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艾絲特沖那位“女神之隱”躬身回禮，忍著巴妮滿滿疑惑的目光，艾絲特詢問克麗絲塔：“請問現在我們可以進入這片海域，接近那些美人魚了嗎？”
克麗絲塔溫和地點點頭：“請。但是她們相當畏懼生人，不是女神的信徒恐怕難以接近。愿女神庇佑你們。”
克麗絲塔在心口劃出紅月的時候，艾絲特也做出了相同的動作，然后克麗絲塔的身體重新轉變為黑霧，那只灰白色水母也逐漸變得虛幻。
黑暗往濃霧深處退去，很快隱藏在其中，再也難以被視覺捕捉。
艾絲特能隱約察覺到她的存在，還是因為感受到那種隱約的厄運，想想黑夜女神的尊名中還有“厄難與恐懼的女皇”，她會有這種特殊感知也正常。
克謝尼婭不可思議地向霧氣里張望兩眼，轉頭問艾絲特：“這樣就行了？”
“我們最好能慢點走，等靠近些我再跟巴妮換小船下水，免得驚動美人魚。”
克謝尼婭點點頭：“我就不問你的身份了，那不重要，既然能和平解決就好。”
巴妮欲言又止地看著艾絲特，最終也沒說什么，因為克謝尼婭的話很有道理。
只要能幫忙接觸美人魚，艾絲特的身份重要嗎？她要的也就是了解一些過去的歷史，無論如何巴妮都是更占便宜的那方。
不對，從什么時候起我開始這么信任她了？巴妮心里一驚，意識到自己不太對勁的地方，那種潛藏的影響正讓他不知不覺中改變對艾絲特的態度。
即使巴妮會感謝艾絲特的援助，也絕不該忘記艾絲特“偷盜者”的身份，她自認為沒有完全放下過戒心……
艾絲特回過頭，注意到巴妮的眼神，便沖她揮了揮手：“怎么了？”
巴妮笑容平和：“沒什么，待會兒美人魚的事也拜托你了。”
艾絲特愣了下，“嗯”一聲就沒再說話，跟巴妮和克謝尼婭觀察起狀況。
有人將望遠鏡送到了克謝尼婭手上，她盯著霧氣的深處，直到感覺進入得夠深了，才吩咐水手放下小船，讓兩人單獨上船去。
巴妮搶先拿起了小船上的船槳：“我來吧，你到時候還要跟她們交涉。”
艾絲特扯了扯嘴角：“因為你需要點防身武器？”
“我對你不太放心。”
艾絲特摸了摸手上的黑夜圣徽，坐在船頭那側，努力盯著霧氣深處：“你的靈性直覺給你的提示？我以為你那么多疑，一直都保持了戒心呢。”
“不是，我的靈性直覺其實相當平靜，是我察覺到自己對你在放下戒心了。”巴妮推了一下鼻梁上的灰框眼鏡，“這種感覺很糟糕，我有種不受自己控制的危機感。”
“是嗎。”艾絲特沒有在這個話題上深入，也沒有告訴巴妮這種情況的原因。
沒必要，艾絲特這么想道。
她沒打算讓巴妮也被迫成為自己的“錨點”，所以也不打算讓他知道尊名，不會嘗試建立任何長遠的友誼。巴那貝背后是密修會，即使跟密修會有不合，他身上也有讓他無法脫離組織的限制。
拋開那些浮夸的觀念，還有刻薄的語言，巴那貝這個人挺有趣的，艾絲特卻只打算將這件事看作交易，而不是人情。
馬蒂歐和維卡，對她來說也只是一次嘗試的結果。
艾絲特垂下眼簾，輕輕點了一下前額，數顆光點從她鬢角飄起，環繞在劃開水面的小船旁。
她的左手握緊了能溝通海洋生物的符咒，右手里抓著那枚銀質黑夜圣徽。
光點盤旋一圈又重新凝聚，匯合成一條搖曳在空氣中的飄帶，輕柔地往左前方傾斜。
“跟著它走？”巴妮這么問的時候，已經調整了劃槳的方向，調轉船頭光帶指引的方向劃去。
艾絲特點點頭：“先跟著走，大致范圍不會出錯。”
她試圖感應的不是美人魚的方位，而是她們的歌聲。
光點散發出輕微嗡響，很快就與隱藏在霧氣深處的歌聲產生了共鳴，小船前行了不過十幾分鐘，就進入一片黑色的礁石群，艾絲特和巴妮都聽到了很縹緲的聲音，那是人類無法理解的語言。
艾絲特卻能聽出其中傳達出的某種訊息，直接“感知”到歌聲的含義，她們在歌頌著黑夜與安眠，頌唱平靜的夜晚。
“巴妮”現在又恢復了原先的男性外貌，巴那貝劃船的動作變輕緩了，豎起耳朵仔細分辨著歌聲傳來的方向。他的神情時而出現少許恍惚，但又很快恢復鎮定，美人魚的歌聲含有讓人失去理智、變得癡狂的魔力。
為了不驚動那些美人魚，艾絲特已經將光點收回到頭頂。
“你可以準備好配置魔藥了。”艾絲特這么說道，將那枚能增強海洋生物親和力的符咒扔向巴那貝。
巴那貝接過符咒，疑惑地看了兩眼：“可是我們還沒見到她們，是不是應該再深入一些。”
“古赫密斯語‘風暴’，免得她們被你丑跑了。不用深入，我會引她們過來，你最好先使用它。”
嚴格來說，巴那貝能算是比普通人更有靈氣、優于大眾臉的五官，說他丑當然是艾絲特故意的。
“對著我這張帥臉說丑，你簡直一點良心都沒有，是個合格的‘偷盜者’。”巴那貝將靈性灌注進手上的符咒，低聲換成古赫密斯語，“風暴。”
青藍色的火焰從他的指間騰起，一股奇異而無形的力量環繞在巴那貝身上，他感覺受到美人魚歌聲的影響都平靜了少許。
不過當艾絲特摸出一把口琴的時候，巴那貝心里越發沒底氣了：“等等，你打算就用這東西吸引她們過來？這是什么音樂愛好者交流茶話會嗎？”
艾絲特白了巴那貝一眼，將那枚黑夜圣徽放在小船的中間，剛好是兩人一俯身就能觸碰到的地方：
“有什么問題嗎？我開始吹口琴后，她們隨時都可能靠近，你最好動作夠快。如果她們的情緒變得激動，你就將靈性灌輸到這枚徽章里，這應該能有效安撫它們。”
巴那貝覺得他無法跟上艾絲特的思路，一定是因為這個女人身上處處古怪的原因：“你是認真的？”
艾絲特甚至都不屑回答他，她直接端起口琴，按照剛才聽到的聲音吹奏起來，模仿了那些美人魚歌聲的旋律。
在口琴聲剛剛響起的時候，巴那貝還沒覺得有什么，灰霧中的歌聲也為之一頓，那些美人魚似乎受到了驚嚇。
但是在十幾秒后，口琴演奏出的音樂似乎蓋在了巴那貝的身上，溫和而靜謐的感覺籠罩了他，幾乎讓他徹底被引入其中。
站在小船另一側的艾絲特見到巴那貝逐漸沉浸的神情，抬腿就要踢他膝蓋，受到攻擊下的本能躲閃，讓巴那貝迅速恢復了正常。
這一次他不再猶豫，迅速從背包里翻出幾個盒子，解開“靈性之墻”的封印，將材料從里面取出，包括一口帶柄的寬口壺，就這樣在這艘小船上進行起“秘偶大師”魔藥的配置。
小船微微搖晃了一下，一只蒼白而光潔的手撫過船身，大膽地搭在船檐。
一張略顯美艷、鼻子發尖的臉從外側探上來，黑褐色的長發因為浸水而貼在臉頰旁，襯得那鮮紅的嘴唇格外鮮艷。
“美人”的下頜兩側分布著魚類一樣的腮，手上的指甲黑而細長，里面還夾著少許來源不明的碎肉，破壞了她旖旎容貌的魅力。
巴那貝已經將所有材料都添加到了壺里，獲得了黑色的液體，里面有不斷迅速游動的細小蠕蟲，卻又無法觀察清楚。
他彈起一枚硬幣進行占卜檢驗，翻滾的圓板落入掌心，顯示出正面，確認這副魔藥已經配置成功。
小船又是一陣晃動，附近露出水面的黑色石頭上，逐漸趴上一位又一位容貌美麗、長相各有特色的美人魚，她們望著站立在船頭的女士，專注地傾聽著她的演奏。
口琴聲突然變得輕緩，艾絲特給了巴那貝一個眼神，見到巴那貝點點頭后，她用力吹響口琴，發出一聲高昂的銳響。
那些美人魚似乎理解了她的指引，她們張開嘴，露出尖銳似鯊齒的黑牙，隨著下一段反復的旋律，進行一場被糅合成整體的合唱。
巴那貝在精神變得癡狂的拉扯中，仰頭給自己灌下了壺中的魔藥。
艾絲特引導著美人魚們的歌聲，視線卻落在巴那貝的身上，看著他的臉部、脖頸與雙手變得干癟而枯黃，難以數計的扭曲肉芽在巴那貝的皮膚內側翻滾，一部分甚至已經鉆破皮膚，扭曲著延伸出來。
巴那貝緊咬著牙，繃緊精神努力對抗著身體的異化，不斷用他早就習慣的冥想來平復自身。
美人魚充滿誘惑力、能促使人發狂的歌聲，對艾絲特來說并沒有多少影響，她眼神平和地吹著口琴，與那些美人魚贊美黑夜的聲音相融。
忽然間，巴那貝抬起頭來，他的表情明明還在隱忍晉升不穩的痛苦，但是他藍色的眼睛卻變得深邃，不斷轉向深淵般的黑暗。
包括他身上的肉芽，忽然間都開始猛烈涌動起來，巴那貝的身體前后搖擺，似乎隨時都會破碎。
艾絲特的左手握著口琴，空出右手來，對著巴那貝一次抓握。
這只是她下意識的一個動作，艾絲特并沒有預想到自己會偷竊到什么。
黑色的半截蠕蟲扭動身體，稍微一轉形態就刺入她的掌心，鉆進了艾絲特的血管。
(本章完)