一個男人緩慢而疲憊地彎下了他的腰，一點點地坐在了一把椅子上。
他穿著深黑色的長袍，面容沉靜，黝黑的皮膚上還沾著一些褐黑色的粉末，像是剛剛結束完一場勞作。他將雙手搭在椅子的扶手上，逐漸深陷椅內，表情也變得悲傷。
“荷魯斯已死。”坐在他對面的一名老者如是說道。
男人輕輕地點了點頭，沒有多說什么。
他們身處的這間房間擁有石頭墻壁和泥巴做的屋頂，其內家具裝潢也多半呈現出一種未經打磨的原始，要么是木頭的，要么就是被人用錘子和鐵釘一點點砸成需要形狀的石頭。
墻壁上沒有窗戶，但也沒有火把或任何其他照明工具。盡管如此，這里卻還是擁有一種溫和的光亮，并不燒灼他人的眼睛，仿佛天生就該如此。
又過一會，房間的大門被人推開了。石頭做的沉重大門和地面發生了摩擦，在沉重的聲響中，卡里爾·洛哈爾斯走了進來。獨屬于禁軍們的耀金之色在門外一閃即逝。
“情況如何？”卡里爾問。
他沒有穿戴盔甲，只是單獨佩戴著那張面具，骷髏的眼眶中亮著兩抹靈能之光。
馬卡多抬起頭看了他一眼，搖了搖頭，靠在一旁墻壁上的權杖緩緩飛起，抵至了掌印者面前。他伸手握住它，杖尖頂部的天鷹開始散發熾熱的光輝。
一幅幅畫面顯現而出，濃霧縈繞，似乎是一條通道。墻壁呈現出一種異質的灰，曾經屬于某個文明的塵埃隨處可見。例如雕像、畫作或已經枯萎到變成灰燼的綠植
卡里爾點了點頭，沒有再多說什么。他為自己尋來一把椅子坐下了，仍然沒有選擇摘下那副面具。
馬卡多為此不得不選擇了開口說話：“你不打算將面具摘下來嗎？”
“我怕嚇到你，老人家。”卡里爾說。“這面具底下的那張臉有些駭人。”
掌印者輕哼了一聲，反手便將手中權杖推了過去。動作不怎么友好，那權杖甚至看著像是要砸到卡里爾似的，卻又在即將真的碰到他時立刻停下了。
骷髏伸出手，緩慢地握住了權杖，頓時，一陣刺目的光輝在房間內驟然亮起。在光輝中，卡里爾面上的面具終于緩緩消解。
那張蒼白的臉仍然顯得英俊，卻已經在邊緣處有了破碎的痕跡，眼眸中亮著無法熄滅的怒焰，已經替代了他原本的眼睛。
馬卡多沒好氣地伸出手，卡里爾微笑著將權杖推了回去，搖了搖頭。
“這面具戴的越久就越難摘下來，真可怕。”他貌似感嘆地說
“這是你自己選的。”掌印者貌似嚴厲地斥責。“誰讓伱非得在復仇之魂上顯靈？”
“顯靈？這個詞有點太迷信了，吾友。”卡里爾聳聳肩。“你不覺得我們應該將這個詞換成一個更符合帝國真理的詞語嗎？”
“去他的帝國真理。”馬卡多說。
一直沉默不語的男人終于在這一刻將視線轉了過來。他張開嘴，似乎是想要說些什么，但話到嘴邊又把它們咽了下去。從他的表情來看，那些話的滋味多半不算好。
卡里爾與馬卡多默不作聲地看著他，選擇了沉默的等待。數分鐘后，名為尼歐斯的人總算將開了口。
可惜的是，當他說話時，他已經是帝皇了。
“祂們已經明牌了。”他很是嚴肅地說。“我在來的路上做了一次預知，披著洛珈皮囊的那個東西正在羅伯特·基里曼的五百世界內焚燒星球以作獻祭，我能猜到他的目的，他大概是想召喚一場能在物理宇宙中顯現的亞空間風暴。”
“反制手段？”卡里爾問。
帝皇給出了否定的答案。
“我們倒也不是沒辦法，但這些解決辦法要支付的代價都太高昂了。”馬卡多說。“祂們的最終目的昭然若揭，在這種情況下，我們能做的事有且只有一件。”
他沒說這件事到底是什么，但他們其實都知道答案。卡里爾遺憾地嘆了口氣：“或許我應該晚點來泰拉的。”
“然后在半路上被迫坐上那個座位？”馬卡多毫不留情面地嘲笑了起來。“這可不叫解決辦法，卡里爾。”
“老實說。”卡里爾頓了一下。“我對‘解決辦法’并不怎么感興趣。”
他緩慢地舉起雙手，五指修長且有力，指腹、手指側面和第二關節處滿是老繭，手心則更不用多說。
“你殺得越多，你的人性消逝就越快。”馬卡多說。“如果你真的這么做，最后的結局恐怕會造成史無前例的巨大災難。”
卡里爾不再說話了——實際上，這已經不是他們第一次討論這個話題了，但他還是會一次又一次地提起
馬卡多會否決他，有時帝皇也會參與進來否定這個想法。卡里爾自己其實也清楚這個辦法到底有多么愚蠢。如果他真的這么做，便是正中祂們下懷。
那四尊偽神無法接受一個能自由地行走在人世間的同類，祂們想要干涉現實需要花費大力氣，更別提像卡里爾這樣行事。
祂們渴望如此，但祂們絕無可能如此。所以祂們一定會想盡一切辦法將卡里爾拉上那個骯臟的座位，迫使他成為祂們的一員。
過了一會，他提起另一個話題。
“你們有沒有想過這場戰爭在以后會被如何描述？”
“我寧愿不去想這件事。”馬卡多說。“雖然我的職責中包括對歷史的追尋與保護，但這一部分歷史如果我們能贏，我希望它消逝在歷史的長河中。”
“你呢？”卡里爾看向帝皇，輕聲詢問。“你怎么想，吾友？”
帝皇沒有回答，他靠在椅背上，表情開始緩緩轉變。
那無從摧毀的堅定決心與世人皆難以匹敵的意志從這個人身上緩緩下沉了，替代它們浮出水面的，是一種脆弱的人性。
他的嘴唇正在顫抖，雙手緊緊地抓在扶手之上。這一瞬間的脆弱是如此驚人，就連馬卡多也為之改變了表情。
卡里爾卻仍然顯得無動于衷，他將雙手搭起，手肘靠在兩側扶手上，透過手指形成的尖塔觀察著尼歐斯。
很久很久以后，他才得到兩個回答。
“如果我們能贏，我會宣布他們為英雄。”尼歐斯說。
“如果我們不能呢？”卡里爾問。
“那他們便只是叛徒。”帝皇說。
卡里爾嘆了口氣，已經明白了他的意思。
如果他們能夠獲勝，那么，帝國真理這個被編造出來的謊言自然也就不需要再被使用了。網道計劃可以正式竣工，投入使用，人類不再需要亞空間，便可以在銀河間穿梭，復興唾手可得。
歷史便不再需要被遮掩，真相可以得見天日。
但如果他們沒有贏背叛者就只是背叛者，戰爭便只是戰爭。帝皇的幻夢是被他的兒子摧毀的，人人都將唾棄叛徒的名字。直到他們燃起火焰，擺脫黑暗，或被黑暗徹底吞噬。
很殘酷的處理，更殘酷的是，或許已經沒有比這更好的解決辦法了。
他沉默起來，開始和馬卡多在靈能通訊中下棋，推演未來。帝皇幾乎從不參與這種耗費心力與精神的棋局，他有更重要的事要去做.他一向都是如此。
“時間太少了。”帝皇在此刻突然開口。“我的時間太少了，而我需要做的事情又太多。”
卡里爾與馬卡多中斷棋局，抬頭看向他。人類之主閉著眼，以其慣用的平靜表情向他們講著一句又一句不應出現在他口中的話語，這些話太脆弱了，且聽上去與懺悔無異
可是，他憑什么懺悔？他不需要對任何人感到愧疚。人類虧欠他許多，而他不欠人類任何東西。若不是他，泰拉現在甚至可能還處于軍閥混戰，民不聊生的黑暗時刻，像如今這樣擴展疆域則更是癡人說夢.
但事實就是這樣。
帝皇正在懺悔、告解、吐露心聲。
“我只能在倉促間編造一個又一個謊言來達成我的目的。比如這個粗糙的制度，帝國。它的律法需要每天更新，量刑也并不精準公平，充斥著法官自己的偏見，兩顆相鄰星球上甚至會對一個同樣的案件做出完全相反的判決。”
“還有帝國真理.我告訴他們這是我們認知世界的唯一方法，這個說法既不唯物，也不理性，從來就沒有什么方法是唯一的。我說了太多謊，有時我自己甚至都會恍惚，這些謊言到底是虛假，還是真實。”
“在一些人眼中，我是個野心足以遮天蔽日的暴君。在另一些人眼中，我卻是這世界上唯一的明君。對我的兒子們來說，我是個形象多變的父親。我可以溫和，可以冰冷，可以多言，可以沉寂。我有太多張臉，太多無法忘記的記憶.”
他說著混亂的話，不成章法，沒有主旨，聽上去幾乎像是一個精神混亂的老人在自言自語。而他自己似乎也意識到了這件事，并選擇生硬地結束了這場突如其來的告解。
“我要去工作了。”他站起身，走向門邊。
“需要我給你一個建議嗎，吾友？”卡里爾在他身后問道。“一個父親，給另一個父親的那種。”
尼歐斯停住腳步。
“把這些話留下來。”卡里爾輕輕地說。“會有人需要它們的，在我們獲勝后。”
掌印者笑了，反手便將棋子在棋盤上推進了四步。卡里爾瞪他一眼，帝皇則轉過頭來，點了點頭。
“我會的。”他說。
還有。
(本章完)