十一月十三日，京城。
柔和的陽光普照大地，只是這冬日的太陽播灑下來的溫暖著實不多，即便是晌午時分也仍然涼颼颼的。
兩個多鐘頭的會議最后讓各方達成了一致，與會者不多，但都是大明最核心的一批人。
起先，林羲和夏津伯宋仲楷等人是不怎么贊同繼續攻占凱恩斯和湯斯維爾的，但反對方最后還是松口了。
如果接下來在海上的博弈中，明軍取得較大戰果，那么便順勢發兵澳洲東北部。
反之，則止步于莫爾茲比。
結果顯而易見，明美雙方的戰略都將取決于接下來可能爆發的海戰了。
會議結束后，周長風和宋仲楷結伴而行。
“敵情不明，美艦隊會怎么調遣還沒法斷定，但他們要么按兵不動、要么增援巴布亞。”后者很自信于戰略部署的陽謀。
明軍也考慮過美軍直接掀桌子、出其不意地主動迂回出擊的情況，所以在北太平洋沿線部署了十幾艘潛艇，交錯往復巡邏。
微山湖號水上飛機母艦亦奉命前往威克島一線，執行長程警戒任務。
周長風沉吟道：“但考慮到按兵不動表現得太消極，這個可能性很低，所以……大概率會把艦隊派到西南太平洋去。”
“大抵如此吧，再等等，這倒是不著急。”
“補充兵員裝備的船隊過兩天就到澳洲了，我差不多也該走了。”
一支商船隊滿載著武器、物資、新兵，半個多月前就從福州啟程了，過不了幾天就能到達爾文為陸戰一旅和二十七師進行補充。
不出意外的話，第二階段的戰事將會按照計劃開始，時間是十二月初一。
來也匆匆，去也匆匆，雖然無人催促，不過周長風也只在家多逗留了兩天。
他發現自己不知不覺間變得也有些戀家了，可實在是沒有工夫再留在本土的溫柔鄉中。
這些天，已經在特魯克島休整完畢的陸戰三旅再度啟程，直撲新不列顛島和所羅門群島而去。
在己方空軍的掩護下，登陸艦隊穿過了俾斯麥海，隨后兵分兩路，一路直奔新不列顛島首府港城拉包爾，一路趕赴所羅門群島之中有著優良錨地的圖拉吉島。
駐防拉包爾的澳軍為緊急調遣而來的第7步兵旅的兩個營——斯坦利團（營）和達令河下游團（營）。
一千一百余澳軍和五百余民兵成了防御拉包爾的全部力量，僅僅過了三天，明軍艦隊便出現在了拉包爾外海上。
雖然因為準備時間倉促而來不及構筑完整的防御陣地體系，但他們依舊進行了頑強抵抗。
陸戰三旅因為情報滯后的緣故，并不知道澳軍搶運了一批部隊增援拉包爾，所以才選擇兵分兩路節省時間。
因此陸戰三旅的實際參戰部隊只有一個團和其它直屬部隊，兵力優勢不多。
戰斗開打以后官兵們才意識到不對勁——這跟情報所說的“缺少守兵、不足為懼”完全不同啊！
雙方激戰了兩天兩夜，精疲力盡的陸戰隊官兵才粉碎了澳軍的大部分陣地。
最終，殘余的六百余澳軍和民兵被迫棄守拉包爾，向西南方向撤退進了斯尼維特山區……
明軍在各條戰線上高歌猛進的訊息接連不斷地傳回太平洋艦隊司令部，參謀們好像都有些麻木了。
“這不是一個好的狀況，我們需要一次勝利，甚至只是小小的戰術性勝利。”
哈斯本金梅爾上將對此憂心忡忡，即使每個人都知道明軍現在正處于戰略進攻姿態，屢戰屢勝是正常的，可人們心底里的信心也隨之逐漸減少。
大明的戰略部署難以化解，一計陽謀讓哈斯本寢食難安——退而求其次的tf12艦隊本質上就不合理，明知山有虎、偏向虎山行，很可能會在西南太平洋折戟沉沙。
所以該怎么辦呢？既要滿足政治需求，又要符合軍事需求。
雖然長程奇襲的提議被完全否決，但哈斯本這幾天依舊在自身權力范圍以內努力，試圖把戰爭主動權搶回來。
“我們的船不是存在艦隊，他們必須動起來，到海上去！”
哈斯本拿著一根細長的木棒，向眾人展示他最新的、可以兩全其美的構想。
“我們將不關注tf12，隨他們去。太平洋艦隊的戰列艦和航空母艦組成兩支特遣艦隊，前往威克島方向，吸引敵人的注意力。”
“由七到八艘戰列艦組成的艦隊將在威克島附近海域持續活動，敵人的潛艇和飛機一定會發現，這將讓他們的主要艦隊留在關島。”
“由全部三艘航空母艦組成的艦隊在初期同樣前往威克島，暴露行蹤以后立刻調整航向，向南穿過馬紹爾群島，在吉爾伯特群島待命。”
“海軍陸戰隊第5團和第7團已經在夏威夷待命，我們有理由相信敵人接下來會試圖占領吉爾伯特群島，所以有必要把陸戰隊部署到那。”
哈斯本上將認為不應該局限于純粹的防御，必須嘗試一定的反擊行動，從而打亂對方的計劃。
他采納了幾名參謀的提議——在航母編隊掩護下，運送海軍陸戰隊前往所羅門群島，奪回重要的圖拉吉島。
不管tf12艦隊的行動是否順利，這個反擊行動都將會展開，因為這兒的明軍登陸分遣艦隊不足以對抗三艘航母組成的特遣艦隊。
但是，假如明軍主力艦隊識破了這個虛晃一槍的誘敵之計、趕來西南太平洋，那么便取消反擊行動。
由于不違背富蘭克林總統所要求的原則，這個計劃在幾天后得到了批準。
接下來一直到月底，遼闊的太平洋上都沒有發生成規模的沖突，唯有潛艇和水上飛機時不時地傳來各自的戰果。
整個十一月份，明軍潛艇一共擊沉26艘美澳商船、明軍水上飛機一共擊沉2艘潛艇；美軍潛艇亦擊沉7艘明、蘭、朝商船，反潛單位擊沉3艘潛艇。
而在達爾文，到港的商船隊卸下了幾千噸物資，陸戰一旅獲得了三百名補充兵、二十七師則獲得了七百人。
隨同登陸分遣艦隊的陽白號醫護艦之前床位爆滿，如今陸陸續續有不少傷員康復，重返各自單位。
陸戰一旅差不多恢復到了齊裝滿員的狀態，但損失慘重的二十七師距離緩過氣還早得很，預計還需一個多月。
故而第二階段的行動由十三師和陸戰一旅完成，三十七師也抽出一〇九步兵團待命，隨時準備接替作戰。
12月1日7：27，達爾文。
起航出發的日子在不知不覺中到來，那些被戰火洗滌過的老兵們好像已經把之后將發生的血與火的搏殺拋之腦后，大多在打著牌、聊著天、吹著牛，只有新兵們還惴惴不安。
在不久前抵達、現在被作為登陸艦隊旗艦的元封號戰列艦上，將領們正議論著最新的情報，氣氛有些緊張。
“……本土發來的通知，截獲的電文解讀出了一小部分，其中有用的消息不多。綜合四天前潛艇發回的報告，可以明確敵艦隊正從巴布亞半島南邊繞行。”一名情報軍官陳述道。
周長風盯著地圖，問道：“呃…看起來確實是奔著我們來的，艦隊怎么打算？”
登陸艦隊總兵官、元封號艦長劉載堯回道：“敵太平洋艦隊大部還在威克島附近游弋，不清楚是否打算出擊馬里亞納群島，夏津伯決定再觀望一會。”
周長風遲疑了幾秒，“有必要推遲登陸嗎？”
“大可不必那么謹慎，”劉載堯不假思索地說：“敵艦隊規模不大，無論是航空戰還是水面戰咱們都沒劣勢。”
明軍已經知道了tf12艦隊的規模，雖然誤判了戰列艦的型號，但無傷大雅。
經過一番權衡，大家最后一致同意繼續行動。
艦隊起航以后不久，一架來自莫爾茲比的皇家澳大利亞海軍水上飛機就發現了其行蹤，并立刻發回了電報。
因為不屬于同一序列，這個消息首先傳達給了西南太平洋司令部，然后才到了弗蘭克弗萊徹少將的手里。
“在阿拉弗拉海，10節航速，大約20艘運輸船、3艘巡洋艦、10艘驅逐艦、1艘航空母艦……長官，中國艦隊會在51小時后穿過托雷斯海峽。”
在馬里蘭號的戰情室中，參謀們伏在海圖桌的玻璃臺上，三兩下就計算出了未來的情形。
是直接在海峽攔截，還是等到了巴布亞灣攔截？
片刻的思索后，弗蘭克少將擲地有聲地說道：“就在那（海峽）把他們趕回去。”
身處墨爾本的麥大帥則非常激動，聲稱任何能飛的東西都應該參與空襲。
依照他的指示，西南太平洋司令部大致擬訂了空襲計劃，并電告弗蘭克少將——12月3日下午將派出1520架b17和b18轟炸機對試圖通過托雷斯海峽的明軍艦隊實施打擊。
兩天兩夜的時間在不知不覺中悄然流逝，12月3日14：18，天氣晴朗。
天市左垣號航空母艦的飛行甲板上，六架三七式艦載戰斗機和四架執行偵察任務的三七式艦載俯沖轟炸機已做好了起飛準備。
在執行搜索攻擊任務時，艦載俯沖轟炸機只會掛載一枚250㎏航彈，這樣減少重量、增加航程。
陸戰三旅在苦戰后攻占了拉包爾，那兒的機場也已修復完成，從那兒起飛的偵察機足以覆蓋整個新幾內亞和巴布亞灣，但天市左垣號艦長朱遠維決定放飛自己的偵察力量。
四架俯沖轟炸機奉命在東北至正東方向大約三百公里范圍內進行搜索；六架戰斗機則在艦隊上空盤旋，執行防空警戒任務。
之后不久，錢塘江號和湘江號輕型巡洋艦也各自彈射了一架水上飛機。
當天15：38，隸屬于天市左垣號“南海”魚雷機隊的一架飛機在巴布亞灣東南方向發現了海面上的八艘戰艦。
「坐標南緯10°6'、東經146°2'，確認敵來犯艦隊，敵艦隊含戰列艦2艘，另有重巡洋艦1艘，航速15節，航向265度。」
艦長朱遠維獲悉后頗為振奮，隨即致電詢問劉載堯。
二人軍銜相同、資歷相仿，但后者是艦隊總兵官，前者可不敢自說自話。
讓戰列艦艦長來擔任指揮官，也說明這支艦隊的性質就不是以航母打擊為核心，天市左垣號的任務只是為艦隊撐起一把防空傘。
先敵發現，多么良好的機會，要不要直接實施空中打擊？
“不準！”劉載堯很干脆地拒絕了出擊請求，“人家航母都沒見著，急什么？”
以列克星敦號為核心的tf12.1艦隊此刻正在更靠后的正東方，并未被明軍飛機發現。
一刻鐘之后，從莫爾茲比起飛的美澳聯軍航空兵飛抵明軍登陸艦隊上空，試圖轟炸這些即將穿過海峽的來犯之敵。
然而天市左垣號的六架艦載戰斗機很好的驅散了這些轟炸機的隊形，艦隊上下亦火力全開，天空在剎那間被炮火遮蔽，潔白的云朵似乎都被黑灰的煙團沾染了。
隨著航彈落下，一道道高聳的水柱濺起，但零零散散的水平轟炸毫無精度可言。
從天空中向下俯瞰，可以看見一艘艘明軍戰艦都在做著大幅度的機動，海面上被劃出了數十條蛇形的航跡。
“報！寧辰號貨輪中彈，后段起火，火勢可控……”
陸基航空兵的打擊造成的損失很輕微，正當副官在匯報時，突然有觀通兵大聲喊道：“左垣傳訊稱發現敵航母，是敵軍另一支艦隊！”
與此同時，托雷斯海峽以東147㎞……
發現tf12.1艦隊的一架三七式艦載俯沖轟炸機正在加速逃離——它發現了這支艦隊，嘗試悄悄尾隨跟蹤，但卻被巡邏的兩架f4f野貓戰斗機發現。
這時，列克星敦號艦長弗雷德里克謝爾曼上校下令全艦轉向迎風方向，放飛甲板上全部的魚雷機和俯沖轟炸機。
“現在是時候了！伙計們，出發！”
摩拳擦掌、躍躍欲試的飛行員們歡呼著關上了座艙蓋，耐心地等待龐大的航空母艦調轉航向。
兩分鐘后，最靠前的八架f4f戰斗機接連加速起飛、緊接著是二十一架掛載著1000磅航彈的sb2u辯護者俯沖轟炸機。
最后才輪到十六架tbd蹂躪者魚雷轟炸機——笨重的它們需要盡可能長的滑跑距離。
一次標準的全甲板攻擊如同行云流水般完成，四十多架艦載機組成的編隊就這樣向著西天遠去，時間消失在了視線中……
(本章完)