這是某種惡劣的玩笑嗎？
卡托·西卡留斯想要得到答案，但貝利撒留·考爾根本就沒有空理他。
鑄造將軍此刻活像是個著魔的怪物一樣俯首在他的工作臺旁忙碌不已，只需看上一眼，便能知道，他的注意力已經完全沉入到了工作之中——換句更為貼合神甫們行為邏輯的話來說，他現在沒有多余的算力了。
于是，西卡留斯不得不自己走到一邊，在工作臺的盡頭站直了身體，暫時當起了哨兵。
他當然知道像貝利撒留·考爾這樣的鑄造將軍其實根本就不需要有人擔當此職位，可他必須這么干，否則他兩手空空地站在那兒沒人搭理的模樣和傻子有什么區別呢？
不，還是有區別的。年輕的極限戰士如此腹誹。至少一個傻子可以想干什么就干什么，而不必遵循著某人的命令在一條路上來回折返.
他克制住嘆氣的沖動，轉而警告自己：勇氣與榮譽。這句簡短的格言源自羅伯特·基里曼，由他最先提出，由他最先應用，然后被他帶入極限戰士們的血液之中。
萬年以來，他們都嚴格地遵循著這句格言的要求而行事。
最開始時，這么做很困難，因為成為阿斯塔特所帶來的責任要比它帶來的力量更為龐大。但新兵們永遠只會先看見力量與地位，而后才會意識到他們究竟是因何目的從凡人蛻變為原體之子
有些人很快就接受了它，有些人心不甘情不愿地接受了它。當然，還有另一些人，他們的名字被抹去了，他們永遠也不會成為極限戰士的一員。
不是所有人都知曉何為榮譽。西卡留斯心想。
他很久以前就意識到了這件事，那時，它讓他覺得煩躁和不可思議，以及一些難以表達的厭惡。
然而，到了現在，到了他服役的第十一年，再想起它時，感覺就變了——煩躁平息，不可思議被消弭，就連厭惡也轉變為見怪不怪的平靜。
現在，他已理解，選拔新兵實際上并不是一個神圣的過程。或許有少部分特殊案例，但絕大多數情況下，它不過只是依著名單喊名字，然后進行體能考核罷了，這兩件事有什么神圣可言？
那些將它神圣化、詩意化甚至歌頌它的人要么是別有用心，要么就是被信仰蒙蔽了雙眼.
他百無聊賴地思考著這些事，打算用其來消磨時間，注意力卻在不經意間落在了不遠處的盔甲架上，那套十來分鐘前他才穿過的原型動力甲正安靜地待在上面。
它還只是一套處于原始設計階段的試驗品，但西卡留斯卻看出了許多令他感到奇怪的地方。
比如，它沒有采用MK3的整片式胸甲結構，但也不像MK7那樣提供了額外的、放置于腹部的管線。
其腿部也是如此，看不見任何嵌入其中的動力管線，雖說這一點與MK7高度相似，可它也沒有MK7那樣的獨立膝甲設計，整體在更顯厚重的同時也擁有一種流暢的弧線，反倒更像是MK6。
它的肩甲倒是讓他倍感熟悉，那十分標準的弧線式突出邊框設計和他自己的MK7如出一轍.
一陣腳步聲打斷了他的凝視，西卡留斯轉頭看去，卻差點叫喊出聲。
他馬上站直身體，目不斜視地將自己真的變成了貝利撒留·考爾的哨兵，而且是模范哨兵。他的站姿是那樣無可挑剔，儀態也同樣如此，就連表情都嚴肅異常，活像是一座雕像。
腳步聲在他面前停下。
“你在干什么呢，卡托·西卡留斯？”來者好奇地問道。
“我在.”
西卡留斯說到一半便卡了殼，他為此很惱火，還有點擔心，但來者已經笑了起來。
他點點頭，又拍拍他的小臂，示意他跟著自己來，便轉身走向了仍在忙碌的鑄造將軍。
后者對這一切貌似一無所知，背后附肢揮舞不斷，將連綿不絕的金屬敲擊聲與四濺的火星一起變成了一種足以稱之為音樂的融合聲浪。
當然，鑄造將軍本人實際上并無此意愿，這不過只是一個美妙的巧合。
“考爾。”來者溫和地喚他。“你能暫時停一下嗎？還是要我們等到你完工？”
“請再等一等，大人！”考爾頭也不回地大聲說道。
“好的，那我們就等到你做完手上的活——來吧，西卡留斯，我帶你去見個人。”
話音尚未落下，他便再次邁步，走向考爾實驗室唯一的出口。
西卡留斯幾步跟上他，低聲詢問：“大人，您怎么會在這兒？”
“這計劃是由我主導并推行的，我當然得在這兒。你不會覺得我是那種下發任務以后就什么也不管、什么也不問，而且沒人能夠聯系上的人吧？”
“這，我”西卡留斯尷尬不已。
卡里爾愉快地微笑一下，又說道：“還請你別介意我的幽默感，我最近才知道它其實很不同尋常，但我又的確很喜歡開玩笑。因此，如果你覺得這些玩笑難以接受的話，就直接告訴我。不過，要是你覺得好笑的話，也請你直接笑出聲來。”
“總之，西卡留斯，我們離目的地還有段距離，我想趁著這點時間問你幾個問題，你愿意接受嗎？”
西卡留斯沉默片刻，略顯小心翼翼地問道：“這也是個玩笑嗎，大人？”
“不是——我向你保證不是。”
“那么，您問吧。”
“我聽說你拒絕了晉升？”卡里爾饒有興趣地問。“能告訴我你為什么要這樣做嗎？”
西卡留斯思考了一下，方才回答——但他實際上沒花太多時間整理措辭，而是將它們花在了推斷到底是誰將這件事告知給眼前之人上。
他很快就得到結論：是原體。
“因為我認為自己還不夠格。”第四連內飽受認可的戰斗兄弟如是說道，極為嚴肅。
“服役十一年就直接上任副官我一來沒有太多經驗，二來也并無什么榮譽，就算說我是個新兵，我也無力辯駁。這樣的能力與資歷，憑什么擔當伊代奧斯連長的副官？僅憑我在某場戰斗中的靈光一閃嗎？我不知道連長為何如此看重我，但我個人完全無法接受我就這樣晉升成為副官，這違背了我自己的原則。”
卡里爾沒有對他的觀點進行任何評價，只是繼續詢問。
“那么，你剛剛已經穿上那套原型動力甲了吧？那是種什么感覺？”
西卡留斯皺起眉，本能地回憶起了那個機魂，聲音變得低沉了下來。
“若是要與我的MK7進行比較，那么，這套原型甲在反應層面上可以說是全面勝出。穿上它時，我做任何動作都要快上一些，甚至可以說，我自己還沒有做出動作，那盔甲本身就已經先我一步做出了行動。但是，它的機魂很奇怪，大人。”
“奇怪在何處？”
“它我不知道該如何形容，我只能說，它很強大。”
“強大？有趣。”卡里爾若有所思地點點頭，不再說話了。
他們沉默地前進，直到完全離開貝利撒留·考爾占地廣闊到令人不敢加以細想的實驗室。
與其內相比，外界就要明亮得多，一個戴著兜帽，穿著長袍，腰間掛有圣典與象征著帝皇光輝提燈的年輕女子正站在來往的機仆之中，閉著眼睛，雙手合十，似乎正在祈禱。
西卡留斯略感奇怪地看著她，但是，只需稍微走近幾步，他的問題便立刻得到解決。此人的確正在祈禱，只不過祈禱的對象是周圍的機仆罷了。她的聲音悲傷而純凈，像是正同情著它們。
西卡留斯的雙眉越皺越緊，而那女子卻在結束祈禱后朝后退了幾步，對著他們深深地鞠了一躬——不，不對，不是‘他們’，而是他。
年輕的極限戰士下意識地低頭看向那個正站在他前方的所謂凡人，后者對那女子微微頷首，并喊出她的名字。
“希望你沒有等太久，塞勒斯汀修女。”
“任何等待都是值得的，大人。”
女人用一種奇怪的聲音答道，雙手仍然保持著合掌。西卡留斯看她一眼，立刻注意到這雙手實際上布滿了長期握持武器而留下的老繭。
極限戰士們的本能讓他瞬間建立起了一個理論模型，以推導她的真實身份，僅僅兩秒鐘后，西卡留斯便得到數個結論，其中一個被他經過縝密的思考后保留了下來。
他認為，這個名為塞勒斯汀的年輕女人應該是一名戰斗修女。作為國教下屬唯二的軍事力量，她們在第三十六個千年正式成立，此后一直延續至今。
而這就是西卡留斯對她們的全部了解了——沒辦法，他畢竟來自五百世界，他出生的地方可沒有她們的身影。
“來見見卡托·西卡留斯。”卡里爾又說道。“他來自極限戰士的第四連，是位值得信賴的戰斗兄弟，也是鑄造將軍貝利撒留·考爾親自選中的動力甲原型試穿人。今后的幾個月，你免不了要經常和他打交道了。”
如他所言，塞勒斯汀仰頭看向他。那目光冷冽而專注，其中帶著完全不加以任何掩飾的評估。她就這樣看了他一會，而后點點頭，雙手分開，行了一個天鷹禮。
“我向您致敬。”她低下頭，如是說道。“愿帝皇保佑您。”
“我也向你致敬，塞勒斯汀修女。”
西卡留斯故意粗聲粗氣地回答，他實在是有點難以接受對方剛才那極其明顯的打量與觀察——怎么？我到底是哪點讓你不滿了？
當然，他這略顯幼稚的行為沒有得到任何回應。
“希望你們未來合作愉快。”卡里爾說。“不過，修女，我有些好奇，我明明要求了十位信仰虔誠者，為何國教方面僅僅只派來了你一人？”
此話一出，西卡留斯立刻發現，那修女出現了極為明顯的驚愕。她原本松開的雙手此刻又合攏了，十指交叉，緊緊扣攏，隨后更是低下頭，以祈求原諒般的姿態低聲開口。
“我也不知道，大人，但我的確是受到了命令來此”
西卡留斯又發現他身前的那位大人正在無奈地搖頭。
還不等他再觀察一下，卡里爾便轉過身來，對他說道：“麻煩你將塞勒斯汀修女帶往實驗室內，和考爾大人見個面，我暫時有些別的事要去處理。”
“明白。”
西卡留斯對他敬禮，然后目視著他遠去。憑借極限戰士們對政治的敏銳嗅覺，他認為，這件事背后很可能有某種政治斗爭的影子。
這結論讓他分外憤怒——都什么時候了，竟然還在沉迷于使用權術互相內斗？
但是，在憤怒之外，他也生出幾分刻薄的冷笑：好吧，你們就鬧吧，且看這位大人會如何處置你們，只希望你們到時不要跪地求饒
帶著這兩種情緒，再看向那位修女時，他眼中就不免帶上了些許同情。一個政治傾軋的犧牲品，一無所知地被送到了這里，她今后會遭逢什么樣的命運？
暗自感嘆著，西卡留斯緩緩開口。
“請和我來，塞勒斯汀修女。”
“不。”
“嗯？”西卡留斯意外地看著她。
塞勒斯汀沒有過多解釋，只是緩緩地取下了腰間提燈，并將它舉起。這燈大概是一種永燃燈，而且其內經過某種特殊設計，當她的手接觸它的握把時，其內火焰立刻高漲。
她將它舉至眼前，遮住自己的臉，透過那火焰看向了西卡留斯。
“修女？”西卡留斯沉聲開口。“你在做什么？”
塞勒斯汀沒有回答，四周的聲音卻忽然安靜了下來——某種風聲從他們腳下嗚咽著傳來，猶如從死者們所居住的深淵中傳來的哀嚎回音。
許久之后，她放下手，重新掛回提燈，雙手再度合十。
“請原諒我。”塞勒斯汀對他深深地鞠躬致歉，但這就是全部了，她完全沒有要解釋的意圖。
皺著眉，西卡留斯看了她好一會，才用無言地轉身表達自己對她行為的真實想法，隨后大步走向實驗室的門扉。在他身后，修女發出了一陣極其輕柔的腳步聲。