阿里基亞鎮，平凡又不平凡的羅馬小鎮。羅馬境內人口稀疏，即使是在核心區也是如此。和其他的羅馬小鎮一樣，鎮子上僅有二百余人常駐，有幾條十字路口。
不過基礎設施倒是一應俱全。雜貨店、加油站、面包店、正教教堂和銀行在中央的十字路口面對面。有專門的奶酪店，出售包括意大利本地的帕爾馬干酪、莫扎里拉干酪、瑞可塔乳清奶酪在內的近百種奶酪，從愛爾蘭到高加索的都有。肉店除了供應新鮮肉類，也供應巴馬火腿和薩拉米等西半球各地產的香腸。
每一間小小的店里都有眼花繚亂的商品。無論奶酪店、火腿店還是酒店，其種類都豐富到堪比專門博物館。就算是科技蠻夷之一——阿勒曼尼聯合酋長國大統領在柏林的酒窖也不過如此。
這里是羅馬，西半球霸主的六個都城之一。和東半球井然有序的朝貢秩序不同，羅馬境內的種族成分復雜得像調色盤。
阿里基亞鎮位于羅馬的精華之地，半個世界的繁華觸手可得。他們將一切過往之物細細篩選，保留了最適合本地服務業的商品，將其陳列在街邊不起眼的小小商店里。小鎮上的居民只要愿意每天出門走一趟，其飲食的豐富程度就可以直逼阿聯酋大統領。
不過現在，鎮子里已經清空了所有的游客，只剩下本鎮的人。這是每隔十幾年就要進行一次的行動，實際上不會那么倉促，鎮子里只是提前很長一段時間都不再接待外客而已。
雖然沒了游客，但鎮子里幾乎所有人都照常生活著。因為這段時間他們的“工作”就是照常生活，他們在這場儀式中的身份是“本地人”。這很重要。
當商洛一行人搭乘的吉普車抵達鎮子邊緣時，一輛小貨車正停在那里。這個時候不會有任何游客到來，來的人多半就是“該來的那些人”了。
穿著窄衣禮服的鎮長從貨車上走下來。他的眼睛在眾人中游移，尋找預定要和他接頭的人。
“這里。”正在停車的提圖斯向外招手，向儀式的另一方確認了自己的身份。
“這次倒真的是異鄉人.”看著這些陌生的震旦人，鎮長整理了自己的衣領。
“歡迎來到內米湖畔的明珠，阿里基亞鎮。諸位客人，快找個位子隨便坐吧。”他指了指后面的小貨車，示意商洛一行人坐上去。
這是早就準備好的臺詞，他練習了很久。這也不是他第一次配合儀式了，每一任鎮長在就任時都會被告知要配合儀式。雖然大多數人只會被告知要配合演出，而不是全部的實情。但這位是知道的。
因為這次的儀式不同以往。哪怕是冒著神秘泄露的風險，也不能在流程上出一點差錯。異鄉人和本地人的角色一定都要扮演好。
下了車的提圖斯也伸手介紹起面前這位：
“這位是，凱盧斯·凱索先生，阿里基亞鎮這一任的鎮長，他是鎮上唯一的知情者。”
“那鎮上的其他人呢？”商洛問。
“鎮上的其他人，這段時間都會收到元老院的特別津貼，他們只需要照常生活就好。對外宣稱是要進行軍事演習，所以進行了人員管制——南邊也確實有個炮群在部署，這里確實不能隨便進來人，我們可一點都沒欺騙這里的公民。”
“那如果我們沒有成功的話”
“嗯，這是我一會要著重強調的。雖然諸位的生命很重要，雖然我們無論如何都有玉石俱焚的最后手段，比如在物理上抹平圣林。但為了爆出來的裝備，為了羅馬的秩序，還請諸位盡最大努力。”
在正式進門前，提圖斯向商洛鞠了一躬。如果可以自己上，他一定會義無反顧地自己去單挑森林王。但現在，唯一的希望就在面前這些學生身上了。
“那么，我想問一下最后的手段會造成什么樣的損失？”商洛問。
“如果諸位失敗，我們將不得不調動炮群轟擊72小時，徹底夷平整個圣林，包括狄安娜的神殿。在羅馬城旁邊開炮，必然也會引來元老院對內衛的問責——當然這不重要。重要的是魔法的大廈將會被抽掉一塊重要的地基，整個世界的秩序也會不可避免地出現動搖；當然站在成年人的角度，我還是希望諸位保重自己。但在保重自己的前提下，請諸位加把勁。我們的謝禮絕對不止金枝，諸位都可以得到羅馬由衷的感謝，以及與各位的功業相匹配的報酬。以及.”
他看了看北方，慢慢地說：“其實我們，也可以為諸位提供后援，光是信息就會非常豐富。這次任務的危險性并不大，要不然陸千戶也不會答應讓諸位來。所以，炮群的轟炸雖然是最后的手段，但我們在事情發展到不可收拾之前也會啟動一些備用方案。”
“那為什么現在不給我們？”
“備用方案叫備用方案，當然是因為它歸屬于‘非常規措施’。比如我們準備了龍牙兵來備用，你們需要的時候也可以申請，但是龍牙兵回收起來相當麻煩，危險性還要大于金枝儀式本身，所以不到緊要關頭還是不用比較好。這次任務的難度，嗯，總體上不大。”
他想了點，點頭確認了：
“危險確實不大。雖然我本人沒有參加過，但折枝儀式一向都是讓年紀和你們相仿的學徒來完成的。這次我們做好了一系列備用計劃，都是為了確保萬無一失。我也可以告訴諸位，金枝儀式在歷史上的傷亡率不到0.5，是相當安全的儀式。”
他說的不是假話。金枝儀式確實很安全，但這次偏偏只有你拿到了資格，我總覺得是給伱準備的？嗯，似乎太湊巧了。阿波羅尼婭提醒道。
和阿波羅尼婭的提醒類似的，提圖斯也在最后進行了近乎于“”的嚴謹發言：
“當然，歷史上雖然確實很安全。但黑夜里發生什么都有可能，出現意料之外的事情也確實有可能。如果諸位都確認無誤，那就請上車。上了阿里基亞鎮的車子，儀式就算開始了。”
(本章完)
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