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深夜酒空筵席散，篝火滅，余下幾個仆人打掃一片狼藉的庭院。
一室靜謐，阿九把雁魚燈的光調亮了些，郗遐悠閑地坐在紫檀醉翁椅上，慢慢展開一卷竹簡。
“那個人逃至東街，不知從哪里冒出來幾個乞丐，將我纏住—”
漸黎欲言又止，那賊人應是事先給自己安排好逃跑路線，乞丐的出現也不是偶然。
郗遐沒有說話，也沒有抬頭看他，不知是何情緒。
一身灰藍束腰長袍的年輕男子，斜挎佩劍，站立于門口，給人一種清冷疏離感。
“那賊人跑了，你竟然還有閑心看書？”
“他還會再來的。”
年輕男子走近他，見郗遐還在看汝陰郡志，不禁發出一聲輕蔑地冷笑。
“倒茶。”
“我這里沒有茶，彈丸倒是有幾粒，你可想再品嘗一下？”
“跟了我這些日子，竟連沏茶都不會，我好歹先前在洛陽幫你脫險，你卻連聲謝謝也沒有。”
“我幫你拿到這卷汝陰郡志，你也沒有說謝謝。”
“如果你還想為自己冤死的哥哥報仇，那么你最好收起你的鋒芒，還有你的質疑，不然就離開。”
“我不是你郗家的丫鬟，任你消遣。”
“有人想要除掉我，繼續待在我的身邊，你也會有危險，這樣也不怕嗎？”
“你會怕嗎？”
郗遐笑而不答。
“既然你這個外來人都不怕，那我還畏畏縮縮什么？飛石打幾個宵小之輩，綽綽有余，絕不輸你的護衛。”
“宋扶搖，你倒是有幾分俠氣，有一個你這樣的妹妹，想必你的哥哥也不弱。”
漏聲斷，室內突然陷入了沉寂。
寒涼的夜風吹進來，袍袖微動，宋扶搖右手緊緊握住佩劍。
宋扶搖出自汝陰宋氏，祖上曾任豫州刺史，從她的爺爺到現在，都只是做個縣令，宋氏一門逐漸衰敗，族中也少有才俊，她的哥哥宋允作為嫡子，才智平庸，在汝南書院讀書，更多的是為了結交豪族子弟，為自己的仕途尋求更好的機會。
可惜就在一年前，宋允參加朋友的聚會，醉酒后意外從樓梯摔下身亡。
宋扶搖始終不相信自己哥哥的死只是意外，后來她經過幾番周折查到了孫榮。
“隈至愚和你的哥哥既是同窗，又是同鄉，他的話，你愿意相信，不過孫榮未必就是殺害你哥哥的真兇，因為他的死安排的太湊巧了，你差點就被當成了兇手。”
“殺孫榮與隈至愚無關，他根本不知道我去過洛陽。”
“這么說他不希望你以身犯險，你對他也是如此。”
“我們之間的關系不是你想的那樣。”
郗遐笑容玩味，坐起身接過阿九遞來的酒杯。
“這佩劍太過秀氣，不像是你的風格。”
“我不用劍。”
“看來是你哥哥的佩劍。”
郗遐喝了一口桂花酒，掃一眼她剛剛放置在案頭的粗陋灰黑石頭，笑問道：“這是什么？”
“筆山，是在我整理哥哥留下的舊物時找到的。”
“這么離譜的筆山，我倒是頭一回見。”
“是我親手做的。”
郗遐仔細端詳了一下這塊不起眼的黑石頭，它看似自然斑駁的表面實則無一處不被雕琢，刀法魯莽瑣碎且毫無章法，純屬業余之作。
“這是你的心血來潮，還是你的執著和念想？”
“哥哥喜歡石頭，我便做了一個石頭筆山送給他當生辰禮物，但他不喜，還說我毀了一塊好石頭。”
“為什么給我看這個？”
“筆山殘缺了一塊，像是摔下來撞斷的。”
郗遐拿起來又細看了看，不禁笑道：“這石頭長得甚是笨拙，若是你不說，我倒是沒看出來，只怕別人也很難發現這個缺口。”
吳房縣衙后院，人散夜靜，淡月如勾，偏廳上一個臉頰泛紅微醺的中年男子長嘯歌吟，倨傲狂放，友人撫琴和之。
一道孤獨的身影立于廳外的廊上，他看著侍婢們進進出出，聽著里面陣陣琴歌，眼神呆滯木訥，就像個石頭一般不懂人間煙火。
他叫王進，師父炎侗是一名殺手，在一次刺殺行動中受了重傷，恰好遇到四處游學的刁儉，好心將他藏于車中，這才避開仇家的追殺。
刁儉早早病逝，炎侗在臨死前交代王進替刁儉之子刁善做事五年以報當年搭救之恩。
廳內嘯歌之人正是縣令刁善，他出自渤海刁氏，有學識，但因相貌丑陋入洛求職屢屢受挫，靠自己多年的努力才當上這個吳房縣令。
“老爺今夜是不會見你的。”
他沒有說話。
管事搖了搖頭，“總歸是辛苦了一趟，去賬房領賞錢吧。”
“告訴刁善，離約定好的期限還剩下一個月，到時我便會離開。”
“王進，你怎可隨意叫老爺的名諱？”
王進直接轉身走開。
管事臉上略有慍色，一個年輕門客趕緊上前陪笑道：“我剛剛探了個消息，您看能不能進去幫我通報一聲？”
管事睨了他一眼：“涂光義，可是又想騙酒錢？上回讓你去棠溪村收節禮，竟然比平時少了一半，而且什么野味也沒帶回來，你小子真是越來越貪心了，要不是我替你說話，老爺早就把你趕出去了。”
涂光義又走近兩步：“戚管家，這趕上災年大家的日子都不好過，棠溪村還算好的，這文城村可是連只雞都收不上來了，我也算是盡力了。”
戚之孝哂笑道：“你少在我跟前弄鬼，那幾個村子的賬，我心里有數。”
涂光義低聲道：“戚管家，我正是為了將功補過，這次的消息真是—”
戚之孝冷漠的道：“你這會要是進去，惹得老爺心里不痛快，可真的要卷鋪蓋走人了。”
涂光義陰陽怪氣道：“那個粗鄙的武夫有哪一次沒惹老爺生氣，他不僅沒被趕走，還回回有賞錢，還真是稀奇。”
戚之孝冷哼一聲：“你有多大能耐，敢和他比？”
涂光義聽后只能負氣走開。
廳上氣氛逐漸升溫，酒過三巡，桌上擺著的一砂鍋燉桂花雞，卻紋絲未動。
“刁兄，應家的桂花雞好是好，但吃多了可是會動風上火的。”
此人正是黎祥，與刁善在洛陽結識。
刁善拿筷子指了指那鍋燉雞，皮笑肉不笑得道：“應渭那點小心思，我還是看得懂的，他家的雞也只有做賊的人會惦記。”
“陸云就在汝南，我想應家人多少會收斂些。”
刁善呵呵一笑，飲酒不語。
“好像裴家人也來了吳房，還有那個被停職調查的郗遐。”
“既是貴客，也是稀客，我自會好生招待他們。”
黎祥瞟了一眼桌上放著的舊案記錄，疑道：“刁兄，你當真要重查薄家的那兩樁命案？”
刁善放下酒杯，斂容道：“前任縣令應恂積壓未辦的案子，我都要審理。”
“可是薄家已經沒什么人了，從何查起？”
“只要用心，自然有跡可查。”