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“我們想找到那群美人魚得花多長時間？”巴妮跟在克謝尼婭身旁，一邊攏起耳邊的碎發，一邊這么問。
不知道為什么，見過幾人之后，克謝尼婭一直顯得相當愉快：“我很高興你問了，我們的運氣好得驚人，往奧拉維島東北面五天的航程就夠了！冬季的時候因為天氣寒冷，它們會繞開拿斯的大部分捕鯨航線，往南邊遷徙，直到五月末才會開始返回北邊的棲息地。”
“也就是說它們現在離我們更近。”巴妮的眼神因為期待而收縮，像是某些嗅到獵物的夜行動物一樣。
克謝尼婭沒有壓低聲音：“你得自己想辦法搞定它們！我可沒有支配或者溝通海洋生物的能力。”
“沒事，我之前去拜亞姆的時候，在那邊的地下市場買到了親近海洋生物的符咒。”巴妮拍了拍肩頭的背包。
“可是黑夜信仰的事情怎么辦？別告訴我說你加入了教會！”
“噓、噓，你喊得太大聲了，不用這么驚訝，我找到了一位……”巴妮的話沒有說全，回頭看向了艾絲特。
艾絲特微微一笑：“沒事的，我可以去跟她們溝通，如果有遇到黑夜教會的人員，我們也可以先交流試試。”
巴妮沖她擠了擠眼睛，艾絲特倒是懂了她的意思——如果“先交流”沒有用，那剩下的選擇就是后動手了。
大海不是黑夜教會的領地，而是風暴之主的主管范圍，即使有人在跟隨那些美人魚群行動，也不會太難應付。
巴妮對艾絲特的隱藏實力有不少自信，但是艾絲特不這么想，她根本沒打算動手。
今晚睡覺的時候，艾絲特打算使用一下那枚黑夜圣徽，跟黑夜女神溝通一下這件事。
她也有新的問題想弄明白。
“哈梅爾，這是你的房間了。”克謝尼婭拍了拍房門，“巴妮的在你隔壁，對面那間是馬蒂歐的。幸好你們只有三個人，人再多我們就安排不下，只能讓你們住儲藏室了。”
“你肯答應幫我這個忙，已經讓我很感激了。”
克謝尼婭大笑著攬住巴妮的肩膀：“你是我的好姐妹，我當然要幫你這個忙！你要去晉升可是好大事啊！”
巴那貝做女性扮相的時候，拘謹了很多，也不知道是不是因為克謝尼婭的性格太直白又熱忱，巴妮沒有那么頻繁地傾倒垃圾話了，也不再將挑釁馬蒂歐當作打發時間的休閑活動。
艾絲特不得不在心里反復感慨起那句話，一物降一物。不過看巴那貝裝作巴妮，還得一直吃癟，這感覺真不錯。
從馬蒂歐滿意的眼神來看，他也這么想。
克謝尼婭明顯誤會了，以為兩人是對房間還算滿意，大笑的聲音更洪亮了，震得巴妮耳朵發癢，克謝尼婭沖三人揮了揮手：
“樓上就是餐廳，走廊盡頭是盥洗室，你們湊合著用！有什么事就隨便喊個人，我都告訴過他們了，今天上船的都是我的貴客，不會有人來煩你們。”
說完，她還用力地在巴妮背上拍了幾巴掌：“難得你這壞姑娘結交到了正常點的朋友，看上去都是很不錯的好人。”
“什么叫看上去都很不錯？看著別人的外貌下判斷，是最不可靠的！”巴妮又背過手去捏著自己的肩胛骨，即使他能自由改變身形，這幾巴掌下來的痛感也是實打實的。
克謝尼婭輕輕拍了兩下艾絲特的肩膀：“但我就是看哈梅爾很親切，她的外貌總會讓我想起我的祖母……不過那都是我小時候的事情了。”
巴妮疑惑地盯著艾絲特幾秒：“你也是精靈混血？”
艾絲特的笑容和藹可親：“你猜。”
夜深，緋紅月光透過封閉的圓窗落進三米長的房間。
房間里安排的是吊床，很明顯也是為了節省空間的設計，將吊床收到天花板上，把下方的木板拖出來就是桌子。折疊椅平放在角落里，另一側的墻面是收納用的大型柜子，除此之外，屋里就沒有別的東西了。
艾絲特估摸著大部分人應該都睡下了，正當她想帶著那枚黑夜圣徽爬上吊床時，忽然有人敲響了房門。
艾絲特沒有立刻應聲，她好像猜到了外面是誰。
“是我，巴妮。”
艾絲特拉開那把折疊椅，率先坐在了上面：“進來吧，我沒插門閂。”
巴妮走進來的時候，還小聲嘀咕著：“你怎么不鎖門？不鎖門很不安全的，缺乏必要的謹慎只會帶來危險……”
艾絲特微笑著靠在艙壁上：“我為什么要鎖門？”
“也對。”巴妮見屋里沒有地方坐了，索性直接靠在門上，“關于黑夜教會可能駐守的人員，你有沒有什么好辦法？如果我們必須要聯手，最好溝通一下雙方手上的底牌。”
說這話的時候，她還掃了一眼艾絲特掛在柜子旁的紅色披風。沒有被艾絲特披著的時候，僅僅是這樣多看兩眼，靈性直覺都讓巴妮背后冒出隱隱的寒意。
艾絲特搖搖頭：“我不會跟他們動手的，這跟我以前的經歷有關。不過我會從別的地方得到許可，你要是不過來，我現在已經入夢了。”
巴妮瞪大了眼睛：“夢境占卜？啟示？還是說……”
“是你沒說出的那個選擇，我會嘗試獲得來自女神的許可。”艾絲特很自然地在心口點出紅月的弧形，她見過很多次別人做這個動作了。
巴妮愣愣地看了艾絲特半晌，最終只是長長舒了一口氣：“這真是……我果然是被運氣之神眷顧的，居然能在尋求晉升的時候就見到神眷者！你說實話，這份眷顧別是你從誰那里偷的吧？”
艾絲特用鄙夷的眼光盯著巴妮：“我知道你覺得別人都沒你聰明，但那可是神靈，收收你的自大。”
巴妮撇了撇嘴，這個姿勢放在巴那貝身上，只會顯得痞里痞氣，但現在是巴妮做出這個表情，看上去相當俏皮：“我只是感覺很古怪，這么想想，古怪的是你。”
艾絲特眼睛含笑地望著巴妮，卻什么也沒說。
巴妮也沒有再打擾艾絲特：“如果你要討論聯手戰斗的計劃，記得提前喊我，我那件神奇物品的負面效果非常糟糕。”
“那我的斗篷最好還是不要用，”艾絲特扯了一下嘴角，“那是可能除了我以外所有人都倒霉的影響。”
巴妮的靈性直覺一激靈，讓她打了個寒顫：“你說的是真的？這東西那么危險！”
“某些七神之外的同層次力量。”艾絲特小聲地道。
巴妮迅速轉身拉開門：“我走了，明天見！”
艾絲特看著她將門拉緊，嘴角的弧度又上提了不少，能嚇唬到謹慎又多疑的巴那貝，還是挺不錯的。
巴那貝要是早些時候，知道了我身上帶著疑似真神的卓婭，也不知道會不會直接放棄晉升，扭頭就跑。
畢竟這都是不定時炸彈啊……
艾絲特握住黑夜圣徽，躺上了吊床，合攏雙眼。
夢境的黑暗像是層疊的輕紗，細碎的光點從中浮現，推出一道縫隙，在艾絲特的身前勾勒出間斷的虛像。
艾絲特沿著光線的指引，在黑暗中前進了很久，直到她穿透一層帶有觸感的黑紗，踏入只有數十平方米的一處花圃。
這里被黑紗籠罩著，茂盛的夜香草和深眠花簇擁著艾絲特的腳踝，讓她難以找到落腳的地方，而在艾絲特的頭頂，是不斷飛舞、悠然轉動的光點群。
仿佛游移的群星，但它們的行動軌跡并不固定，時而交錯或者碰撞，然后又穿透過去，并不具備互相影響的實體，也沒有聚合成一團。
艾絲特對這些微黃的光芒再熟悉不過了，她下意識攤開手，大片的光點便瞬間涌動起來，迫不及待地貼到她的掌心里，傳達出對她的親昵與依賴。
黑夜女神的聲音響起，但是祂的身影并沒有出現在這里：“好久不見。你好，艾絲特。”
艾絲特動了動嘴唇放下手，那些光點又飄舞在空氣中，她最終露出一個苦笑：“原來上次的道別，是因為您猜測到卓婭會進一步醒來？”
“只要你往更高的序列走去，卓婭遲早都會醒來，而對你來說，各方的威脅讓你別無選擇。”女神的聲音聽上去比上次夢境更清晰，艾絲特立刻對這次溝通的時長有了新的判斷。
不過她還是先詢問了美人魚的事情：“我有一個朋友，想要在白鯨之海尋找那群美人魚晉升，她們似乎都是您的信徒。”
“這是為了卓婭還是艾絲特？”
艾絲特沒有足夠的線索理解黑夜這句反問：“只是普通朋友，是為了我自己，我想跟他了解一些……過去的事情。”
“我明白了，你獲得了我的許可。”
黑夜女神的聲音停頓幾秒后，才重新響起：“如果不是用這件事情當借口，你不會聯系我。”
艾絲特的眼神一怔，然后又恢復了坦蕩：“我在東面那處‘神棄之地’，看到了屬于卓婭的錨。阿蒙說了一些事情，所以我對您也產生了懷疑。”
她沒有隱瞞，坦誠遠比謊言更適合眼下兩者間的談話。
黑夜女神的聲音反而帶上了笑意：“但是你也沒有全然相信祂的說法。”
“所以，達日博格……”
“是的，祂隕落在了那場神戰中，你或許已經見過了，祂的遺骸。”
聽到確切回答的時候，艾絲特還是感覺心里空落落的。
悲傷與遺憾，這不是“她”的感受，艾絲特很清楚。
(本章完)