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三月二十二日。
昨天艾絲特剛經歷了一場沒有太多新消息的塔羅會，成員們還在穩定地消化魔藥、尋求配方，并沒有這么快就能進入下一步的提升。
只是不知道為什么，“隱者”對于“戀人”的關注度莫名提高了，每次塔羅會都會多瞄幾眼過來。艾絲特十分茫然，她回顧一下過去的數次交流，自己應該沒有在哪冒犯過這位“隱者”女士，為什么她望過來的眼神充滿審視？
但是每次“隱者”都會很快移開視線，艾絲特也沒有辦法說什么，就沒有開口詢問，她懷疑即使問了“隱者”也不會坦率承認。
四天前在奧拉德克群島又一次補充過物資后，“四葉草號”這段漫長的航行終于到了尾聲。
摘掉海盜旗，亞歷山大在最底部的船艙忙活幾小時，才完全停下讓“四葉草號”產生泡沫的裝置，期間艾絲特和托馬都被拉過來打下手。
“你拉我來是應該的，你拉她來干嘛？”托馬指著艾絲特這么問道，言語間相當不耐煩。
“不要這么失禮，托馬。哈梅爾在的時候公主更安分。”亞歷山大擰下來一圈巴掌大的螺栓，示意艾絲特將它與別的零件放到一起。
托馬顯得更不高興了：“但是這相當于把這艘船的秘密都暴露給她！”
亞歷山大頭也不回地敲了敲下一處零件，繼續拆卸嚴密的防護層：“省省吧，這么幾年下來，難道你就能看得懂這些泡沫發動機的構造？”
艾絲特憋著笑，沒有出聲，她不好意思再刺激因為無法反駁而臉色發紅的托馬了。
在那些絢爛的泡沫消散后，這艘船現在看上去更像是偷偷出海的私船，變得相當不起眼。
“四葉草號”難得大大方方地停在了公共港口，船上的水手們都因為能回家而興奮不已，沒有人打算留在船上慶賀這件事，亞倫也沒有強留他們。
“那‘四葉草號’要怎么辦？”艾絲特也就這件事情詢問過亞歷山大。
亞歷山大推了推厚瓶底般的眼鏡：“會有我的老朋友來接收公主，帶她也去放個假，做一下全方面的保養與休整。”
“我猜您的老朋友也跟這艘船很熟悉。”
“當然，我們當時還在一起設計……咳，都是很久前的事情了。”亞歷山大搖搖頭，“你就不要打聽上一輩人的青春故事，可沒什么好聽的。”
艾絲特拎緊了手上的行李箱，微笑著轉移了話題：“我們要怎么去目的地？上霍納奇斯省離斯德蘭斯堡可相當遠，要耗費不少時間呢。”
亞倫笑瞇瞇地湊過來，沖外面說不上熱鬧的港口高興地攤開雙臂：“那當然是蒸汽列車！歡迎來到蒸汽奇跡因蒂斯，感謝偉大的羅塞爾大帝！”
艾絲特不動聲色地往邊上挪了一步。
她這個動作讓站在后面的瑪麗悶笑了兩聲。
托馬立刻開口了：“瑪麗，你不能跟我們一起去，你可以去我們在斯德蘭斯堡的會館待著，最好給你家里寫封信。”
“我不能去！？”瑪麗當然相當不滿，“我今天已經是個成熟的海——冒險家了，為什么我不能跟你們去探索那座第四紀遺跡？”
托馬冷冷地瞪著她：“你覺得你很成熟？想去也可以，打過哈梅爾再說。”
亞倫很不贊成地瞄了一眼托馬：“這個對比相當不合理，即使是你自己有這種信心嗎？”
“沒有，但不妨礙我借此警告瑪麗。”
瑪麗咬著牙沒有再說什么，艾絲特拍了拍她的肩膀：“那把鑰匙上的污染足以說明這次行動的危險程度，不是不讓你證明自己，但那處遺跡情況不明，我們說不定很難分出太多余的心思照顧整支隊伍的人。”
亞歷山大附和地點頭：“你的序列還是低了一點，瑪麗，少一個人對我們來說是有利的，那意味著可能遇險的人變少。”
亞倫抬手想拍瑪麗的腦袋，被她一個橫移閃到旁邊，亞倫只好拍了拍自己的衣角，理平那并不存在的褶皺：“亞歷山大你不用說得那么悲觀，我們的這趟行程會很順利的，相信我，我們一定能交到好運。”
瑪麗沒有再開口，但她眼中的失落怎么都掩藏不住。
艾絲特望著港口邊的集市，深吸一口氣：“或許這就是道別了。”
“你在說什么？我們又不是不回‘四葉草號’了，過一個月我們就要重新出海的。”亞倫很疑惑地轉向她。
而艾絲特只是展露一個甜美的微笑，淡色的眼睛中冷清得不含溫情。
艾絲特放下手中的行李箱，返身走過去擁抱了瑪麗一下：
“希望你一切如愿，向著理想中的自己前進。”
瑪麗也很茫然：“哈梅爾？你怎么說得好像我們要永別一樣。”
艾絲特松開瑪麗，重新抓起自己的行李箱：“瑪麗，那就永別吧——哈哈哈，當然只是開個玩笑，別用那么兇的眼光瞪我啊。”
托馬很無奈地嘆了口氣，亞歷山大微笑著注視這一幕。
只有亞倫的特殊預感讓他心里一空。
雖然不論怎么聽那都是很幼稚的、刻意招人白眼的玩笑，但是他的靈性直覺告訴亞倫，并不是這樣。
哈梅爾動用了話術方面的能力，想讓別人相信這只是玩笑。
艾絲特又沖瑪麗揮了揮手：“那些都坦語的練習題你記得完成。”
于是瑪麗氣哄哄地扛著她的行李箱跑掉了。
亞歷山大掏出懷表，看了眼時間：“你們先找家咖啡店解決午飯，之后直接去最近的蒸汽列車站臺，我們應該還能趕上下午的幾趟列車。我還得再等等他，那個散漫的家伙又遲到了。”
托馬點點頭：“我先去會館取我們的偽裝身份證明，到時候直接去蒸汽列車站臺找你們。”
亞倫望著瑪麗離開的方向：“真想喝一杯啊。”
“我們到上霍納奇斯省還遠著，一個月的休息期，總有你能喝到不省人事的時候。”托馬很不耐煩地回道。
艾絲特嘴角又掛上笑容：“亞倫船長，我們走吧。”
亞倫瞥了她一眼：“喊我亞倫就行，回到地上可就沒有什么船長了。你喜歡吃甜點，就不應該錯過因蒂斯的香料紅酒燉梨，還有橙酒薄煎餅……”
艾絲特回頭，瞥了一眼“四葉草號”。
沒有那些泡沫的簇擁后，它看上去如此普通，遠不像第一次見面時，整艘船懸浮起來緩緩飄在空氣中，被七彩泡沫環繞的夢幻感。
因為托馬的話，艾絲特盯緊了亞倫，這兩樣酒精甜品是一口沒吃上。
不過在比較偏遠的斯德蘭斯堡，這里只有極少數的奢華餐廳才會提供這些，大部分小餐廳常備的都是更普通的大眾甜點，比如雞蛋奶油布丁塔或者閃電泡芙。
兩人的午餐隨便吃了些東西，很快就找到一輛出租馬車，坐馬車前往斯德蘭斯堡東面的蒸汽列車站臺。
“你的因蒂斯語真是熟練到不像魯恩人，就是帶有特里爾口音，跟亞歷山大太像了，不用這么像的。”
艾絲特眨眨眼睛：“只是帶有一點刻意模仿，我覺得亞歷山大先生的口音很優雅。”
亞倫往后靠在微微晃動的車廂上，這條路整體還是相當平穩的，他壓低了聲音：“特里爾的口音聽上去有點做作，尤其是亞歷山大喜歡拖長的尾音，總是讓人想到那種帶詠嘆調的頌歌。我得說永恒烈陽教會對此可能有那么點責任……”
“這樣毫不在乎地談論教會，亞倫先生就這么篤定我不是個虔誠的信徒？”
亞倫呲了呲牙：“要是你現在張開雙臂贊美什么神靈，我會直接嚇得從馬車的車窗里跳出去。”
艾絲特不由得勾起了嘴角，這個話題再談下去兩人就真的太過異端了：“現在因蒂斯的馬車行業應該遠不如蒸汽列車吧？”
“多虧羅塞爾大帝的全力推行，蒸汽列車才被普及到大部分重要的省市，不過現在很多人都想把這件事的功勞往蒸汽教會頭上塞。你可別告訴亞歷山大我說了這話，他的信仰跟他的研究精神一樣忠誠。”
艾絲特心存疑慮：“承認是羅塞爾大帝的功績又沒什么關系，他們為什么非要抹去這位變革者的存在呢？總不會是因為他混亂的男女關系吧？”
亞倫的神情黯淡了幾分：“我倒是覺得羅塞爾大帝相當值得敬佩，尤其他還是……可惜他晚年出現了太多違背原先性情的怪異事情，最終倒在教會與貴族們的聯手刺殺之下。”
艾絲特下意識地想到了某方面的可能：“污染？”
亞倫卻只是搖搖頭：“具體的我們也不清楚，因為從表面上來看，大帝似乎知道自己在做什么，不過那也都是在我出生前發生的事情了。”
艾絲特望向窗外，一個報童正拿著報紙沖路人叫賣。改良造紙術和印刷術、抄名著、打造幼教玩具、“發明”塔羅牌和紙牌……更不要提蒸汽機、帆船與火炮的應用與普及。
“即使他們再怎么想抹去那些痕跡，他也留下了足以永遠改變這個世界進程的影響。”
亞倫抬眼望著她：“你似乎很感慨。”
“我不否認他開啟的殖民時代對群島和南大陸的原住民是災難，但也會承認他造福了很多人……在他的時代，就連魯恩都不得不對因蒂斯低頭。”
艾絲特不會說的是，羅塞爾在努力讓這個世界變得更像他們印象中的世界，單是因為這點，她最多只會嫌棄，而不會對羅塞爾的所作所為過多評判。
說到底，只是相比南大陸的人民，羅塞爾作為“老鄉”的身份更讓艾絲特有認同感，她幾乎能想象到寫下那些日記時，羅塞爾各種各樣的神態。
就好像……她見過他甚至認識他似的。
但艾絲特也很確信，自己沒跟這位百年之前的大帝有過任何接觸，即使看過部分日記，也不應當有這種莫名的熟悉感。
亞倫毫不掩飾自己臉上的得意笑容：“是的，即使是現在，不少人還希望能恢復他當執政官和‘凱撒大帝’時期的帝國榮光。”
“哪有那么容易？”艾絲特略帶不滿地道，“他們也把這種事情想得太理所當然了。”
即使是同一條路，換個人走也不一定是什么樣的結果，羅塞爾可是個有野心又敢行動的家伙，他各種強烈的欲望其實相當容易被利用……
可惜啊。
艾絲特嘆了口氣，至少她現在還能跟克萊恩聊些瑣碎的事情。
羅塞爾那時候只有自己一個人，大概非常、非常孤獨吧。