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艾絲特沒哼多久就停了，然后克萊恩聽到隔壁房門輕微的響動，猜測她是待不住，又跑去甲板上看風景了。
他的猜測非常準確，艾絲特將斗篷和行李箱留在船艙里，背著挎包，登上還有不少人在閑逛賞景的甲板。
此時剛開船十幾分鐘，乘客們的興致還很高，時不時就會跟身旁的陌生人聊上兩句。艾絲特找了一個沒人的角落，靠在舷墻邊，往下注視著被船身推開后又返回來拍打它的浪頭。
她的心飛快平靜下來，似乎可以永遠這樣待下去，凝望著這一幕。
“你好！”
一個脆生生的聲音打斷了艾絲特的走神，這個穿著兒童版燕尾正裝的男孩看上去還不到十歲，靈動的眼睛正盯著艾絲特，充滿好奇。
艾絲特蹲下身子，讓視線跟男孩平行：“你好呀？有什么事情嗎？”
“你的頭發顏色很好看！”男孩這么說著，用手在自己頭頂比劃了兩下。
“啊，謝謝！你是特地來跟我說這個的嗎？”艾絲特愣了一下，有點意外。
“丹頓！你怎么又亂跑！”
一個十四五歲的少女著急地走過來，蓬松的裙擺因為她的小跑而來回搖晃，她臉上帶著淡淡的雀斑，但有著跟男孩同樣大而靈動的雙眼，像極了潺潺清流，讓艾絲特感到親切。
兩個孩子從外貌上能看出很明顯的血緣關系，艾絲特沖這個年紀更大的女孩微笑起來：“小心點喔，在甲板上奔跑很容易摔倒的。”
少女牽起了男孩的手：“抱歉，我的弟弟比較活潑，我沒看好他，希望他沒有冒犯到您。”
“當然沒有。”艾絲特沖男孩擠了擠眼睛。
男孩會心地笑了起來，搖著姐姐的手：“我告訴她了！你也可以告訴她你覺得她的頭發很好看！”
少女更加不好意思了，用力捏兩下弟弟的手掌，對艾絲特欠身道：“我得帶他回去找我們的父母了，再見女士。”
艾絲特沖兩人擺擺手，又望向海面，在溫暖的陽光照耀下繼續發呆。
待甲板上的人陸陸續續散去，克萊恩也走出了船艙，他一眼就看到站在船舷邊微笑著放空的艾絲特。
溫暖的海風刮起她的發絲，艾絲特看上去像極了隨時會起飛翱翔的海鷗，充滿對遼闊世界的憧憬。
克萊恩壓了壓頭頂被風掀起的禮帽，聽到船艙里隱約傳來的音樂聲，知道大部分乘客應該是去艙內聚會了，這里供乘客們聚會閑聊的專用大廳。
克萊恩沒有打擾艾絲特的獨處時光，而是往陰影里的僻靜處走去，沒多久，他就注意到那位“前冒險家”克里維斯在角落忙碌，保養著三棱刺、匕首和短刀。
克里維斯非常警覺，聽到有腳步聲靠近立刻抬起頭來，跟克萊恩打了招呼后，克萊恩索性跟他閑聊了兩句。
克里維斯也給出了他的告誡：“行走大地的賞金獵人往往做不了海上的冒險家。”
很明顯，他對“格爾曼”的身份有自己的猜測。
克萊恩笑著點了下頭，并不在乎對方有所猜忌：“謝謝。”
“還有，跟你同行的那位女士，應該不是你的雇主吧？至少不單單是。”
克萊恩也是在心中感慨，這位前冒險家確實經驗豐富，即使只是憑直覺，就對艾絲特產生了疑慮。
他也搖搖頭回道：“是朋友。”
“這樣嗎？那你們最好小心點，因為她的容貌太獨特，太引人注目了。越往遙遠的海面走，法律越沒有約束力，你帶著她更容易惹來麻煩。”
克萊恩瞬間明悟，這次他的道謝要更加誠懇：“感謝提醒，我會讓她注意些的。”
克里維斯沒再說什么，利落地收拾好他的武器后返回了船艙。
克萊恩隨即向甲板另一邊被陽光籠罩的那側走去，走到艾絲特身邊：
“天氣不錯。”
“就是啊，海上的天氣跟貝克蘭德簡直是兩個世界。”艾絲特深吸一口氣，享受著胡亂拍在臉上的海風。
“我之后還得往東面走。”
“為了找你之前跟莎倫小姐提起的美人魚？”
克萊恩點點頭：“可能會很危險。”
“沒關系，這個世界在哪都挺危險的，我已經不會害怕了。”艾絲特笑嘻嘻地回答道，只是她的神色再沒有之前那么歡快，克萊恩能瞥到隱藏在艾絲特笑容后面的冷意。
克萊恩將他幾乎快被吹跑的禮帽緊緊按在頭上：“互相幫助吧。”
艾絲特側頭注視了他幾秒，將視線移回飛魚躍出的海面：
“加油吧，努力變得更強才是真實的，說不定到時候就能……”
找到回家的辦法？
半夜。
艾絲特忽然從床上睜開了眼睛，白噪音般的浪潮聲一陣又一陣，緋色的月光從窗口灑進，此時離清晨還早得很。
她不是因為到點而自動醒來的。
這讓艾絲特疑惑地順了順頭發，她很隨心地走出房間，來到了甲板上，躲開兩個邊巡邏邊聊天、正在守夜的船員，艾絲特一眼就望到克萊恩與白天見過的那兩個孩子。他們正隱蔽地貼在船艙的陰影處，看上去小心翼翼的。
不過那兩個孩子外披大衣底下還是睡袍，很明顯是偷偷溜出來的。
另一邊，是克里維斯和他那位女性的同伴，不知道他們在布置些什么，地上鋪著不少散落的肉塊。
艾絲特瞇起眼睛，勉強辨認出那是牲口心臟之類的東西。
艾絲特輕手輕腳地靠近克萊恩身邊，克萊恩回頭瞥一眼，也沖她比劃了一個“噤聲”的手勢，艾絲特當即點點頭，安靜地在他身邊蹲下來。
克里維斯將什么東西扔進了水里，吊桿這一頭正綁在船舷上，然后他跟那位女性護衛拿著武器散開，艾絲特也跟兩個孩子一同屏住呼吸，直直盯著那個方向。
不過很快，兩個孩子就蹲到了極限，只能背靠船艙坐在地上，只是充滿好奇地盯著船邊，一刻都不想移開視線。
吊桿忽然被拽緊，下一刻，怪異的摩擦聲響起，有某種生物順著船體的外側飛快地爬上來，很快就露出了全貌：
它魚類般的頭部腫脹外凸，眼睛也往兩側鼓出，雙頰上的腮口一開一合，墨綠色的鱗片包覆著身軀，強勁有力的后腿卻比人類更短。
這個怪物四肢著地往甲板上攀爬，手腳都長著便于劃水的趾蹼，身上分泌出半透明的黏液，在觸碰到的表面都留下青藍色的痕跡。
相比人類，它更像是某種被縫合上蛙類四肢的深海魚類，丑惡程度差點讓兩個緊張的孩子發出聲音，幸好那個機靈的少女及時捂住了自己的嘴，還順手也捂上了弟弟的嘴。
艾絲特的右手在腰間一抹，“羅根之爪”便套在她的大拇指上，左手五指張開。
但是克萊恩卻側頭給了艾絲特一個“稍安勿躁”的眼色，艾絲特雖然疑惑，但只好將爪刀重新扣進后腰上的套囊里，安靜地等待接下來的發展。
魚怪拾起地上的內臟大口塞進嘴里，咀嚼聲在寂靜的甲板上格外清晰。
緊接著，克里維斯扣下了手中的扳機，子彈沒入魚怪腰間的鱗片，血液飛快從破口處淌了出來，方才用餐的魚怪尖叫起來，就想朝克里維斯撲過去。
而克里維斯藏在另一處的同伙也開了一槍，貫穿魚怪側肋，打斷了它前沖的勢頭。
兩處槍聲再起，疼痛讓魚怪從剛才奇怪的呆滯中回過神來，它猛地撲向克里維斯，迎上了早有準備的三棱刺。
因為魚怪與克里維斯距離太近，艾絲特的角度有遮擋，所以她沒有使用偷盜能力。要是被偷盜的目標出現偏差，那位“前冒險家”在戰斗中頭腦一空就慘了。
克里維斯被甩飛在甲板上，魚怪似乎終于反應過來遭遇了埋伏，它大步奔向船舷，試圖躍入大海，身后槍聲接二連三，卻并不能完全限制它的活動能力。
當所有人的注意力都集中在那只魚怪身上的時候，艾絲特看準它下蹲那一刻，伸手又握緊，偷走了它跳下去的想法，自己往前蛙跳了一步，她反而拍著甲板又縮回克萊恩旁邊。
而那只頭腦空白的魚怪，只有變成固定靶的份，克里維斯那位同伴的子彈精準地鉆入它的后腦勺，激起一蓬血花。
克里維斯抓緊機會又一次沖上去，將那把三棱刺也一同送進魚怪的后腦。
魚怪的身子軟綿綿地癱倒在地，抽搐一段時間后就沒了動靜。
克萊恩當然知道艾絲特剛才做了什么，那只魚人最后的呆滯很明顯不對勁。他忍不住嚴厲地掃了艾絲特一眼，正看到她悄咪咪地往邊上挪了挪位置，努力讓自己融入陰影。
明明是你自己偷偷出手，居然還心虛？克萊恩好笑地在心中搖頭，面無表情地收回視線，看著克里維斯沖他比劃了一個“一切順利”的手勢，知道這只魚人的危險是徹底解除了。
不過克萊恩和艾絲特剛起身，從另一側通向船艙的陰影中，就走出來第七個人：
這艘“白瑪瑙號”的船長艾爾蘭·卡格戴著很經典的船形帽，穿著暗紅色的大襖，他正將手頭的手銃重新掛回腰上，明顯之前是躲在暗中觀察這一切。
艾爾蘭布滿皺紋的方正面孔上，展現一個微笑：“作為船長我必須保證沒有意外，請原諒我一直待在旁邊的舉動。”
克里維斯臉上沒有什么表情：“這是你的船。按照慣例，你有權分享戰利品。”
然而艾爾蘭并不是來搶奪這份戰利品的，他用一百五十鎊的公道價格買下了這條“魚人”的尸體。
雖然艾絲特怎么看都沒覺得那怪物有多少人形。
兩個孩子見到危險解除，更加興奮起來，沖到幾人身邊去觀察那魚怪，艾絲特趕忙也跟在他們身后，生怕這倆孩子惹出什么麻煩。
那個少女的膽子相當大，她甚至探出腳尖去踢了下魚怪的身體，然后又因為害怕它詐尸，蹦到了自己弟弟和艾絲特身后。
她的弟弟則瞪大眼睛，仔仔細細地觀察起來，倒吸一口氣：“真的是怪物！”
艾爾蘭用小刀刮下一片魚怪臉頰肉，他將肉片舉向姐弟中的少女，可是少女連連搖頭，對那還沾著血絲的薄薄肉片充滿畏懼。
于是艾爾蘭詢問誰想試試的時候，艾絲特興奮地舉了舉手：“我能試試嗎？”
艾爾蘭似乎也沒想到，這個外貌看上去并不彪悍的女士居然會愿意嘗試，不過他也沒有拒絕。
克萊恩的靈性直覺沒有什么提醒，他也就看著艾絲特捻起那生魚片的一角，將它送入口中。
克萊恩敢發誓，他看到艾絲特的眼睛瞬間亮得跟啟明星一樣。
“好吃！很好吃，非常好吃！”
興許是艾絲特享受美食的喜悅表情太有感染力了，兩個孩子都忍不住笑起來，充滿好奇地想跟著嘗嘗。
克萊恩將禮帽下壓，掩住自己眼底的笑意，跟其他人也一同品味了艾爾蘭傾力推薦的魚怪肉。
深夜和緋月同樣安寧，“白瑪瑙號”輕輕搖晃著，駛向大海深處。
(本章完)