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艾絲特坐在公共馬車上，經過東區緩緩往碼頭區前進，她并不著急，只是隨便找到一條稍顯繁華的街道后，就跳下馬車鉆進一家咖啡館，按照慣例買了一份報紙，隨手翻看著。
她這次打算去窗口問問各個地方船票的價格，橫向比對一下，雖然只問不買肯定少不了遭人白眼，但艾絲特不會放在心上。
時間也不早了，新年假期的氛圍讓艾絲特略感怠惰，也就沒有太多演奏賺錢的動力。她倒是有考慮過換點別的樂器，不過因為口琴方便攜帶，學習新的樂器也要花費不少時間，艾絲特就放棄了擴展業務的打算。
不過等去了其它地方，或許可以學點別的，手風琴感覺也不錯……
點了一份熱可可和烤松餅，艾絲特一邊消磨午餐時間，一邊觀察新聞上可能涉及戰火的報紙。迪西海灣并不算險要的國境交界，作為冬季度假勝地，她甚至看到了兩則相關的旅游廣告，在大力推薦當地的幾家旅館。
費內波特王國也很平和，至少這幾年看上去沒有打仗的跡象，魯恩強盛的國力畢竟擺在臺面上。為了發展自身，大部分國家都選擇表面的平和，將爭執擺到了海域上或者南大陸的殖民地區域，遠離自家的國土。
艾絲特不算精通政治，但至少大勢情形她能看得明白，這樣的局面如果沒有發生巨大的變動，短時間內是不會有人打破它的。
“安生日子。這樣挺好的，不過去哪里比較好呢……”
艾絲特思考著這個問題，對離開貝克蘭德的行程充滿期待，當然，她更期待跟克萊恩一起過新年。她今天下午就打算去找家便宜的雜貨鋪，買點紅紙和羽毛筆，自己寫“福”字看看效果。
但如果實在拿不出手，還是老老實實編兩個平安結吧，那個她還算拿手。
想到這里，艾絲特嘴邊忍不住又掛上笑容，她往窗外看了一眼，剛好望見燈柱上的那只黑烏鴉，隔著玻璃櫥窗，黑色的眼睛與她交匯。
小七側頭盯著艾絲特，仿佛與其他觀察人類行為的鴉科鳥類沒有任何區別，只是它眼中總會閃過人性化的戲謔。
到時候要不要買個大點的背包？好把小七直接塞進去，總是讓它躲在斗篷底下也挺顯眼的。新年跨年還能讓它跟克萊恩認識一下，總算能對老鄉坦誠一部分秘密了。
也不知道克萊恩會不會被嚇一跳，怪讓人期待的。
艾絲特的笑意更深了，她又切下一塊煎餅送到嘴里。
要不是因為會引起他人的異狀，她可能會悠閑地哼起歌來，陰沉的天空完全影響不到艾絲特對未來充滿期待的好心情。
她還在思考要不要等新年帶點土豆，去克萊恩家包一回土豆泥餡兒的餃子，當做芋頭餡兒的替代品。
過程一定會很有趣，至于好不好吃，倒沒那么重要了。
艾絲特的“靈性直覺”忽然間被觸動，她抬頭看向天空。
遠處有幾團赤紅色的火球在飛快放大，雖然按照目測距離來看落點不在這里，但是也會砸在貝克蘭德附近。
天降隕石？這合理嗎？
艾絲特逐漸瞪大了眼睛，她順著隕石墜落的方向下意識跑了兩步，在意識到落點相當遙遠后，她立刻停下了這種犯傻的舉動，但是她內心的焦躁不安幾乎到達了極致。
小七從房屋頂端飛下來，落在了艾絲特的肩膀上：“不對勁，我們最好快點離開東區。”
艾絲特腳下加快了步伐，她沒有耗費時間去找公共馬車或者租賃馬車，而是小跑著奔向三條街外的蒸汽地鐵站，那隕石帶來的驚悸感讓她背后發寒，甚至這種寒意沒有隨著隕石離開視線而消散。
處在地面上也沒有給予艾絲特任何安全感，她的心跳因為緊張和奔跑而逐漸加快。
小七倒是很省事，它的爪子牢牢地扣在艾絲特的肩膀上，甚至伏低身體以減少空氣阻力，防止自己掉下去：“你真的非要待在貝克蘭德嗎？”
“我知道，我知道那種危險的感覺越來越明顯了，但是我跟人約好一起過新年了！”
艾絲特很不甘心地在心里罵了兩句，不管是誰頂著新年的關頭鬧事，她都詛咒他們！
如果不是因為艾絲特一直在跑動，小七保不準要狠狠叨在她耳朵上：“真不懂你在這種時候還在執著什么。”
“我也很討厭這種遇到意外的情況啊！就不能讓人安心點過個新年——”
艾絲特前沖的腳步忽然停止了，她的身體猛然前傾一下，慣性將她肩頭的小七給晃下去了，烏鴉撲閃著翅膀飛起來，總算沒有直接摔落在地面上。
“怎么了！？”
小七警覺地往街道四處看去，但除了兩個躲在箱子里避風的流浪漢，幾個腳步匆匆的普通路人，沒有任何異常。
“你沒聽到嗎？有聲音。”
艾絲特的身體顫抖起來，那聲音讓她熟悉，也讓她感到驚慌，她試圖罩住耳朵試圖讓那聲音放大變清晰，但很快，她意識到這只是無用功，將手掌挪到了額頭上。
那聲音不是來源于聽覺，而是來自腦海深處。
有人在祈禱。
還沒到變聲期的稚嫩童聲，那是個十來歲的男孩子，正用跟往日不同的語調進行呼喚，一聲又一聲，不像平日那么跳脫和充滿活力，也沒有沖“哈梅爾”發火時候的暴躁。
那聲音里充滿了絕望，他在哭泣，在向他心目中的“口琴精靈”祈求幫助，向新聞中“光面女賊”尋求援手。
艾絲特沒想到兔子的求助會來得如此之快，甚至不是消耗那幾根頭發蘊含的光點能隨意解決的事情，她不理解兔子究竟遇到了什么危機，但是她還能感應到對方的大致位置。
因為這發自內心的祈禱聲，一道無形的聯結牽引住艾絲特的感知，替她指引著受難者的方向。
就是她這一路想要不斷遠離的地方。
“小七，你走吧。”
艾絲特扔下這句話，也沒管小七的反應，就用更快的速度往她剛剛走過的街道沖去，那是東區中心的方向。
烏鴉的眼神晦暗不定，它盤旋著飛上天空，將遠處霧霾變色的異狀收入眼底，深沉的黃色像是流沙，正不斷將所有生靈的氣息吞噬，夾雜的陰黑如同毒刀，割斷茍延殘喘的生機。
“這么大規模的瘟疫……是魔女？”
小七瞇起眼睛，飛落在一處窗外的柵欄上，注視著艾絲特的背影。她腳下堅決地奔往那團濃霧擴散的方向，根本不知道自己要踏進的是什么樣的渾水。
“白癡。”
數分鐘前，東區深處。
“嘿，兔子，你看那邊。”另一個黑發凌亂的年輕男孩用手肘推了推自己的同伴。
兔子抬起頭，順著他指的方向望過去，看到一個頭發花白的人抱著一個紙袋，腳步匆匆地往下一條街口趕去。
“老科勒？那紙袋好像是肉店的，他最近日子過得不錯啊。”兔子抱著胳膊坐在一堆破木板上，手上無聊地把玩著幾根鐵絲，將它擰成枝丫的形狀。
“要不要去……”黑發的男孩用豎起兩根手指，比劃了一個“夾取”的動作，“他都有錢買肉了，想必不介意分享點給我們？”
“要去你自己去，我沒興趣。”兔子無精打采地道。
黑發男孩很煩地捶了兔子一拳：“你最近兩天怎么了？成天臭個臉，好像誰惹你了似的。”
“我心情不好，要你管？”
“但我們總得吃飯啊！口琴精靈又不會天天都來，你倒是跟我去做點生意，不然新年連口飯都吃不上了！”
兔子在黑發男孩頭上還了一拳，很惱火地吼道：“她不會來了！”
黑發男孩使勁揉著后腦勺：“喂！你打得也太重了吧！？”
兔子垂下頭，低沉地又重復了一遍：“她不會來了。”
黑發男孩漸漸放下了手：“所以你才這么……呸，她不來就不來，我們之前沒遇到她不也是照樣這么過活的！又沒有差別！”
雖然嘴上這么說，但黑發男孩的神態也黯然許多，在嚷嚷這么兩句后，他輕聲咳嗽起來，嗓子里似乎因為干涸而發癢。
兔子踢了旁邊的空酒瓶一腳：“‘哈梅爾’身上有很多秘密，我知道她不會停留多久，但我沒想到她這么快就會走……”
黑發男孩用力搖搖頭，又清了清嗓子，感覺好受了一些才開口：“我們都跟你說過好幾次了，你又不聽，總是纏著她。”
“她確實很親切，而且我真的好喜歡她吹的曲子，像是魔法一樣，能安撫人。”兔子用手比劃了一個吹口琴的動作。
黑發男孩不屑一顧地笑起來：“哈哈哈……咳咳，難不成你還想讓她帶你走？這可真不像你啊。”
兔子抬腿在黑發男孩身后輕踹了一腳：“我沒那么蠢！”
但讓兔子沒想到的是，黑發男孩在這一腳之下竟然直接栽倒下去，兔子一愣，然后驚慌地從破木板上蹦起來，沖到黑發男孩身邊將他扶起。
“等等！你怎么了！？杰恩！你別嚇我啊！”
黑發男孩劇烈地咳嗽著，面色飛快漲紅，喘氣這種本能似乎讓他倍感痛苦，他完全說不上來一句話，只是無力地推著兔子的手臂，咳嗽得越來越劇烈。
兔子更加焦急了，他試圖把黑發男孩從地上扶起來，但是他的朋友猛然發出一聲干嘔，刻出來的飛唾帶著點點血跡。
兔子總算聽清了好友口中不斷咳嗽間，發出聲音的微弱詞語：
“跑……咳咳咳！快跑……”
兔子驚恐地抬起頭。
在他們頭頂，陰沉的天空被黃與黑侵染，如同鋪展延伸的蛛網，肆意捕獵起此地居民們的生命。
(本章完)