彈投放的那種陡然一輕的感覺？！隊長腦子抽了？！
周祁的眼神直愣愣的，死死盯著那已經占了大半視野的航母。
他直到現在才拉動了投彈桿，隨即雙手用力猛拽操縱桿，駕機向左上方改出。
強大的過載讓他和搭檔都差點當場休克，機體結構似乎也已經被發掘到了極限。
就這樣，這架由指揮官親自駕駛的飛機以470㎞/h的速度投下了一枚250㎏航空穿甲爆破彈，飛機最后都差一點撞到列克星敦號的煙囪。
僚機投下的航彈先發先至，落到了海上，炸起一團幾十米高的水柱。
而周祁駕機投放的重磅炸彈則輕而易舉地砸透了列克星敦號那薄弱的木質飛行甲板與支撐鋼架！
但是她的機庫強力甲板裝甲有50㎜厚，這是抵擋500磅航彈的防護指標。
“咚！！！”
250㎏的穿甲爆破彈使用0.08s延時引信，雖無力貫穿強力甲板但亦在機庫中猛烈爆炸。
爆炸的火焰剎那間就將機庫中的十多個水兵吞噬，四架已經加注好了燃油的tbd魚雷機當場化為金屬碎片。
泄露的航空汽油又引發了更大的火勢，半個機庫都被烈焰充斥，后段飛行甲板被掀開了一個大洞，火焰與濃煙從中滾滾涌出，直沖云霄。
隊長親自打出來的開門紅無疑開了一個很好的頭，無線電頻段中充斥著歡呼喝彩。
斗志昂揚的飛行員們更為振奮，許多人也采用更低于正常訓練的投彈高度，兩兩俯沖的明軍轟炸機在大約四分鐘的時間里完成了輪番攻擊。
除了先前被擊落的三架，十五架三七式艦載俯沖轟炸機成功命中列克星敦號三次，這還是在夕陽西下、能見度較低的情況下做到的。
但其中有兩架被防空炮火擊落，也可能是由于高度過低來不及拉起而墜海。
在此期間，輪番攻擊的俯沖轟炸機吸引了半數火力，笨拙的魚雷機編隊得以順利進入攻擊航線投放魚雷。
從左前方和右前方夾擊而來的魚雷意味著列克星敦號不論怎么閃躲都至少要被一方的魚雷擊中。
兩權相害取其輕，弗雷德里克上校果斷下令左滿舵。
列克星敦號在左轉以后從四枚魚雷的航跡中悠然穿過，但馬上就被從右邊來襲的兩枚魚雷擊中。
“魚雷來襲！100碼！”
“準備應對沖……”
“咚！咚！”
兩根數十米高的水柱先后激起，似乎像較勁似的，一根比艦島高、一根比艦島矮。
這艘優雅的航空母艦此刻已經面目全非，從頭到尾都被濃煙所籠罩，時不時竄起幾團火焰。
強烈的沖擊導致列克星敦號的一臺蒸汽輪機出現故障，全艦供電也一度中斷，損管單位迅速啟動緊急柴油發電機恢復部分重要設備的供電。
右側艦體被撕開的兩個破口迅速涌入了成百上千噸海水，船身右傾程度很快達8°之多。
部分電氣纜線出現了短路，導致部分艙室出現了小規模的火災，魚雷爆炸的強烈沖擊還導致機庫中的烈焰蔓延到了127㎜高平兩用炮彈藥庫附近……
太陽已經完全沒入了海平面以下，僅剩一縷黯淡的霞光，夜空中璀璨的繁星閃爍著。
一擊即重創了列克星敦號，所謂的美國海軍不過爾爾嘛！
空襲得手的明軍機群在黑暗中向西返航，所有人都興奮無比，回顧著先前的情況。
周祁心滿意足地揮了揮拳頭，只覺得暢快無比，禁不住又回頭看了一眼在茫茫夜色中顯眼的“火船”。
可就在這時，后座機槍手卻沉聲道：“嘶……周隊，這下不妙了，艦隊發訊說剛剛也遭到了敵軍空襲，都是單引擎飛機，估摸著就是列克星敦號放的。”
這時候，在明軍登陸分遣艦隊那兒……
漆黑的海面上漂浮著幾團火，那是被擊毀墜海的敵機泄露出來的航空汽油在燃燒。
天市左垣號遭到了二十一架sb2u俯沖轟炸機的猛攻，不過因為戰斗機的勇敢穿插攪和，列克星敦號的機隊受到了很大的干擾。
同時明軍艦隊的防空火力也比美軍要兇悍得多，對于只見過芝加哥鋼琴和老干媽的美軍飛行員而言，頭一次面對這樣的火力實在是震撼，許多飛機還沒到兩千英尺就倉促投彈了。
但最終仍舊有一枚500磅航彈擊中了天市左垣號的中段飛行甲板，讓那兒燃起了熊熊大火。
“嘖…”身在元封號艦橋的周長風感覺自己的心境還沒平復，他扭頭發問：“咋搞？待會飛機咋降落？”
(本章完)