圍獵計劃的第三天清晨，森林外的草原開始出現零星的鼠人出現在草原。
第一個抵達的風車公國的軍事大臣自告奮勇，表示這些散兵游勇交給它們。
面對無知又傲慢的軍事大臣，安南只好讓他派個親信，跟著馴龍少年埃爾德和幽靈去一趟北邊。
這次他們回來的時間比上次快一倍……這意味著他們和鼠人的距離拉近了一半。
軍事大臣的親信頭發被吹得又亂又糟，臉色蒼白得嚇人，從龍背滑下來還險些跌倒。
他失語著：“鼠人……好多鼠人……”
軍事大臣涌現不安，急忙追問道：“到底是多少！”
安南干脆把幽靈拍攝的魔法影像放給他。
當看見鼠人如潮水般一望無際時，軍事大臣也哆嗦了起來：“我、我們們必須要告訴……告訴帝國！鼠人北上了！”
安南平靜地把魔法石還給幽靈：“帝國已經知道了，我們圍獵的目標就是它們。”
“我們……圍獵它們？”
軍事大臣的表情像是聽見一群螞蟻妄想堆起沙堡迎接海嘯……
“帝國會派我們送死嗎？”安南反問。
結果軍事大臣莫名沉默了起來……
“我說錯了什么？”安南疑惑望向布洛姆。
“塔圖恩帝國的口碑并不好……”
“我知道，骸骨之王，野蠻人國度，以骨器為美什么的……”
“我說的不是這個，而是帝國一直在殘酷鎮壓周圍的國家……那么多附庸總不會是買法斯特褲送的。”
安南險些笑出來，差不多明白了布洛姆的意思：帝國在周圍一圈國家、領主眼里就是個殘酷的冰冷帝國，但又敢怒不敢言。畢竟服從帝國的未必會死，但反抗帝國絕不能活。
“帝國不是讓人愛的，而是讓人怕的……”
感慨一句，安南問道：“黑色守望現在是什么反應？”
“他們在我們東北方約30里的位置駐扎。”
也就是右上方……
安南心里微松，近距離有個強有力的盟友幫忙分擔大部分壓力，他們遭遇的鼠潮能減輕許多。
站在高出森林許多的營地眺望南方，安南隱約望見視線盡頭，分不清是北方長城還是陰云的黑色地平線。
暴風雨如期而至。
營地已經停止澆灌水泥，最后的成果是比這片森林高出近二十米的大型營地。代價就是這座據點耗光了自由城所有的水泥儲備，還從帝國那里借了一些。
自己爭取的“戰功”最好物超所值。
把第四軍團派到北邊的草原清理游蕩鼠人，剩下的所有人，包括地獄火都在搬運物資，埋頭挖掘溝渠。
魔法火炮和山銅火炮架設在高臺，地精修筑出的雨棚能避免暴風雨中的火炮和火槍的啞火。
這番備戰在森林中心留下一道丑陋的疤痕。
精靈們無動于衷。比起破壞森林，她們更討厭鼠人。
安南為十三頭白龍特制的十三把流星錘也被送來。約二十米長的鐵鏈盡頭墜著近200磅重的尖刺鐵球。
到時候白龍們只要抓著流星錘，在空中反復犁地。
而關于外面的情況，馴龍少年埃爾德和畫板人帶回的結果是鼠潮前鋒已經靠近圍獵劃出的一百里“獵場”。其他勢力開始察覺不對勁，派斥候去北邊調查。
安南默默地看著，他已經提醒過他們了。
“那支往這邊趕來的勢力還要多久？”
“他們說明天中午前就能到……”布洛姆回答。
“鼠人呢？”
“應該要稍晚些時候。”
“來不及了。告訴他們鼠潮就在百里外，讓他們自己決定過來還是撤退。”
現在，安南還有最后一件事要做。
“你要退回北方長城嗎？”安南問風車公國的軍事大臣。
這半天的接觸讓安南判斷出他有些能力，但是不多。
“我……”
安南知道軍事大臣在猶豫什么，直接地說：“我想現在應該沒有勢力撤退，如果你們這么做了，就是第一個。”
畢竟他們都不在意安南說的鼠潮。
“那我也不退，風車公國和您同在！”軍事大臣充滿魄力地咬牙道。
安南頷首：“既然你不想撤退，那我希望接下來的戰斗這里暫時能只有一個聲音。放心，我一視同仁，不會故意派你的士兵送死。”
“當然，戰場只能有一個將軍的道理我還是懂的！”
風車公國的部隊只有約五百人，不過正是安南需要的職業者：其中戰士320人，精英40人，法師團二十人，法師團團長是位13級的大法師。
安南把所有人分成三部分，所有法師編進法師團，負責針對鼠潮里的老鼠潮、鼠人術士或者強大目標，以及在戰況危機時出手。
所有能遠程攻擊的職業者和地獄火編進費米的部下，他們是堅守營地的中堅力量。
剩下的重甲獸人、戰士和魔像則堅守防線。
這些是明面上的力量，還不算安南隨時能召喚過來兩位史詩——實在不行就把老祖宗帶上戰場！
就是戰后帝國肯定得跟安南急眼……
傍晚，挖好圍繞營地的第五條溝壑，地精們退了回來。
安南不再管草原里的稀疏鼠人，讓所有人生火做飯，充分休息……
黎明前的黑暗，安南被從冥想中喚醒。
布洛姆壓低聲音：“北邊有些動靜……”
安南跟著他從帳篷出來。
俯瞰整片森林，矮山般的漆黑營地里，所有人都醒了，沒有人發出聲音，整個營地彌漫著沉寂和肅殺。
他們沉默而匆匆地站到自己的位置上，臉龐交替閃爍著暗紅和慘白。
慘白源自南方涌動的悶雷，暗紅則源自東北方爆發的魔法光輝。
“那是黑色守望的方向？”
“嗯。”
他們已經和鼠人交戰了。
“為什么沒有光源？”安南問道。
“避免鼠人主力——噓……”布洛姆忽然示意安南噤聲，凝神望向前方的黑暗。
營地鴉雀無聲，前排的戰士反復松開武器，擦拭手心的汗。
沉悶空氣的幾乎能凝結出水……
窸窸窣窣……
灌木叢的沙沙聲里，幾名精靈游俠從樹林里竄出來，躍上營地。
“它們來了……”
隨著精靈游俠話落，一陣風吹過森林上空，吹散了沉悶，帶來了黑暗中的老鼠吱叫聲。
(本章完)